Бесшумно продвигаясь в полнейшей темноте, Винтира медленно шла вперёд по узкому туннелю, где огромным змеям было не проползти.
Пройдя двадцать шагов (Винтира их считала про себя, как и делала раньше), охотница резко остановилась, расслышав впереди какой-то шорох.
- Кто здесь? - почти шёпотом поинтересовалась Винтира, надеясь, что ей ответят.
Шорох тут же стих, но вместо него раздался чей-то голос.
- Кто ты? - прозвучал знакомый Винтире голос.
- Ликия, это ты? - тихонько спросила Винтира, прислушиваясь.
- Да! - пришёл ответ охотницы. - А теперь назови мне ты своё имя?
- Винтира, - ответила охотница за беглыми преступниками.
- Ты одна? - поинтересовалась Ликия.
- Нет! Со мной Оркан и принц Клирик, - произнесла Винтира. - И ещё одна охотница по имени Эрикса. Но внутри неё сидит кто-то другой.
- Как это? - задала удивлённым голосом вопрос Ликия и вышла из-за угла, где она стояла с Индиной.
Увидев Ликию, Винтира начала объяснять:
- Эрикса ведёт себя как-то подозрительно, словно многое позабыла. Мы с Орканом подозреваем, что кто-то убил охотницу и занял её тело. И ещё, - сделав небольшую паузу, добавила Винтира, - Киркуна мертва.
- Что? - выпалила Ликия.
- Тише, а то нас услышат, - зашипела на Ликию Индина.
- Ликия, кто это с тобой? - услышав посторонний голос из-за угла, задала вопрос Винтира.
- Это Индина - служанка Вилинтины, - прошептала охотница.
- Всё, хватит пустых разговоров, - выйдя из-за угла, произнесла Индия, продолжая прятать под плащом фонарь. - Мы забираем Клирика и уходим.
- Нет! - повысила голос Винтира, строго взглянув на служанку Вилинтины.
- Тогда змеи убьют вас всех, а королева не сможет ...
- Индина, - прервала служанку Ликия, - Винтира права, нужно их всех уводить из этого туннеля. Ты же ещё не забыла, что к ним навстречу ползут змеи, которых отправила Эффа.
- Королева мне говорила, спасти только сына, а остальные её не ...
- Нет! - вновь перебила служанку Ликия. - Я этого не допущу! Мы уводим их всех, а когда окажемся в безопасном месте, тогда и начнём разбираться, кто есть кто!
- Хорошо, - буркнула Индина. - Тогда отвечать перед королевой будешь ты.
- Отвечу! - бросила Ликия. - Винтира веди нас к своим спутникам. Индина, вытащи из-под плаща фонарь, чтобы лучше видеть дорогу.
- А ты не боишься, что заметят свет змеи? - заворчала служанка королевы.
- Боюсь, но другого выхода у нас нет, - ответила Ликия. - Так мы быстрей доберёмся до спутников Винтиры и уберёмся из этого туннеля.
Когда Индина вынула из-под плаща фонарь, свет осветил туннель, и Винтира разглядела тех, кто разговаривал с ней в темноте. Однако свет от фонаря увидели и остальные спутники Винтиры, ведь она прошла по туннелю не так уж далеко от того места, где они остановились, чтобы передохнуть.
- Винтира! - увидев свет, воскликнул Клирик, - кто там с тобой?
- Не кричи, - шикнула на принца Винтира, - а то нас услышат змеи, которых послала Эффа, чтобы перехватить и убить.
- Винтира, кто это с тобой? - вскочил на "ноги" демон и, оттолкнув Клирика и Оркана с дороги, вышел вперёд.
Настоящая Эрикса знала Ликию, а вот демон никогда её не видел и это выдало его с головой.
Ликия тоже сразу всё поняла и насторожилась. А вот Клирик, сразу признав охотницу, открыл рот, чтобы назвать её по имени, но Оркан ткнул его в бок, чтобы он заткнулся.
- Эти две охотницы, - заговорила Винтира, - прислуживают змеям. Они уже давно попали к ним в плен, но Эффа не стала их убивать, а оставила в служанках.
- Пускай охотницы назовут свои имена! - рявкнул демон, делая шаг в их сторону. - Я хочу знать, кто находится передо мной!
- Я Индина, - произнесла своё настоящее имя служанка Вилинтины.
- А я Финия, - назвала первое попавшееся на ум имя Ликия.
