— Обсуждаемо, но сначала расскажите мне про «Наследие Древних», — сказал я, ещё не решив, что я вообще здесь делаю и на что соглашаться, а на что нет.

— Справедливо, — ответил учёный и заозирался по сторонам, ища куда бы отложить иглу. Ничего не придумал и просто накрыл её обратно раскрытой упаковкой. — Как я уже сказал, моя работа заключается в поиске геномных последовательностей и их сочетаний. Точнее, в поиске патогенных, вредных и опасных, дабы оградить сотрудников ведомства от неправильных или опрометчивых способов улучшения себя.

В UNPA нет как такового регламента по инициациям. Как правило, прибывшим на Аркадию инициируют геном песчаного каймана. Своего рода акклиматизация, ну а дальше каждый волен самостоятельно выбирать пути развития. И думаю, не нужно вам рассказывать, как полученная сила может вскружить голову.

— Не нужно, — подтвердил я. — Видел, слышал, отчасти чувствовал.

— Тогда, собственно, должно быть понятно, что без работы я не сидел, — с налётом грусти в голосе усмехнулся Тереховский. — За шестьдесят лет, что я в отделе…

Я, видимо, как-то уж очень недоверчиво нахмурился при упоминании такого нереально срока, что Тереховский запнулся. На вид-то ему было максимум сорок, а если бы выспался и причесался, то итого меньше.

— Признаюсь, сам грешен в использовании поистине магических способностей местной генетики, — улыбнулся учёный. — Я сильно старше, чем могу показаться. В какой-то степени это всё следствие моей работы.

Учёный сделал паузу. Возможно, ждал похвалы или каких-то вопросов, но я пока решил больше слушать, чем говорить.

— Так вот. В ходе моей работы я изучил десятки тысяч различных комбинаций. И пусть не сразу, но я заметил ряд странных совпадений, когда различные по своей сути геномы в итоге складываются в нечто одинаковое. Переменные разные, а стремятся к одному результату, — дыхание у Тереховского закончилось, и он сделал глубокий вдох, заодно, похоже, и задумался о чём-то. — На самом деле не одному. На данный момент я выделил уже пятнадцать возможных вариантов конечного результата. Я называю их сборками или билдами, если сравнивать навыки от геномов с характеристиками персонажей в компьютерных играх. Если очень упрощать, то это солдаты, строители, ремонтники, наблюдатели, учёные и так далее.

— Интересно, — честно признался я. — Но при чём здесь наследие?

— О-о! — Тереховский взмахнул иглой, будто собирался воткнуть её в лампочку под потолком. — Это ещё интереснее! Я преклоняюсь перед природой, боготворю эволюцию, но в такие случайности всё-таки не верю. Эти сборки не могли возникнуть случайно.

— То есть по-вашему их кто-то заранее запрограммировал?

— Именно! — воскликнул учёный, на мгновение блеснув, если не безумством, то точно одержимостью в глазах. — Это сделали «Древние».

— И тот, кто восстановит нужную цепочку, станет их наследником? — задумавшись, спросил я. — То есть по факту вы нашли те сборки, которые применяла прошлая цивилизация?

— Да! Но! — ещё больше воодушевился Тереховский. — Вы правильно упомянули слово запрограммировал. Я более чем уверен, что это не просто формула правильного развития генома. Практика показала, что эти совершенно случайные геномы будто тянутся друг к другу. Это своего рода шаблон, по которому прошлая цивилизация сможет возродиться. Прежде чем исчезнуть, они оставили своего рода лазейку.

— Не очень понимаю, как это возможно, — нахмурился я. — Как вы себе это представляете? Какая-то конечная мутация, которая из наследника-землянина создаст этакого инопланетянина?

— Ну зачем же так, — укоризненно покачал головой Тереховский. — Всё намного проще. Их души просто переселяться в новые тела. В подходящие тела наследников. Или лучше преемников.

— Души? — спросил я, балансируя на грани между принятием, что Тереховский сам уже недалёк от своих пациентов и чётким недавним указанием системы, что я теперь донор.

А если ещё вспомнить ту хрень, что мы с Осой нашли в болотах — пробирку со спиралью, которую мы приняли за образец ДНК для клонирования, то Тереховский не казался таким уж сумасшедшим.

