Стоило сумеркам сгуститься, как Дерек крутанул штурвал влево и скомандовал прибавить ходу. Ночью противник точно не разглядит дым парохода. Часом позже, когда тропическая ночь окончательно накрыла всё вокруг черным бархатом, узкий серп луны подсветил скалы архипелага, в воды которого вошло судно. Оно двигалось малым ходом, шкипер лично встал за штурвал и вел корабль между подводных камней и скал. Свен сидел на узком диванчике в углу рубки, до рези в глазах вглядываясь в темноту вокруг. Ни единого огонька, кроме звезд на небе и луны, спрятавшейся за высокие скалы неизвестного острова.

-А теперь внимание. Всем по местам стоять! – скомандовал шкипер.

Свен отдал приказания по переговорным амулетам, на палубах парохода вспыхнула и тут же затихла короткая беготня.

-Пока никого не вижу, - тихо произнес Рубен.

-Радар твой что? – столь же тихо спросил Свен. У обоих возникло иррациональное чувство, что громко разговаривать нельзя, чтобы беду не накликать.

-Скалы толстые вокруг, - шепотом ответил маг, - поисковые плетения искажают. Я тоже ничего не вижу.

-Долго нам еще здесь идти, шкип? – задал вопрос Дереку орк.

-Два часа примерно, - так же шепотом ответил шкипер, - исходя из средней скорости в восемь узлов.

-Быстрей никак?

-Здесь негде разгоняться, - прошептал Дерек.

Свен кивнул и объявил перекличку по амулету. Все посты ответили, снова наступила тишина. Потянулись бесконечные минуты ожидания. Пароход черной тенью разрезал воды архипелага, оставляя за собой слегка светящийся кильватерный след. Мерно шлепали по воде лопасти гребных колес, через корпус чувствовалась вибрация работающей паровой машины. Северо-восточный ветер гнал волну, разбивавшуюся брызгами на высоком форштевне и шумевшую прибоем на скалах по обе стороны корабля. Напряженное ожидание звенело, подобно натянутой струне, оно почти физически ощущалось в воздухе. Примерно через час Свен приказал стрелкам сменить порох на полках мушкетов, чтобы уже отсыревшая старая затравка не дала осечки. И тут что-то непонятное резануло глаз. Свен пригляделся, пытаясь понять, что за неправильность заметил, но тщетно. Снова и снова он вглядывался в темноту за бортом, когда высоко в небе мигнули звезды. Вот оно! Он молнией добежал до магического прожектора и активировал его. Яркий луч спицей пронзил небо и высветил воздушный шар, в корзине под которым блеснули линзы оптики. Пока выбежавший вслед за ним Рубен удерживал летательный аппарат в луче прожектора, Свен навел носовую ракетную установку, выставил возвышение по дальномеру и дернул рычаг. С оглушительным свистом огненное копье рванулось ввысь и расцвело ярким цветком, превращая шар в огненное облако. Маг выключил прожектор, и они наблюдали, как остатки оболочки вихрем искр падают за скалы.

-К бою! – заорал Свен. Щелчки взводимых курков слились в один звук. Снова вспыхнул прожектор, высвечивая двухмачтовый парусник, вываливающийся из-за острова с той стороны, где только что сбили шар. Дым орудийных выстрелов окутал борт вражеского корабля, несколько ядер вскользь ударили в правый борт парохода и сшибли что-то из такелажа высоко на мачтах. Свен довернул пусковую установку и влепил ракету над ватерлинией у миделя вражеского корабля. Поврежденный враг, тем не менее, остался на плаву. Хоть машина парохода и закрутила гребные колеса на полный назад, остановить махину парохода быстро было невозможно, и через минуту нос парохода врезался с борт вражеского судна, с которого навстречу полетели абордажные крючья. Гномы, а это были именно они, было попытались перескочить на пароход, только два десятка орков и легионеров именно этого и ждали с мушкетами и копьями в руках, причем ждали на возвышенной позиции: борт парохода был на полтора ярда выше борта парусника. Мушкетный залп снес абордажную команду, хотя несколько гномов успели вскарабкаться на палубу, где их встретили орки. Коротышкам не дали времени сформировать строй, у них не осталось ни малейших шансов против зеленокожих гигантов. Абордажные тросы обрубили, машина снова закрутила колеса на полный вперед, и пароход отвалил от гномьего судна. Залп пушек правого борта окончательно исключил парусник из состязания. Победа! Безусловная победа буквально за две минуты! Только не обошлось без потерь, один легионер и четверо орков были ранены.