- Финия, - заговорил демон пустыни, делая ещё пару шагов вперёд. - Ответь, откуда ты знаешь Винтиру и Клирика?
- Мы уже встречались с принцем, - произнесла Ликия, - когда жили в его родном городе.
- Откуда вы знаете, что Эффа послала сюда змей? - задал охотницам вопрос демон, внимательно наблюдая за их реакцией.
- Мы подслушали разговор королевы Элифантов со своими сёстрами, - ответила "Финия", опередив Индину, чтобы она случайно не проговорилась. - Нам быстрей нужно отсюда уходить, пока нас не обнаружили.
- Веди! - бросил демон.
Развернувшись, Ликия первой отправилась в обратную сторону по узкому туннелю. Индина последовала за ней, подняв фонарь над головой, чтобы лучше осветить дорогу. За ними поспешил демон и Клирик, а последними шли Винтира и Оркан, постоянно оглядываясь и проверяя, чтобы не было преследователей. Хотя они понимали, что в этот узкий туннель змеи не сунутся.
Пройдя несколько метров по туннелю, "Эрикса" окликнула "Финию":
- Нам ещё далеко?
- Нет! - не останавливаясь и не оборачиваясь, ответила "Финия".
Через несколько шагов, по которому шли рептилоиды и охотницы, туннель отклонился влево и вновь раздвоился.
Ликия, не замедляя шага, свернула в ответвление, которое уводило вправо, и уже через сорок метров наши путники вышли в небольшую пещеру, где свет исходил от расставленных по периметру толстых свечей.
Потушив свой фонарь, Индина произнесла:
- Оставайтесь здесь, я сейчас вернусь.
- Ты куда? - подскочил к служанке Вилинтины демон.
- Я принесу вам немного еды и воды, - ответила Индина. - Когда вы подкрепитесь и отдохнёте, тогда мы сможем поговорить. А пока располагайтесь и никуда отсюда не выходите, за пределами этой пещеры вас ожидает смерть.
- Возвращайся скорей, нам некогда здесь прохлаждаться! - выпалил демон и, отойдя от Индины, уселся на камень.
Остальные продолжали стоять, ведь эта пещера не предназначалась для жилья и отдыха, а была проходной.
Винтира, когда услышала слова Индины, сразу поняла, что та задумала и приготовилась к нежданной встрече. Но вот только с кем, должна состояться эта встреча и когда, для Винтиры осталось загадкой, ведь читать мысли она не умела.
Ликия же знала, куда направилась Индина, но молчала, опасаясь, что "Эрикса", прочитав её мысли, поймёт, что она знает.
Отвернувшись, чтобы "Эрикса" не прочла правду в её глазах, охотница стала рассматривать стену пещеры, словно она попала сюда впервые.
Оставив прибывших гостей и Ликию в пещере, Индина поспешила к Вилинтине, чтобы всё ей рассказать.
И только служанка вошла в её "покои", королева поднялась с кресла и опередив Индину, поинтересовалась:
- Где мой сын и что с ним?
- Вилинтина, - заговорила Индина, - мы с Ликией привели всех гостей в пещеру, которая находится неподалеку отсюда.
- Я же говорила тебе, чтобы ты привела только Клирика! - выкрикнула Вилинтина. - Почему ты меня ослушалась?!
- Я хотела это сделать, - потупив глаза в пол, стала оправдываться служанка, - но Ликия заупрямилась, и мне ничего не оставалось делать, как ей ...
- Понятно! - перебила служанку королева. - Я с ней потом поговорю. А сейчас отнеси им еды и воды, нет, лучше вина и узнай там, зачем они прибыли в логово к Элифантам. А когда это узнаешь, немедленно сообщи об этом мне.
- Хорошо! - произнесла Индина и, взяв со стола поднос, на котором стояла ваза с фруктами и кувшин с вином, удалилась.
Усевшись на камень, словно в мягкое кресло, демон стал обдумывать, как разыскать в этом лабиринте туннелей логово Эффы:
"А что, если мне использовать этих двух охотниц, которые встретили нас в туннеле? Они ведь уже давно живут здесь и наверняка знают, где обитает королева Элифантов. Я постараюсь уговорить этих охотниц, чтобы они помогли мне, и пообещаю вывести их отсюда. Однако обещать и выполнить - это разные вещи. А когда мы покинем эти туннели и окажемся на поверхности, я всех их уничтожу, это не составит мне никакого труда".
