- Что подать, мой принц? - спросила охотница.

- Мяса и вина, - спокойно ответил Клирик. - Когда я путешествовал по пустыне и горам, то мне пришлось питаться пищей, не предназначенной для "людей". Но это входило в наши планы, дорогая "королева".

- А гибель моих охотниц - нет! - бросила Киркуна в лицо Клирику.

- Когда рубят головы, - произнёс принц "Лимории", пристально глядя на Киркуну, - брызги крови окропляют плаху палача и орошают землю. Запомни, охотница, без борьбы нам не свергнуть моего старого отца - короля "Лимории".

- Ты твердишь это уже много лет, но результат всё тот же. Король по-прежнему восседает на троне, а я нахожусь здесь, в пустыне, среди кровожадных Элифантов, и не знаю, что со мной будет через день или час.

- Потерпи, Киркуна, осталось ждать совсем недолго, - взяв Киркуну за "руки", произнёс принц. - Отец уже стар, а эти два рептилоида помогут нам свергнуть его с престола.

- А что, если они обо всём догадаются и не станут нам помогать? - спросила Киркуна, пристально глядя принцу в глаза.

- После нашего "неудачного" побега, как они думают, Оркан и Винтира стали мне полностью доверять, - ответил Клирик. - Мы немного переждём и снова попытаемся сбежать из этой всеми забытой деревни. Киркуна, но теперь никакой погони! Запомни, моя дорогая, нам нужно беспрепятственно покинуть пустыню и, пройдя через горы, добраться до моего королевства. Всё, ступай и не забудь про мой завтрак. И ещё, - добавил Клирик, - сделай так, чтобы Винтира и Оркана на ночь вновь привели сюда.

- Зачем? - с удивлением уставилась на принца охотница.

- Не задавай глупых вопросов, "женщина", если не знаешь на них ответа! - выпалил Клирик и, отпустив руки Киркуны, уселся на скамью.

Приклонив голову перед принцем, как и положено по этикету, Киркуна покинула дом.

Как только Киркуна вошла в дом, выражение её лица изменилось. Оно стало строгим и властным, как и подобает королеве, отражая её внутреннее состояние, полное достоинства и силы.

- Принесите пленнику завтрак! - приказала Киркуна охотницам, охранявшим дом. - Приготовьте хорошо прожаренный кусок мяса с пряной подливой и подайте кувшин красного вина.

- Будет исполнено! - ответила одна из охотниц и отправилась в соседний дом, где слуги готовили пищу для охраны.

Королева, как и полагалось, питалась отдельно от охотниц.

***

Старый король Лимории, отец Клирика, Йофин, с горечью осознал потерю единственного сына и наследника престола после его исчезновения. Он не знал, что принц всё ещё жив и находится рядом, в пустынном королевстве.

Прошло три года с тех пор, как Клирик пропал на охоте, и король Йофин начал думать о том, кто станет преемником на троне. У него не было других детей, кроме Клирика, но был племянник Клоринс, которого он решил назначить своим наследником.

Хотя Клоринс был молод и неопытен в политических делах, он понимал, что другого претендента на престол нет, и никогда не будет. Осознавая свою выгоду, он был любезен и приветлив со стариком, хотя в глубине души испытывал к нему ненависть.

Он помнил, как Йофин казнил своего брата, отца Клоринса, когда тот поднял мятеж против короля. Скрипя зубами и передёргивая плечами, племянник, молча, выслушивал проповеди и старческое нытьё, склонив голову перед королём. Однако, покидая его покои и оказываясь за дверью, он не мог сдержать гнев и ненависть.

Когда Клирик пропал на охоте и Йофин погрузился в скорбь, Клоринс начал навещать его и утешать. Когда Йофин наконец осознал, что сына не вернуть, он позвал племянника и объявил, что после его смерти тот станет королём Лимории.

Договорившись со слугами, точнее, купив их за большие деньги, Клоринс начал подсыпать отраву в пищу короля, стремясь ускорить его смерть.

