— А чего он ходит и ходит в наш дом? — второй мальчуган вскинул на него глаза, полные праведного негодования. — Это наша Ри, а не его! Знаем мы таких! Утащит ее замуж и все, — развел ручки в стороны с горестным видом, — родит она своих детей, а про нас забудет!

Мое сердце защемило. Сама росла без матери, привязывалась к нянькам, служанкам, теткам. А они приходили и уходили. У каждой была своя семья, не до меня.

— Что ты так смотришь? — под укоризненным взглядом сестры де Дарк развел руки в стороны так же, как и его отпрыск. — Их аргументы не лишены логики, признай.

— Ты невыносимый… — Риана похлопала ртом и выдохнула, — рододендрон!

Подол платья взметнулся, хлестнув Брана, который не знал, что делать со стулом, по ногам. Девушка умчалась. Прилипшая к заду воздыхателя, шагавшего за ней, мебель медленно поплыла следом, делая жертву двойняшек похожей на весьма специфичную диковину.

— Черепашка или улитка? — пробормотала, глядя ему вслед.

— Скорее уж еще одно наказание на мою голову, — отозвался жених.

— Ну, на голову — это еще ничего, бедолаге повезло куда меньше, — фыркнула.

— Думаете?

— Уверена, — фыркнула со знанием дела. — Сама такими заклинаниями в детстве баловалась. Думаю, пострадавшая, э-э, репутация у него еще долго болеть будет.

 — Это точно, — один из двойняшек злорадно усмехнулся.

— Может, вернемся к ужину? — с придыханием спросила Дилейни, откровенно строя глазки герцогу.

— Отличная мысль, — жалея, что взглядом нельзя убивать, согласилась я.

Даже знаю, кого с удовольствием лично зажарила бы на вертеле!

Папа учил меня прогуливаться после обеда и ужина, это полезно для пищеварения. Не желая изменять привычкам, или даже цепляясь за них, как за якорь в жизни, что штормила в последнее время, я отправилась в сад. Полюбовалась фонтанчиками, прошлась по дорожкам, петляющим среди цветущих деревьев. Белая галька приятно похрустывала под ногами. Свернув к небольшому домику, увидела мальчишек. Похожие на двух нахохленных воробушков на веточке, они сидели на лестнице.

— Тоже ругать будете? — буркнул старший, увидев меня.

— А надо? — спросила, вдыхая аромат цветков вишни, которая осыпала все вокруг бело-розовыми нежными лепестками.

— Как это? — оба недоверчиво уставились на меня.

— Все просто, — пожала плечами. — Если вы уже сами поняли, что плохо поступили и раскаялись, что толку вас ругать? А если бы вы еще и извинились перед Браном, то оставалось бы только похвалить такую сознательную молодежь.

— Мы его не любим, — Рэйнор нахмурился.

— Почему?

— Потому что.

Логичный какой, суровый маленький мужичок.

— Мы его не любим, потому что его любит Ри, — пояснил младший, Роэн. — А мы не хотим, чтобы она нас бросила.

— Значит, и счастья ей вы не хотите? — я присела на стоявшую рядом резную скамейку, тоже усыпанную цветами вишни.

— Хотим! — хором возмутились мальчишки, вскинув на меня глаза.

— Вы же понимаете, что если ваша тетя выйдет замуж, это не значит, что она вас бросит? Вы будете видеться с ней, ездить в гости друг к другу. Это же здорово! Но нужно, чтобы избранник Рианы тоже хорошо к вам относился, она же не может разрываться на две части, верно?

— Верно, — озадаченная малышня переглянулась.

— Пойдем извиняться, — велел старший демоненок, поднявшись.

— А можно потом на вашем ящере покататься? — не упустил случая младшенький, хитро глянув на меня. — Совсем чуть-чуть!

— Если получите разрешение отца, — кивнула и с улыбкой посмотрела им вслед.

Мы с Миреной в детстве такие же были. А наша егоза Лили так вообще переплюнет этих стрекозликов вместе взятых!

А вот и наш папа-стрекозел или, э-э, как метко выразилась Риана, рододендрон явился. Покосилась на де Дарка, что вынырнул из-за беседки.

— Вы хорошо ладите с детьми, — отметил, подойдя ближе.

