Бегло обстреляв потенциальную жертву, стрелки с первого корабля отложили луки с ружьями и метнули абордажные крючья. Рубен щелкнул пальцами, и над бортом вскочили иллюзии моряков с копьями и топорами в руках. Пираты предсказуемо разрядили в них мушкеты и арбалеты, и тут им навстречу через борт и разделявшее корабли узкую полоску воды перемахнули два десятка орков. Дружный залп из двух десятков стволов почти в упор уполовинил любителей легкой наживы, орки же, привычно разбившись на тройки, буквально выкашивали не ожидавших ничего подобного пиратов. За несколько минут всё было закончено.

Пароход сбавил скорость, и ловившие ветер паруса сцепившегося с ним пиратского корабля повернули его вправо, бортом навстречу второму вражескому судну. Открылись пушечные порты, и шесть восьмифунтовых ядер с оглушительным грохотом покинули стволы орудий, чтобы практически в упор разнести в щепки бушприт и половину левого борта. Перезарядка, второй залп, еще одна перезарядка и еще один залп. Хотя все ядра попали значительно выше ватерлинии, корабль был уже не жилец. Палуба вздыбилась частоколом ломанных досок, обшивку борта, будто консервным ножом вскрыло аж до миделя, внутри всё перекорежило, грот-мачта сломалась и рухнула в воду. Без капитального ремонта ему не осилить три сотни миль до ближайшей суши!

Скоротечность боя удивила всех, в первую очередь Дерека, ведь обычно морские сражения длились часами, с утомительным маневрированием, перестрелкой с больших дистанций, тут же буквально в четверть часа уложились. Вот что значит правильная подготовка вместе с огневым и тактическим преимуществом!

Дальше последовала утомительная перегрузка всего сколько-нибудь полезного с поврежденного пиратского корабля. Особенно долго возились с пушками, шесть с лишним сотен фунтов каждая, да еще в таком неудобном и неухватистом виде, это даже для орков тяжело. Оставшихся в живых пиратов вздернули на реи уцелевшей бизань-мачты, жизнь пока сохранили только капитанам обоих кораблей, которых заперли в трюме парохода для дальнейшего вдумчивого разговора.

Брошенный корабль красиво горел на фоне темного закатного неба, выбрасывая языки пламени из люков, когда два оставшихся судна продолжили свой путь на юг. По приказу Дерека машину заглушили и шли под парусами, чтобы личный состав набирался опыта. Ветер дул то попутный, то боковой, вот команды и практиковались в работе с такелажем.

Ночная вахта – отличный повод поразмыслить о происходящем и попытаться ответить на вопрос «за каким демоном ты в это всё влез, чего тебе не хватало?». Ведь все остальные дела в машинном отделении давно переделаны, топка вычищена, котел, трубки и цилиндры надраены, машина давно остановлена, подшипники смазаны, сальники заново перемотаны. Только и остается, что размышлять. Так зачем же он в это всё влез? Детство в заднице играет, не иначе! Свен вспоминал разговор с полковником и Рубеном.

-Вот как ситуацию вижу я, орчина, - полковник откинулся в кресле, положив сцепленные в замок пальцы на край стола. – Контракт твой закончился позавчера, автоматическое продление для аборигенов не предусмотрено. Правильно я говорю? – Рубен, к которому он обернулся, согласно кивнул. – Теперь ты волен идти на все четыре стороны.

-Я уточню, с твоего разрешения, - взял слово маг. – Контракт у тебя, Свен, годовой был. Если ты хочешь вернуться в Легион, тебя примут на службу и восстановят в чине, тут я никаких проблем не вижу.

-Я думал, контракт пятилетний, - удивился Свен.

-Для людей пятилетний, для всех прочих год, - ответил Рубен. – Ты тогда читать еще не умел, капитан же по привычке оговорился. Бывает.

-Развели бардак! – радостно ухмыльнулся полковник.

-Золлен, заткнись, пожалуйста, - исподлобья с наигранной угрозой взглянул на него маг. – А то я начну припоминать тебе…

-Всё, боюсь, боюсь! – в притворном испуге замахал руками хозяин кабинета, но тут же посерьезнел и обратился к Свену. – Так я продолжаю. Ты теперь свободный человек, то есть, урук-хай. Зачем такому способному механику, как ты, убивать время и талант, маршируя по плацу?

