-Хорошо, - переговорный амулет занял свое место в подсумке на портупее. Ракетная установка нацелилась в нужном направлении. Свен разложил огнезащитный экран, обшитую жестью конструкцию, что должна прикрыть стрелка от реактивных выхлопов. По его сигналу трое легионеров и две шестерки орков заняли позиции у борта. К бою готовы.

Казалось, прошли часы, а не считанные минуты, когда вновь ожил переговорный амулет.

-Следующий остров слева, противник между двумя ближайшими большими деревьями!

-Принял. Подсветить сможешь?

-Файербол кину, - ответил маг.

-Отлично! Навожусь по файерболу! Отбой!

Несколько команд через другой переговорный амулет, и канониры засуетились у своих орудий.Две огненные стрелы рванули с берега в сторону корабля, но буквально в последний момент свернули в сторону, проскочили мимо и взорвались далеко позади судна. Ярким росчерком файербол пересек расстояние между кораблем и островом и распустился огненным цветком. Свен довернул пусковую установку и дернул рычаг, еле успев прикрыть заслонку смотровой щели. Четыре огненных копья ударили точно туда, где только что взорвался файербол, снося всё с поверхности островка. Загрохотали орудия, после ракет и картечных залпов уцелели лишь несколько самых толстых деревьев, напрочь лишившихся коры.

Мимо Свена пронесся Рубен, маг взобрался на бушприт и швырнул файербол в воду. Сверкнуло, впереди поднялся столб воды, пароход закачался на волне. Еще файербол – и новый взрыв, затем ещё и ещё. Откуда-то справа в сторону корабля потянулся дымный след ракеты, но Рубен махнул рукой, и снаряд «клюнул» в воду, подняв еще один столб воды. Ракету запустили с лодки, попытавшейся развернуться и скрыться в манграх, только пусковую установку уже успели перезарядить. Свен навел прицел на лодку, взял упреждение и пустил ракеты двумя парными залпами. Один из взрывов перевернул суденышко, высыпав оглушенных гномов в воду. Пароход спокойно прошел мимо них и направился к уже различимому в дымке океану.

Неужто оторвались?

Пароход сел на мель, когда до океана оставались считанные фарлонги. Нос корабля чуть приподнялся, под ним заскрипел песок, шкипер заорал в переговорный амулет «стоп машина». Судно встало. Зловонные мангровые заросли дельты остались позади, как и туманная дымка влажного тропического леса. Попытки сдернуть пароход с банки задним ходом ни к чему не привели. Дерек прильнул к радару, покрутил ручки настройки и выдал вердикт:

-Отдыхаем!

-Что делать будем? – спросил Рубен.

-Ничего, - флегматично ответил шкипер. – Прилив начинается. Через час, максимум полтора, уровень моря поднимется достаточно, чтобы эту банку проскочить.

-А преследователи? – уточнил Свен.

-Ты про тех, что ли? – шкипер махнул рукой в сторону кормы. – Так они застряли раньше нашего. Не о чем беспокоиться.

-Дистанция?

-Две мили, вон, сам глянь.

-Тогда я пошел к бою готовиться.

-К какому бою? – удивился маг.

-Те две быстрые лодки у них точно не последние, - объяснил Свен. – Не верю, что они не попытаются подойти поближе, чтобы нас обстрелять.

Перетащить две пушки с палубы на кормовую надстройку – дело не быстрое. Просто потому, что орудия габаритные и очень неудобные для переноски. Но справились как раз, когда со стороны вечного прибрежного тумана показались два катера. Они разошлись в разные стороны так, чтобы по возможности не попадать в секторы обстрела бортовых и кормовых орудий парохода. Остановившись примерно в полумиле от парохода, гномы начали готовить к бою ракетные установки. Они не спешили: жертва влипла и очевидно никуда не сбежит. Вот только не учли вы одну деталь, подумал Свен, что пароход волны практически не качают, ваши же лодчонки так и скачут на волнах туда-сюда. Давайте, попробуйте попасть в нас, идиоты!

Лодка слева первая запустила ракету. Как Свен и предполагал, качка внесла свои коррективы, реактивный снаряд пронесся высоко над мачтами парохода и скрылся из виду. Со второй лодки также сорвалась ракета. Рубен щелкнул пальцами, и снаряд с оглушительным свистом пролетел в нескольких ярдах в стороне от парохода.