— Почему вас это удивляет? Думали, я сразу стану вживаться в образ мачехи, которая мечтает пасынков отвезти в лес и скормить волкам?

— Волки не нужны, вы бы сами прекрасно справились, — пробормотал герцог, вконец потерявший совесть.

— Что?

— Просто мысли вслух, — глаза просияли смешинками. — Но я рад, что вы уже всерьез примеряете на себя роль герцогини.

— Ничуть! — тут же вскочила. — К слову пришлось, не более того.

— Да-да, я так и понял, — закивал этот нахал.

Эх, мне бы еще одну чашечку горячего чая для этого ехидного рододендрона!

— Прошу прощения, мой острый язык — враг мой, — вдруг повинился мужчина, улыбнувшись так, что сердце тут же оттаяло.

Хотя что-то подсказывало, что этот демон не из тех, что искренне просит прощения.

— Вы же сами не хотите брака с такой, как я, — сказала в лоб. — Вам не нужна жена полукровка.

Жених промолчал, начав хмуриться.

— Я не в обиде, потому что все понимаю, — добавила мягче. — Может быть, найдем способ избавиться от этого навязанного брака к обоюдному удовольствию?

— А почему вы не хотите стать герцогиней? — последовал встречный вопрос. — Чем вам не угодил такой муж, как я?

— Для начала хотя бы тем, что совсем недавно мы даже не были знакомы, если не считать инцидента на гонках, — усмехнулась и не без удовольствия добавила, — где мне пришлось вас спасать.

— Я вас о помощи даже не просил! — тут же загорячился де Дарк, глаза которого полыхнули ярким пламенем. — И вообще, в тех гонках запрещено участвовать девушкам!

— Должно быть из-за того и запрещено, что их победа слишком сильно бьет по уязвленному сверх меры мужскому самолюбию! — ехидно протянула, качнув ветку вишни.

Цветки посыпались сверху на разозленного демона, покрывая того милыми лепестками и делая похожим на разъяренного ящера с бантиком на лбу.

— Правила есть правила! — рыкнул он.

— Пока есть правила, будут те, кто их нарушает, — резонно возразила.

— С вами бесполезно спорить, вы всегда найдете, что ответить, — пробурчал столь же недовольно, как делал его старший демоненок, Рэйнор.

— Послушная жена из меня точно не выйдет.

— Тогда разговор окончен! — бросил он и зашагал прочь.

— Спасаетесь бегством? — крикнула вслед.

Сад наполнился разъяренным рычанием.

— …это кулон должен быть! — шепот разбудил меня, помешав досмотреть сладкий утренний сон, где я удирала из-под венца, сжимая туфли в руках.

Фата так красиво развевалась на ветру. Золотистая, как глаза демоненка, что уставились в мое лицо, когда открыла глаза.

— Доброе утро, — посмотрела на детей. — Вы что тут делаете?

— Ничего, — младший отвел взгляд и покраснел.

— Хотим выяснить, как вы связываетесь со своим ящером, — признался старший. — Должен быть магический артефакт, верно?

— Да, вот это кольцо, — показала им золотой ободок в виде двух треугольников, между которыми сиял черный ромб.

— Говорил же, перстень! — прошипел Рэйнор. — А ты заладил: кулон, кулон!

— У папы же кулон! — Роэн надулся.

— Про артефакт выяснили, — я приподнялась. — А теперь признавайтесь, хотели кольцо умыкнуть, пока сплю, и отправиться на поиски приключений верхом на моем звере?

— Вовсе нет! — хором выдали мальчишки — так фальшиво, что сразу стало ясно — попала в цель.

— Ваш план был обречен с самого начала, — встала с кровати и накинула шелковый халат. — Добряк прилетает только на мой зов, нас связал ритуал. А вас может разве что скушать на обед. И то вряд ли, он гурман, предпочитает горных козочек.

— Мы тоже хотим своих ящеров, — признался старший. — Но папа говорит, что мы еще малы для этого.

— Правильно говорит, — кивнула, мысленно пожалев тех зверюг, которым придется стать их ящерами.

Или нужно жалеть мир, когда эти хулиганчики отправятся в первый полет?

— Сначала вам надо вырасти, — склонила голову на бок, с трудом удержавшись от улыбки. — С этим могу помочь, пойдемте. Накормлю вас волшебным завтраком, тогда очень быстро повзрослеете.