***

По возвращении в свой дом, где уже находились Винтира и Оркан, Киркуна отдала распоряжение слугам, состоявшим исключительно из мужчин, подать завтрак.

Едва она вошла в помещение, где расположились рептилоиды, Оркан стремительно поднялся на ноги и, устремив взгляд на Киркуну, произнёс:

- Клирик не виновен в нашем побеге. Королева, освободи принца и не возлагай на себя бремя ответственности за его смерть.

- Не тревожьтесь, друзья, - произнесла Киркуна, занимая место за столом. - Я провела беседу с Клириком, и он осознал свою оплошность.

- Значит, его не казнят? - задала вопрос Винтира, обращаясь к Киркуне.

- Нет, но некоторое время он проведёт в том доме, где вы провели ночь, и не будет покидать его пределы.

- А что будет с нами? - осведомился Оркан, продолжая стоять и пристально смотреть на Киркуну.

- Вы некоторое время пробудете под стражей, - ответила Киркуна. - Но ...

- Что? - воскликнули Оркан и Винтира одновременно, не сводя глаз с королевы.

- Вас не будут держать взаперти, но покидать деревню не советую!

- Можно ли нам находиться вместе с Клириком в том доме, где мы провели ночь? - спросил Оркан, переглянувшись с Винтирой.

- Да! - ответила Киркуна и обратилась к слуге, стоявшему у двери. - Подавайте завтрак!

Слуга склонил голову и покинул помещение, но через несколько мгновений вернулся, осторожно неся большой поднос с едой.

После плотного и изысканного завтрака, включавшего в себя обильные порции жареного мяса со специями и вино, Киркуна разрешила Винтире и Оркану совершить прогулку по деревне.

- Только, - предупредила "гостей" королева! - не углубляйтесь далеко в пустыню. Если на вас нападут Элифанты, помощи вы не дождётесь. Я не хочу, чтобы из-за чужаков пострадали мои подданные.

По возвращении сразу же направляйтесь в дом, где обитает Клирик. Я предупрежу стражу, чтобы они пропустили вас.

- Благодарю тебя, королева! - произнесла Винтира, склонив голову.

Оркан последовал её примеру.

После того как Клирик завершил трапезу, состоявшую из яств, принесённых ему "женщинами", он прилёг на скамью, предавшись размышлениям о том, как вновь склонить Винтиру и Оркана к побегу из деревни.

Проанализировав все возможные варианты, он выбрал один, который, по его мнению, был наиболее надёжным и менее опасным, чем предыдущие. После этого принц задремал, и ему приснился сон.

В детстве, когда его родители были ещё молоды и полны сил, Клирик мечтал стать охотником и отправиться в пустыню на поиски змей, известных как Элифанты. Эти огромные существа часто нападали на своих сородичей, когда те проходили через пустынное королевство.

Йофин, будущий король "Лимории", в то время ещё не был монархом, а был профессиональным охотником. Во время охоты на Элифантов в пустыне он встретил свою будущую жену и мать Клирика - Вилинтину жительницу пустынного королевства.

Но когда Клирику исполнилось десять лет, Вилинтина отправилась в гости к своему отцу, королю пустынного королевства. С тех пор её больше никто не видел. Элифанты напали на её отряд и убили всех, кроме Вилинтины, которую змеи утащили в своё логово. Никто не знал об этом, поскольку вся её охрана погибла.

Королева Элифантов - Эффа сделала Вилинтину своей служанкой и приказала своим сородичам не причинять ей вреда, но при этом внимательно следить за ней.

В течение нескольких лет Йофан неустанно искал отряд, пропавший в песках. Однако спустя десятилетие ему пришлось смириться с потерей своей супруги.

Клирик взрослел, и когда ему исполнилось двадцать лет, Йофан взошёл на трон "Лимории".

Клирик так и не стал охотником, поскольку после исчезновения Вилинтины его отец запретил ему покидать город.

Но и в столице королевства у Клирика не было друзей, ведь Йофан не позволял ему общаться с жителями. А когда принц внезапно пропал, все и вовсе забыли о его существовании.