— Это очень упрощённое название, — ответил Тереховский. — Слепок памяти. Код сознания. Банально группы узловых генов, которые влияют на нашу память. Тот же «смад-три», протеинкиназа С-альфа, «грин-два-би», да что угодно. Уж кто-кто, а эти парни умели творить чудеса. И они не исчезли бесследно.

Тереховский выразительно посмотрел на меня, но я снова промолчал. Всё звучало довольно бредово, но я уже зарёкся удивляться на Аркадии.

— Да, — продолжил учёный, — они столкнулись с внешней угрозой и не смогли с ней справиться. Создали защиту, которая сработала, но не смогла устранить угрозу полностью. И тогда ультиморфисы исчезли, спрятав слепки своего сознания. Решили переждать, но перед этим заложили в природу Аркадии паттерны развития, чтобы потом было в кого возвращаться. С момента первой инициации мы уже запрограммированы на определённую конечную форму. Это внутри нас и это сильнее нас. По сути это теперь наша природа.

— Звучит так себе, — ответил я, хотя в словах учёного была практически прямая отсылка на мои рассуждения о природе розовой пыльцы. Но при этом свой путь инициаций я точно не мог назвать определённым заранее. — Я точно не тянулся к какой-то определённой сборке, и то, что мне пришлось использовать нулевой геном, явно не было запрограммировано.

— Нулевой геном? — переспросил Тереховский. — Это интересно… По нему у меня мало информации, но думаю, что это лазейка в лазейке. Что-то типа джокера или счастливого билета, которого «Древние» припасли на всякий случай. Поверьте, на Аркадии ничего не происходит просто так.

— Что-то всё равно не верится, — усмехнулся я. — Как-то слишком сложно и без гарантий, особенно для таких стратегов, какими вы считаете прошлых жителей Аркадии. Если всё так, то где «Древние»-то? Почему они до сих пор не проснулись? Ау, ультиморфисы, вы где?

— Не ёрничайте, — попросил Тереховский. — К тому же он вас всё равно не услышит. Он в дальней камере на нижнем этаже.

— В смысле? — опешил я, решив, что я ослышался.

— Я не сам всё это придумал, — тихо и спокойно ответил Тереховский. — Мне рассказали.

— То есть у вас там, — я кивнул на пол, — где-то сидит живой ультиморфис?

Тереховский кивнул и показал рукой на дверь, мол, пойдёмте, и сами всё увидите.

Мы вернулись в коридор и дошли практически до самого конца, остановившись перед такой же дверью, как и остальные. Тереховский повертел в руках связку ключей, пока искал нужный, и открыл замок, пропуская меня вперёд.

«Ага, щас…» — я мысленно проигнорировал приглашение и на всякий случай, начал готовиться к созданию «Пера».

Интересно дело, раньше бы приоткрыл бы кобуру, невзначай положив на неё руку. А теперь уже больше доверяю собственному телу. А собственному ли? Если поверить, что так кем-то было задумано…

Я встряхнулся, до поры до времени отгоняя скачущие мысли, и заглянул в дверной проём. Но ни камеры, ни кабинета там не обнаружил, а только люк со стальными ступенями, уводящими на нижний уровень.

— Планировка уже такой досталась, — пожал плечами Тереховский. — Я лишь немного замаскировал. Я не параноик, но решил, что так будет лучше.

«Ага, я тоже не параноик…» — подумал я и тихонько подкинул Бритвочку на халат учёного, когда он первым начал спускаться по ступенькам.

Нижний уровень отчасти зеркалил верхний — тот же коридор, только раза в два короче.

— А что здесь было у «Древних»? — спросил я, разглядывая старые стены с сохранившимися вставками из металла «Древних».

— Может, склад, может, общежитие, а может и казарма, — ответил учёный.

— Ваш источник этого не рассказал? — спросил я, и вроде даже серьёзным, а не ехидным тоном.

— К сожалению, не всё так просто, — вздохнул Тереховский. — Скажем так, форма, которую принял ультиморфис, не была для этого предназначена. Вы сейчас сами всё увидите, мы уже пришли. Вы можете мне не верить, но об одном прошу — не пугайте его. Он во многом как ребёнок. Отчасти он и есть ребёнок.