— Ик! — подпрыгнув, я резко обернулась.
Передо мной стояла сияющая Нитара с лучезарной улыбкой. Одета соседка, кстати, была в аккуратную голубую мантию Целителя поверх скромного платья, которое отлично сидело по фигуре, в отличие от моей формы.
— Да чтоб тебя, Нита! — выдохнула я, прижимая ладонь к груди в попытке успокоиться. — Ну кто так делает, меня чуть инфаркт не хватил!
— Извини, не хотела пугать! — хихикнула она. — Но нам стоит поторопиться. Если опоздаем, орды голодных студентов сметут все булочки! А я за них сегодня жизнь готова отдать! Бежим!
Её энтузиазм был настолько заразителен, что развеял все волнение перед началом первого учебного дня. Я молча позволила ей схватить себя за руку и потащить к двери.
Дверь захлопнулась за нашими спинами с таким грохотом, что где-то в коридоре чей-то испуганный голос вскрикнул: «Землетрясение?!». Нитара, не замедляя шага, только звонко рассмеялась. Вихрем пробежав по длинному, освещенному утренним солнцем коридору академии, мы на всей скорости ворвались в столовую.
Столовая была… да, обычной, среднестатистической столовой, как в любом учебном заведении. Если, конечно, не считать тяжеловесных портьер, которые подошли бы больше какой-нибудь бальной зале да помпезных гербов на стенах и прочей лабуды. На кой нужны эти портьеры и гербы именно в столовой, я понять не могла. Но неважно: дизайнеру, обустраивавшему сию обитель знаний, видать видней. Ну или просто местные аристократы не могут обойтись без этой обстановки во время еды.
Да, каждому свое: кто-то без инета поесть не может, кто-то без портьер.
Шум голосов и звон посуды, сливаясь в бессвязную какофонию, эхом перекликались под сводами высоких потолков. Народ – кто, весело переговариваясь и смеясь, толпился у буфетной линии; кто уже расположился со всем удобством за длинными рядами столов.
Проснувшийся от обилия ароматов живот напомнил, что вчера я так и не поужинала (и не пообедала, кстати, тоже). Вчерашний стресс, беготня, шок – все это вытеснило базовые потребности. Сейчас же голод накатил такой жгучей волной, что мгновенно отвлек от разглядывания интерьера и погнал за едой.
Болтая ни о чем с Нитарой, мы умудрились занять свободный столик в относительно тихом углу. Угол оказался рядом с одной из тех самых неуместных портьер. Ее тяжелая складка почти касалась моего плеча, напоминая о бальных залах и аристократических капризах. Я отодвинулась, предпочитая упереться спиной в прохладную стену. Над нашим столиком гордо восседал герб с изображением хищной птицы, сжимающей в когтях книгу и меч – символ Башни Стражей. Птица смотрела на меня свысока. А я показала ей язык. Мысленно.
На завтрак была овсянка с кусочками ягод. И пока я задумчиво ковырялась в своей тарелке, Нитара уже вовсю уплетала свою порцию. Не к месту вспомнился вчерашний завтрак в таверне.
Если та ветчина была картонной, то чего же ждать от обычной каши?
Наконец, решившись, я крепко зажмурилась и отправила в рот первую ложку... и удивленно застыла, распахнув глаза.
Вкусно!
Обычная овсянка. Ничем не хуже магазинной каши быстрого приготовления. Даже вкуснее. Сливочная, с явной сладостью ягод и без странных привкусов.
И как это понимать?
Перед глазами вспыхнула Система с напоминанием по уже успевшему надоесть заданию, которое я так и не приняла. Не думая, я отмахнулась от неё, судорожно соображая, что же такого случилось с миром или… со мной?
— Ты чего? — звонкий, чуть озадаченный голос Нитары вырвал меня из размышлений.
Я вздрогнула, чуть не уронив ложку.
— Да ничего! — отмахнулась я резче, чем следовало.
Натянув улыбку, я принялась за еду с преувеличенным рвением. Ложка снова полезла в тарелку, но пальцы дрожали.
Ничего. Просто вкусно. Все нормально.
Подозрительно сощурив глаза, Нитара пробуравила меня взглядом.
— Ну, ла-а-адно, — протянула она, возвращаясь к завтраку, но неожиданно замерла, словно что-то вспомнив. Её взгляд, скользнув по моей мантии, впился в алую ткань. — Слушай, а вот это... — округлив глаза от любопытства, кивнула она на мантию, — как так вышло-то?
