Зрители взорвались аплодисментами, но мне как-то не было до этого особого дела.

Я перевел взгляд на трибуны и без труда отыскал наставника. Рой сидел в верхнем ряду, вытянув ноги и положив руки на спинку соседнего сиденья. В отличие от остальных зрителей, он совсем не выглядел удивленным, скорее уж, странно довольным. Даже отсалютовал мне банкой выпивки, ухмыляясь.

Я покинул арену и направился обратно к скамейкам для участников. Первый бой занял меньше минуты, но легче мне от этого не стало. Бодрящий эффект окончательно выветрился, тело снова наливалось тяжестью, а впереди наверняка ждёт еще не одна схватка.

Следующий вызов прозвучал быстрее, чем мне хотелось бы.

Я только успел добраться до скамейки, сесть и прикрыть на мгновение глаза, как над площадками объявили номера участников второго круга. Мой оказался среди них.

— Да они точно издеваются… — пробормотал я, поднимаясь. — Я ж только глаза прикрыл.

— Ну, вообще-то, прошло минут двадцать, — не согласилась Киара. — Ты ухитрился уснуть и даже пустить слюни.

— Тебе показалось, — буркнул я, направляясь к нужной арене.

На этот раз против меня вышел широкоплечий парень с тяжелыми металлическими перчатками. Шаги у здоровяка вышли довольно тяжелыми, хотя, может, это так кажется моему усталому мозгу. Хотя нет, сосредоточившись на нем чуть внимательнее, я заметил, что Эссенция окутывает его тело плотным коконом, и видимо, он использует какие-то усиливающие и укрепляющие техники.

Как только прозвучал сигнал к началу поединка, противник пошел на меня и делал это удивительно медленно и уверенно, будто бы совершенно не боялся того, что я могу ему противопоставить.

Несмотря на габариты, парень оказался очень быстрым и техничным. Каждый его удар был выверен и выполнен без единой ошибки, что, в свою очередь, сильно усложнило попытку отвода удара в стороны. Плюс попытки обездвижить его или хотя бы замедлить тоже не принесли особого толка из-за усиливающих техник. Парень был словно скала, которая вдребезги крошила любой лед.

В противовес этому был я сам, который без труда читал каждую такую атаку и легко уходил из-под удара. Я оказался для него слишком вертким, благодаря чему он все никак не мог по мне попасть.

В какой-то момент противник все же потерял терпение. Земля подо мной вздыбилась под воздействием какой-то земляной техники, вынуждая отступить в единственную оставленную сторону, а сам парень бросился следом, вкладывая все силы в один удар. Видимо, им он и собирался со мной закончить.

Это и была его главная ошибка.

Похоже, что, когда он бил в полную силу, защитная техника исчезала, и требовалось её использовать заново. Так что в момент удара я нырнул под его руку и ударил Ледяным клинком ему в бок, предварительно сконцентрировав в том месте потоки воды, а когда он осознал, что происходит, было уже поздно.

Ледяной клинок ударил по воде, мгновенно обращая её в лед, да ещё такой формы, что это можно было счесть ударом ледяным копьем прямо в бок. Удар оказался таким сильным, что парня подбросило в воздух, и он упал в паре метров от прежнего места.

На трибунах загудели, а мой соперник пытался подняться, несмотря на столь сокрушительный удар, но я не собирался давать ему возможности это сделать…

Киара устроилась на перилах верхнего ряда и свесила ноги над проходом. Мимо нее постоянно ходили люди, несколько раз задевали руками или вещами, которые проходили насквозь, и каждый раз демоница морщилась в такие моменты. Это ж надо быть столь неуважительными к дворянству Нарака, и ей было совершенно плевать, что смертные просто не видят девушку.

Но тем не менее в таком состоянии были и свои плюсы. Например, она могла подслушивать чужие разговоры или заглядывать в людские телефоны. По её мнению, эти устройства были жутко примитивными и не шли ни в какое сравнение с демонической системой, которая обладала всеми теми же функциями, но лучше. Впрочем, это мелочи, зато она могла узнавать, о чем смертные переписываются.

