Несколько ударов сердца ничего не происходило, но затем я стал ощущать жар, расползающийся по телу огненной волной. Ощущения были довольно болезненными, но это была только первая волна, которая прокатилась по меридианам и довольно быстро стихла. Но уже через несколько ударов сердца, не дав мне немного передохнуть и отдышаться, пришла вторая, намного более сильная. Причем та уже пошла не только по меридианам, но и по всему телу. Каждую мышцу словно растягивали и сжимали одновременно, кости будто бы дробило, а кожу начало покалывать изнутри множеством раскаленных игл.

А ведь мне до этого момента казалось, что к боли я привык…

Я попытался подхватить энергию и направить по меридианам, но стало только хуже. Сила пилюли отозвалась на вмешательство и рванула следом за моей Эссенцией. Меридианы тут же расширились до предела, перед глазами потемнело, а во рту появился металлический привкус.

И в этот момент я понял, что если бы не восьмикратное давление, меня бы, действительно, разорвало изнутри.

Так, Александр… вдох-выдох… контроль…

На несколько мгновений внутри установилось странное равновесие. Пилюля давила изнутри, духовная среда — снаружи, а мое тело оказалось зажато между ними и медленно начало меняться под воздействием столь сильной Эссенции.

Мышечные волокна разрушались и восстанавливались, становясь плотнее. По костям расходилось ощущение, похожее на сильную вибрацию. Даже внутренние органы понемногу перестраивались, привыкая выдерживать давление, для которого прежде не были предназначены.

[Внимание! Вы находитесь в измененном состоянии тела!]

[Процесс нельзя прервать]

Ага… спасибо. Как будто я сам этого не заметил.

Следующая волна ударила еще сильнее, хотя, казалось бы, куда сильнее? Я стиснул зубы и вновь попытался взять происходящее под контроль, остановить слишком быстрые потоки, разделить их, разогнать по телу в правильном порядке, и… едва не потерял сознание от этого.

Чем сильнее я давил, тем яростнее сопротивлялась заключенная в пилюле Эссенция. Она не желала подчиняться привычной циркуляции, потому что вообще не предназначалась изначально для меридианов и только умением и волей алхимика была заключена в пилюлю.

И тогда в памяти неожиданно всплыл голос Роя.

Видимо, он все-таки говорил со мной после турнира. Я стоял, с трудом понимая происходящее, а наставник что-то втолковывал, придерживая за плечо, чтобы я не завалился прямо перед ним.

— Когда жрать пилюлю будешь, не вздумай сопротивляться. Чем сильнее пытаешься контролировать процесс, тем сложнее будет. Твоя задача — просто удержать столько, сколько можешь. Слышишь? Только не говори, что ты уснул, шкет…

Очень вовремя я вспомнил этот совет, а то ведь, действительно, по привычке пытался взять этот поток под контроль, но чем сильнее старался им управлять, тем проблемнее это становилось. И ведь боль, в самом деле, понемногу уходила, когда я просто отпускал ситуацию.

Так что я просто попытался отрешиться от происходящего и сосредоточиться на дыхании, очистить меридианы, чтобы циркуляция шла сама собой, без внутреннего сопротивления.

И нет, боль сама по себе никуда не ушла, но я отчетливо заметил, что стало легче. Исчезло ощущение, что меня разрывает изнутри. Эссенция перестала биться о сопротивление и начала распределяться равномернее, проникая во все тело. Давление зала удерживало ее внутри, не позволяя собраться в одном месте или вырваться через меридианы.

Так что я просто дышал, внимательно следя за процессом, но стараясь не вмешиваться в него без острой на то необходимости.

В какой-то момент исчезло ощущение времени. Остались только дыхание, тяжелые удары сердца и непрерывное движение Эссенции внутри тела.

Затем перед закрытыми глазами появилось системное сообщение.

[Зафиксировано аномальное изменение физической оболочки]

Я не стал отвлекаться.

[Внешняя перестройка вступила в резонанс с волей владельца]

[Пробуждена новая особенность]

[Воплощенная воля]

[Физическая оболочка владельца быстрее адаптируется к нагрузкам, превышающим ее текущий предел. Устойчивость тела зависит от силы воли владельца и не устраняет последствия уже полученных повреждений]

А вот это очень интересно!

Пилюля сама по себе не могла создать подобную особенность, она лишь запустила перестройку, а дальше тело отозвалось на то, что я тащил вместе с собой еще из Нарака: мое упорство и отказ сдаваться даже в самой невозможной ситуации, способность идти до конца, несмотря ни на что.

А следом я ощутил ещё одну волну и вместе с ней то, как дрогнула преграда, которую я силился преодолеть последние месяцы.

[Выполнены условия для повышения ранга возвышения]

[Становление завершено]

[Начато формирование основания Укоренения]

В этот миг зал исчез.

Не в буквальном смысле, разумеется. Я все еще сидел на каменной платформе, но давление окружающей Эссенции перестало ощущаться чем-то внешним.

Мое восприятие расширилось, коснулось массивов на стенах, пола, воздуха и множества потоков, пронизывающих помещение. Сосуд Эссенции начал увеличиваться, а энергия из зала хлынула внутрь, заполняя освободившееся пространство, но теперь уже не причиняла прежней боли. Меридианы стали шире и прочнее, тело принимало плотную среду как нечто естественное.

И первым моим желанием было встать и закончить, но это было бы огромной ошибкой.

Прорыв еще не завершился. Сила продолжала распределяться, а новое состояние оставалось слишком непривычным. Одно неосторожное движение сейчас может нарушить равновесие и испортить результат.

Поэтому я продолжал медитировать, и так прошел час, за ним второй, возможно, третий и четвертый. Я как-то совсем потерял счет времени, существовало лишь мое размеренное дыхание и буйство энергии.

Боль постепенно отступала, оставляя после себя приятную тяжесть. Я чувствовал каждую мышцу, каждый сустав, движение крови по сосудам и медленную циркуляцию Эссенции в меридианах. Тело привыкало к изменениям, которые в нем произошли.

Свечение массивов на стенах стало заметно тусклее. Видимо, за время прорыва я вытянул из помещения немало Эссенции, хотя до полного истощения залу было далеко.

Тело ощущалось непривычно легким.

Я пошевелил пальцами, затем осторожно поднял руку. Никакой скованности или боли я в этот момент не почувствовал. Такое чувство, будто даже восьмикратное давление практически исчезло, став от силы двухкратным, а то и вовсе обычным. Кажется, я слегка поломал комнату своим прорывом, но в этом не было ничего страшного. Думаю, тут стоит специальный конденсатор, который нагонит потраченную Эссенцию и вновь стабилизирует внутреннее давление.

[Ранг возвышения повышен]

[Укоренение (III)]

[Ограничение основных характеристик снято]

— О! Неужели! Ты справился! — внезапно завопила появившаяся в воздухе Киара и с каким-то уж слишком сильным порывом бросилась ко мне обниматься.

Я ожидал, что девушка пройдет насквозь, но нет, вместо этого я вполне явственно ощутил все её упругости тела, да и она ухитрилась сбить меня с ног вдобавок.

И лишь когда я оказался на полу, внезапно осознал, что вместо привычного черного платья на ней лишь одно полотенце, которое вдобавок от столь плотного контакта спало и растаяло в воздухе, видимо, посчитав, что не должно находиться в этом мире.

— Почему ты…

— Я мыться собиралась, когда мне пришло оповещение о прорыве, — ответила демоница, прижимаясь ко мне. — И я получила столько Первозданной силы, что… ух…