— Что? — промямлила я, с трудом проглатывая кашу, делая вид, что не расслышала.
Нитара нетерпеливо топнула ногой под столом, отложив ложку:
— Даэто ! — ткнула она пальцем в мантию, но тут же одернула руку, словно сама удивилась своей несдержанности. — Как ты в Стражи-то попала?
— Как, как, — буркнула я, уставившись в тарелку.
Бли-и-ин, ну вот и что мне ей ответить? Что цифровая зараза так захотела? Или что этот мир – вымышленная книга, сюжет которой полетел в тартарары?
Я с силой сжала ложку. Неожиданно металл в руке раскалился докрасна. Резкая боль обожгла руку. Вздрогнув, я инстинктивно разжала пальцы. Ложка с глухим лязгом шлепнулась в тарелку. Спрятав руки под стол, я сжала обожженную ладонь в кулак, чувствуя, как кожа пульсирует жгучей болью.
Подняв на Нитару глаза, я нервно дёрнула уголком губ, пытаясь изобразить подобие улыбки:
— Артефакт распределил, — сдавленно выдавила я.
Голос прозвучал хрипло и неестественно ровно. Изо всех сил стараясь выглядеть безмятежно, я натянула беззаботную улыбку, тогда как под столом продолжала судорожно сжимать и разжимать кулак. Боль прошла, но было неприятно.
Да, что ж такое-то, а? Откуда взялся этот жар?
— О-о-о, да ты талант! — кивнула Нитара, не заметив моей заминки. — Быть Стражем – большая честь. — В её глазах, еще секунду назад искрившихся детским восторгом, промелькнула тень грусти.
— Ага, до экзамена дело не дошло, — поддакнула я, ловя подходящий момент.
— Кстати... — понизила я голос до конспиративного шепота, наклоняясь через стол. — Я тут слышала слухи...
Нитара тут же наклонилась навстречу.
— ...что принц Феликс поступил на факультет Стражей через артефакт, а вот принц Ричард... — сделала я драматическую паузу, — только с помощью экзамена на Целительский попал.
И уже в лоб добавила:
— Оказывается, в нашей стране два принца! А я-то думала, наследник только один…
Нитара уставилась на меня так, словно я только что предложила ей на завтрак хорошо пропеченного монстрика с заставы Стражей.
Я замялась, придумывая правдоподобное объяснение, ощущая, как горит лицо:
— Понимаешь, я из приюта. Глухая провинция… то-сё, — развела я руками. — До нас вести до-о-олго доходят, да и не все, если честно, долетают. — Я сделала наигранно виноватое лицо. — Вот и про второго принца как-то... не дошло. Так что, Феликс... он, значит, младший?
По мере моего сбивчивого рассказа лицо Нитары становилось всё красноречивее. Я уже не смотрела ей в глаза, а заворожённо наблюдала, как её брови, словно на лифте, уезжают всё выше и выше.
— Да? Как же так! — выдохнула она, поражённая моей неосведомлённостью и явно гадая, в какой же такой глухомани я обитала, что не знаю элементарного. — Наследник и правда один – Принц Ричард. А принц Феликс... он – сын нынешней королевы. Как же ты не знала? Там такая история была! О ней же все говорят… — она запнулась, тут же поправившись, — то есть, говорили. И вообще, это давно было. Ты… мы тогда совсем маленькие были.
Нитара вдруг замолчала, будто спохватившись, что говорит слишком громко в людном месте, и оглянулась по сторонам. Шум столовой казался надёжным прикрытием, но осторожность взяла верх.
— Да ты что? — охнула я, переваривая информацию. Ясно, что ничего не ясно. Пока Ричард вырисовывался неудачником, спихнутым на Целительский. А Феликс так и остался тёмной лошадкой. — Так, что там за история-то была?
Нитара уже было открыла рот, чтобы ответить, как вдруг резко замерев, побледнела и, выпучив глаза, уставилась куда-то за мою спину, в сторону главного входа в столовую и судорожно сжала мою руку.
— Эвелин... – едва слышно просипела она. — Нам... нам пора. Срочно. Прямо сейчас.
Не дожидаясь ответа, она вскочила, опрокидывая стул (я едва успела его поймать). Её пальцы впились в моё запястье с неожиданной силой.