Свен стоял у пусковой установки, разглядывая в прицел окрестности. К счастью, на бриге, как назвал парусник шкипер, стояли легкие четырехфунтовые пушки, ударив под острым углом, их ядра сильно ободрали, но нигде не смогли проломить толстый борт парохода. В носовом трюме от таранного удара появилась слабая течь, впрочем, не настолько серьезная, чтобы помешать дойти до Тарисо.

Дальше таиться не было смысла, включили все прожектора, заливая светом окрестности. Стрелки спешно перезаряжали мушкеты, выбрасывали за борт трупы и свалившиеся на палубу куски поломанного рангоута. Легкораненым оказывали первую помощь товарищи, тяжелоранеными занялся Рубен. Пусть магия жизни и не была его специальностью, в целительстве маг соображал достаточно, чтобы не дать пациентам умереть, пока их не доставят к настоящему лекарю.

Снова потянулись томительные минуты ожидания. Хоть в свете прожекторов не было видно ни малейшего движения, никто не верил, что все силы гномов здесь ограничились одним бригом. Ожидание не обмануло: стоило пароходу снизить скорость перед подводными скалами, как к нему бесшумными тенями рванули несколько моторных лодок. С палубы по ним открыли беспорядочную стрельбу, ни разу ни в кого не попав.

-Прекратить огонь!!! – заорал Свен. – Не стрелять, пока не подойдут на полсотни ярдов! Держать под рукой дробовики!

Стрельба прекратилась, команда спешно заряжала оружие. На орудийной палубе рявкнули несколько пушек, также не задев противника, но внеся нервозность в его действия. Не боясь налететь на подводные камни, легкие лодки выписывали затейливые маневры, не давая в себя прицелиться. С берега огненным копьем полетела ракета, Рубен успел ее лишь слегка отклонить, и снаряд взорвался где-то в районе верхушек мачт, засыпав стоящих на палубе осколками и кусками разбитой реи. Эффект это произвело разве что психологический, так как все защитники парохода были в доспехах и шлемах. Рявкнули две пушки, накрыв зарядами картечи пусковую установку вместе с расчетом. Еще одна ракета полетела с противоположной стороны, маг ее мастерски направил в воду так, что взрыв перевернул одну из моторных лодок.

Гномы не стреляли: очень сложно перезарядить мушкет, сидя в скачущей по волнам лодке. Тактика их была очевидна: используя «мертвые зоны» вне секторов орудий пароходов подойти вплотную и взять его на абордаж. Когда с нескольких лодок одновременно на борт лезут толпой головорезы, а с соседних лодок другие головорезы прикрывают их огнем, затея вполне может увенчаться успехом. Особенно с учетом двукратного перевеса в личном составе со стороны атакующих. Всего-то надо подойти на два десятка ярдов, и пушки тебе не страшны.

Так и вышло. В какой-то момент лодки слаженно рванули к пароходу, почти вплотную прижимаясь к его бортам. Загрохотали мушкеты, пытаясь отогнать защитников от бортов, за фальшборт зацепились абордажные крючья, гномы обезьянами полезли вверх. Теперь загрохотали дробовики и мушкеты защитников, сшибив троих слишком резких абордажников, остальные гномы пока укрывались за фальшбортом, чтобы по команде разом прыгнуть на палубу. Тактика вполне могла бы увенчаться успехом…

-Все от борта! – скомандовал Свен.

Защитники дружно отскочили на пару шагов, и орк повернул рычаги шаровых кранов. С оглушительным ревом струи перегретого пара окутали пространство за фальшбортами непроглядным облаком. Абордаж захлебнулся, не успев начаться: десятки обожженных и обваренных гномов с воем и визгом попадали за борт, нескольких перемололи гребные колеса.

-На позиции! Огонь по готовности! – заорал Свен, перекрыв подачу пара.

Скрытые облаками уже остывшего пара защитники подскочили обратно к фальшбортам и практически в упор открыли стрельбу по лодкам из двуствольных дробовиков. Особого ущерба нападающим это не причинило, зато удалось заставить лодки отстать от парохода. Этот раунд также удалось выиграть. Пароход удалялся от места сражения.