-А что, есть варианты? – с преувеличенным интересом спросил Свен.
-Вообще-то есть. Но не все одинаково приятные, - снова засмеялся пограничник, будто удачно пошутил.
-Ладно, уговорил, красноречивый, демон с тобой, - Свен поднялся с жалобно скрипнувшего под его немалой тушей раскладного кресла. В один глоток допив коктейль, он кивнул воину, - подожди, пока переоденусь.
Кто видел одну военную базу, тот видел их все. Расставленные как по линейке бараки, казармы и прочие строения, неизменный плац, на флагштоке у которого лениво трепыхался флаг Гравии, откуда-то из-за строений слышался топот, крики и команды, несколько солдат подметали дорожки. Идиллия. За обсуждением армейской жизни Свен и не заметил, как они дошли до штаба. Потому, что единственное двухэтажное здание на базе ничем, кроме штаба быть не может! Отметившись у караульного, они поднялись на второй этаж, где их встретила гостеприимно открытая дверь начальственного кабинета. Почему начальственного? Да потому, что в других не бывает Т-образных столов, да и целый полковник во главе стола тоже намекает.
-Проходи, садись! – полковник указал Свену на стул слева от стола, напротив сидящего справа Рубена. – Мне ты не подчиняешься, поэтому, давай сразу на «ты», не возражаешь?
-С чего мне возражать? – пожал плечами орк, опускаясь на чуть скрипнувший стул.
-Вот скажи мне, поему вы, гномы, всё через задницу делаете? – Свен отложил гаечный ключ и хмуро взглянул на откомандированного ему в помощь механика, отзывавшегося на имя Варри.
-Да что ты понимаешь, дылда зеленая! – кипятился гном. Очевидная реакция, разговор этот Свен завел шестой или седьмой раз за утро, неизменно тыча механика мордой в кривые и нелогичные решения.
-То-то и оно, что я понимаю, а весь ваш табор никак не уразумеет, - хмыкнул Свен и хлопнул ладонью по штоку толкателя поршня. – Вот тебе еще один пример, коротышка: цилиндры здесь только в одну сторону работают, так?
-Как им еще работать?! – Варри искренне удивился.
-В обе стороны, Варришка дорогой, в обе! Потом объясню. Но ты скажи, за каким демоном здесь этот шток вот прям сейчас вообще нужен? Придвиньте цилиндр чуть ближе к коленвалу, шатун сразу к поршню цепляете – и красота! Экономия в полста фунтов на шток, да две сотни фунтов фундамента на каждый цилиндр! Вам сталь с чугуном девать некуда, что ли?
-Раз не сделали, значит, нельзя! – категорично заявил коротышка.
-Хочешь докажу, что можно? – хитро прищурился Свен.
-Не хочу! – надулся гном и воздел очи к световому люку на потолке. – О горе мне! Какой-то зеленомордый дикарь механике учит! Меня, целого инженер-капитана! Как дальше жить?!
-Как, как… Каком кверху! – ухмыльнулся Свен. – А давай мы с тобой из этого недоразуменя нормальную двухходовую машину сообразим?
-Объясни сначала, что сделать хочешь, - гном в момент заинтересовался.
-Один секунд, - Свен не торопясь вытер руки ветошью, взял с полки пружинный блокнот и начал карандашом набрасывать эскиз парового двигателя. – Вот гляди, закрываем здесь, пар подводим сюда, вместо примитивных клапанов ставим золотники вот так…
-А что… - Варри задумался, что-то прикидывая в уме. – Давай делать! И вообще, ты не прав про шток, он нужен, чтобы поршень не перекосило!
-Сделай стакан поршня длиннее, разнеси уплотнительные кольца, ничего и не будет перекашивать! – отрубил Свен, зажимая крышку парового цилиндра в тиски сверлильного станка. Работа закипела.