-Крамолу слышу я в речах твоих, - выдал маг, скорчив наигранную заботу на лице, - не хочешь ли ты сказать, что на гражданке умные люди бывают?

-Враки, - отрезал полковник, сделав морду чемоданом. – Были бы умные, строем бы ходили!

-Уважаемые, можно чуть ближе к делу? – прервал веселье Свен.

-Извини, - полковник зыркнул на Рубена, старательно изображавшего оскорбленную невинность. – Продолжаю. Ты талантливый механик, мне уже доложили. Таких, как ты, с руками оторвет любое производство, будут на руках носить и в задницу целовать. Или мастерскую свою открыть можешь. Нам, Гравии, толковые спецы позарез нужны! В других странах у тебя такой возможности не будет!

-Это формальное предложение? – уточнил Свен.

-Это неформальное предложение, - уточнил хозяин кабинета. – Если требуется именно формальное, сделаю.

-Однако… - земной опыт подсказывал, что сейчас будет озвучено некое условие, от которого сложно отказаться.

-Помощь твоя требуется, - полковник посмотрел Свену в глаза. – Работа по профилю, механиком на судне.

-На нашем пароходе?

-Угадал! Требуется довести его до Тарисо.

-До пиратского логова? – скривился Свен. – А оно мне точно надо?

-Сотня золотых талеров и бесплатный переход в Истор, нашу столицу. Там тебя встретят и помогут устроиться.

-Не дохрена ли, за простую-то работу? – усомнился орк.

-Нормально. Мы с тех гномов, что за вами гнались, всю судовую кассу отжали, можем не мелочиться!

-А если откажусь?

-Тогда беда! - широко ухмыльнулся полковник. – Объект этот военный, гражданским находиться здесь нельзя, племена вокруг, вроде, нейтральные, только я не поручусь. Ближайшая деревня в полусотне лиг. Придется тебе пешочком туда топ-топ.

-Хрен с тобой! Тогда давай две сотни, полковник, - Свен откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди в жесте полного отрицания. – И объясняй подробно, каких подлянок мы ждем.

Договорились в итоге. Полковник выделил и механика, чтобы механизмы проверить, и груду припасов, и порох с ядрами, и даже уголь. Кроме того, он обещал истребовать с Орочьего Легиона свеново жалование за год службы, там еще сотня-две набежать должно было. Что он предложил Рубену, неизвестно, только маг написал рапорт об увольнении со службы, который Золлен взялся передать по дипломатическому каналу, и тоже полез в авантюру. Никто из остальных легионеров также не пожелал остаться в стороне. Более того, бывшие разбойники устроили остальной команде экспресс-курс «как правильно себя вести в обществе бандитов и пиратов».

И вот они уже целую неделю не торопясь движутся в сторону того самого порта Тарисо, пиратской вольницы и базы Гравийско-Лундийской Торговой Компании.

По мере приближения к цели стали попадаться другие корабли. Явной агрессии никто не проявлял, хотя все старались держаться подальше от остальных. И вот, наконец, показался маяк бухты Тарисо. Дело было к вечеру, и якорь бросили на внешнем рейде примерно в миле от входа в гавань, чтобы не платить за стоянку у пирса: за ночь ведь сдерут, как за полные сутки. Тем более, что ветер слабый, не болтает. Для удобства корабли пришвартовали бортами друг к другу.

-Если я хоть что-то смыслю в местной публике, ночью нас попытаются захватить, - Дерек положил шкиперскую шляпу на край стола и отхлебнул из кружки крепкой кавы.

-Поддерживаю, - согласно кивнул Хендрик, развалившийся в соседнем кресле.

-Обосновать можешь? – повернулся к бывшему бандитскому вожаку Рубен. – Я тоже так считаю, но хотел бы услышать твои резоны.

-Так очевидно же всё, - как бы удивился Хендрик. – Кораблик у нас заметный, вряд ли в этих водах второе похожее судно имеется. Увели мы его прямо из под носа пиратской шайки, а они уже в мечтах его не только продали вместе с нами, но и деньги потратили. И тут мы объявляемся, такие красивые.