-Повеселились, и хватит! – Свен чуть довернул винт вертикальной наводки и поднес фитиль к затравочному отверстию пушки. В подзорную трубу было хорошо видно, как вода вскипела фонтанчиками от попадания картечи вокруг катера. Вроде, никого из гномов не задело, однако, нервозности им сильно добавило. Вторая ракета врезалась в волну за сотню ярдов перед пароходом. Выстрелила соседняя пушка, слегка не добив до второго катера.

-Заряд тот же, ядра заряжай! – скомандовал Свен. Второй залп снова не попал в противника, однако, вынудил гномов сменить позиции. Обе лодки рванули на несколько десятков ярдов в сторону в попытке сбить прицел канонирам. Отчасти им это удалось: на такой дистанции попасть в хаотично движущуюся небольшую цель сложно. Впрочем, маневрирование и волны от попаданий ядер не давали гномам ни малейшей возможности прицелиться, все ракеты били в белый свет, как в копеечку. После пятого выстрела левая лодка рванула зигзагом на сближение, поднимая за собой бурун белой пены. Видимо, ее командир решил выпустить последнюю ракету с минимальной дистанции. Хмыкнув, Свен подловил лодку на повороте и влепил заряд картечи с сотни ярдов в высоко приподнявшийся нос. Оставшаяся лодка выпустила последнюю ракету, развернулась и умчалась в сторону гномьего корабля. Ракета с шипением пролетела мимо и взорвалась далеко в море.

Прилив давал себя знать: корма парохода начала приподниматься, нос же пока плотно сидел в песке. Противника видно не было, радостно светило заходящее солнце, крокодилы начали собираться там, где утонул гномий катер. Наконец, шкипер скомандовал «полный назад» и сразу «стоп машина». Пароход дернулся, высвободив нос из песчаного плена, и закачался на волне. Гребные колеса снова медленно завертелись, и судно на черепашьей скорости двинулось извилистым зигзагом в сторону глубокой воды. Этот раунд вновь прошел без потерь.

Чтобы не рисковать, шкипер заложил дугу радиусом в сотню миль вокруг речной дельты. Ночью на радаре трижды появлялись какие-то корабли, но Дерек каждый раз корректировал курс, чтобы гарантированно ни с кем не встретиться. Днем один раз на горизонте появился дым, только был ли это пароход, или что-то на суше горело, никто выяснять не пожелал. Курс был проложен далеко от берега вне течений, риск нарваться на кого-либо был минимальный. Разве что рыболовы навстречу попадутся.

Все свободные от вахт отсыпались впрок, форштевень парохода резал невысокую океанскую волну, слабый восточный ветер нес с собой свежесть. Лениво почесываясь в интимных местах и широко зевая, Свен вылез на кормовую надстройку и расположился в жалобно скрипнувшем под его весом шезлонге. Хорошо-то как! Сейчас бы еще стаканчик холодного пива, только откуда его взять посреди моря? Нет в мире совершенства! Смотреть было особо не на что, вокруг пустынная морская гладь, ни берега, ни парусов не видно. Даже чаек нет, не нужно птицам ничего так далеко от суши. Хотя нет, вон пара птиц куда-то направляется.

Отдых был недолгим, шкипер не терпел бездельников на борту. Уже через полчаса Свен в который раз дрючил артиллеристов, стремясь добиться полного автоматизма действий. С верхней палубы доносился топот и стрельба, там абордажная команда отрабатывала защиту судна. А потом сидевший на мачте в «вороньем гнезде» наблюдатель заметил дымы на горизонте. Посовещавшись, решили пока скорость не прибавлять: в экономичном режиме трубы давали мало дыма, имелся большой шанс, что противник их не заметит. Почему противник? Да потому, что пароходы только у гномов, а им в этих водах рады даже меньше, чем эльфам.

Час спустя дымы, вроде, приблизились. Расстояние было еще слишком велико для радара, ни численность, ни курс, ни скорость противника пока было невозможно определить. Солнце понемногу клонилось к горизонту, ещё час-полтора, и наступят короткие тропические сумерки, переходящие в ночь. Противник по-прежнему наблюдался только в виде тянущегося на север длинного дымного шлейфа, наблюдаемого только с верхушки мачты в подзорную трубу. Впереди же район активного судоходства вокруг Тарисо, там кого угодно встретить можно.