Всё-таки Свен зря ругал гномью работу: все детали судовой машины были изготовлены крайне тщательно, будто сошли с современного конвейера, а не делались полукустарно практически вручную. Всё строго по размерам, минимальные допуски выдержаны, детали взаимозаменяемы. По большей части, орк сейчас работал подъемным краном, гном же крутил гайки и доводил нужное напильником. Новые задние крышки цилиндров загерметизировали свинцовыми прокладками, сальник штока намотали из конопляного волокна, пропитанного чем-то густым и вонючим, вроде солидола. Ходовые испытания обновленная машина выдержала на «отлично», с легкостью разогнав судно до двадцати двух узлов. Быстрее не рискнули: не для таких скоростей корпус проектировали, зато было ясно, что если прижмет, кораблик сможет сбежать от любого противника. Ну, почти от любого.
Через два дня им привезли сотню тонн угля в нескольких ящиках с пространственными карманами, сгрузили их краном в трюм, и пароход покинул гостеприимную бухту. Первые полсотни миль шли в сопровождении сторожевого патрульного катера, затем сторожевик свернул в устье какой-то безымянной реки, на прощанье мигнув сигнальным фонарем, пароход же продолжил путь. На сей раз за шкипера был выделенный пограничниками «морской волк», неопределенного возраста коренастый мужик, отзывавшийся на имя Дерек, с почти черной от загара кожей и выгоревшими до белизны длинноватыми волосами, утверждавший, что знает эти воды лучше, чем собственную ладонь. Может, и привирал, однако штурвал он вертел уверенно, да и курс прокладывать явно лучше умел, чем все легионеры вместе взятые. Машиной сейчас управлял Джимер, Свен же гонял личный состав на орудийной палубе, постепенно доводя скорострельность расчетов до пяти выстрелов за две минуты. Особенно тяжело приходилось оркам: бегать несколько часов в полусогнутом виде утомительно, людям в этом отношении было проще. Рубен же носился по всему кораблю с непонятными амулетами в руках и шаманил загадочное колдовство. Ни у кого не было сомнений, что скоро предстоит драка, все старались как можно лучше к ней подготовиться.
На второй день Дерек резко повернул корабль чуть не под прямым углом от берега на юго-восток, чтобы через несколько часов снова повернуть на юг. Объяснил он это тем, что надо пересечь встречное теплое течение и войти в попутное холодное. Температура забортной воды, действительно, упала градусов на десять, зато вдруг появилось огромное количество рыбы, которую свободные от вахты и учебы орки ловили на купленные у пограничников удочки.
Так как всех женщин оставили на берегу, дежурства по камбузу взяли на себя темнокожие клыкастые здоровяки, споря чуть не до поножовщины о том, кухня какого племени вкуснее. Судьями выступала человеческая часть команды, упорно отказываясь признать победителя, ибо «мы ещё не всё попробовали». Пришедшие с Дереком пятеро моряков учили «сухопутных крыс» морской науке, объясняя, как поднимать паруса, как брать рифы, и почему правильно говорить «подволок», а не «потолок». Скучать на борту было некогда.
На пятый день напали пираты. На рассвете два небольших быстроходных двухмачтовых корабля возникли со стороны восходящего солнца и вполне могли бы подойти в дымке утреннего тумана незамеченными вплотную, если бы не радар Рубена. Темные, почти черные паруса, выкрашенные черной краской мачты и борта, у них имелись неплохие шансы подойти на расстояние ружейного выстрела, а затем и взять пароход на абордаж. Судя по слаженности маневров, схему много раз успешно применяли. Вот только на этот раз их ждали. Палуба парохода была пуста, окна рубки заранее прикрыли досками, а что за мачтами и у фальшборта притаились прикрывающиеся ростовыми щитами орки с мушкетами, копьями, ассагаями и томагавками, так это со стороны не разглядеть.
Пиратский корабль будто ниоткуда вынырнул из тумана в паре сотен ярдов, круто повернув влево с тем расчетом, чтобы через несколько минут столкнуться с пароходом. На баке черного судна рявкнула пушка, осыпав переднюю часть палубы парохода картечью. Над фальшбортом показалась целая толпа лучников и мушкетеров, беспорядочный дождь стрел и пуль обрушился на палубу.
Пользуясь преимуществом в скорости над идущим на среднем ходу пароходом, второй пиратский корабль по дуге обогнул его сзади в попытке сблизиться сразу позади кожуха гребного колеса, только поток воды из-под лопастей замедлил вражеское судно и закрутил его вправо, отбросив назад.