А ещё очень радовало то, что укрепившаяся связь позволяла ей отходить от Александра теперь немного дальше, чем обычно, иначе ей пришлось бы стоять совсем близко от края арены, а так она вполне могла посидеть и в первых рядах на трибуне.

Зрители вокруг говорили исключительно об Александре. После первого боя зрители еще спорили. Одни считали, что его противник оказался слишком слаб. Другие уверяли, что копейщик сам подставился и проиграл из-за собственной глупости. Но вот после второго споры стали немного иными, а когда Александр выиграл уже третью схватку, на трибунах стало тесно. Похоже, многие заинтересовались его фигурой и приходили лично посмотреть на сражения.

И хватало среди зрителей тех, кто хотел бы сойтись с Александром Кейром на арене лично. И Киаре для этого не нужны были никакие демонические способности, она отлично видела это по их взглядам и лицам. Александр же словно не замечал возникшего интереса.

Он вышел на третий бой все с тем же отсутствующим выражением лица и едва не забыл достать резец после сигнала судьи. Киара при виде этого покачала головой с мыслью: «Вот дурак же…»

Его противницей оказалась девушка, и очень быстрая. Кажется, зрители называли её Латунной гадюкой, и она использовала два коротких клинка. Гадюка не пыталась пробить защиту одним мощным ударом, вместо этого она кружила рядом с парнем, постоянно меняла направление и старалась не давать ему времени на создание ледяных техник.

Он двигался следом за ее ритмом, иногда запаздывая на долю мгновения и всякий раз оказываясь ровно там, где клинков уже не было. И сразу видно, насколько вырос контроль воды у Александра. Вода собиралась вокруг ног, подталкивала тело в нужную сторону и растекалась прежде, чем противница успевала ее заметить. Теперь он не только ослаблял врагов с ее помощью, но и ухитрялся усиливать себя, и Киара никак не могла понять, понимает ли он сам, что делает.

Латунная гадюка всеми силами пыталась попасть по нему, но сколько бы ни атаковала, это словно бы было бесполезно, а тот странный, расслабленный стиль боя, который использовал Александр, лишь выводил девушку из себя. И, как и с прошлыми противниками, когда противница начала совершать ошибки из-за злости, Александр ударил и победил всего одним ударом.

Это и поражало окружающих. Александр уклонялся, легко ускользал из-под ударов противников и побеждал их всего одним точным ударом, подобно непревзойденному мастеру. Кто-то вокруг даже начал спорить о том, что Александр совсем не тот, за кого себя выдает. Что это молодящийся старец очень высокого возвышения, который подделал жетон и обманом попал на турнир. Никто просто не мог поверить, что какой-то молодой парень не самого высокого возвышения обладает такими навыками.

И все же Киара видела, как ему тяжело. С каждым возвращением к скамейке он шел всё медленнее. Плечи опустились еще сильнее, а взгляд окончательно потускнел.

Казалось, что он уже спит, но телу Александра забыли об этом сказать. А его наставник Рой сидел все с той же самодовольной улыбкой и ждал, как скоро его ученик потерпит поражение…

Мое продвижение по турнирной таблице было для внешнего наблюдателя удивительно легким, несмотря на то, что это было совсем не так. Каждый бой давался мне все тяжелее, и я все чаще замечал, что действую больше на автомате, полагаясь на рефлексы и инстинкты. Я будто бы сражаюсь во сне, и у меня даже что-то получается.

Но всему приходит конец, потому что следующий мой противник оказался очень сильным.

[Дамиан Зирал. Мужчина. 21 год]

[Степень угрозы: очень высокая]

Он ждал меня в центре площадки, спокойно наблюдая за тем, как я прохожу через барьер. Парень был немного старше, примерно одного со мной роста и без оружия. А ещё на нем остались следы предыдущих боев, но ни одной серьезной раны я не заметил, что говорило о большой степени мастерства.