Маневр не удался, мой ящер вовремя ушел в сторону. Но терпение его на этом истощилось, и зубы впились в крыло провокатора. Тот зарычал от боли и начал отпинывать врага.

В итоге они сцепились в бело-фиолетовый клубок и все мы так и шлепнулись на лестницу, разнеся наружное покрытие к чертям.

Мраморные щепки сыпанули в сторону, как и люди, столпившиеся внизу. Гончие шаром прокатились по ступенькам вверх и распались на «составляющие», лишь когда до венценосной семьи оставался десяток метров.

Все замерло.

Красноокая бездна, я будто в мясорубке побывала! Морщась, потянулась всем телом, чувствуя, как оно обиженно отзывается болью. Каждая мышца мстительно ныла и обещала жестокую месть. Завтра буду сплошным синяком. Но это если доживу.

Посмотрев на белого ящера, торжествующе улыбнулась. Гад лежал позади, как распластанная лягушка, и тряс головой. А где же его наглый наездник? Улетел вверх тормашками куда-то по пути? Ладно, потом разберемся. Главное, он позади. Значит, все-таки мы с Добряком добились цели! Я спрыгнула с друга и направилась к Саймону, чтоб его, мерзавца.

— Приветствую вас, победитель! — громко провозгласил он, шагнув ко мне.

— Спасибо, Ваше Величество, — процедила сквозь зубы и сбросила маску вместе со шляпой, позволив волосам рассыпаться по плечам.

— Твою же… — потрясенно, совсем не великосветски выразился новый монарх, потрясенно меня разглядывая. — Ты?! — прошипел и, воровато глянув по сторонам, поманил к себе. — Иди же сюда, скажи мне свое желание, Фабиана. Я непременно его исполню! Подойди, шепни на ушко, и все будет так, как пожелаешь, красавица!

Угу, бегу прямо. Усмехнулась, качнув головой, и громко провозгласила, чтобы слышала вся площадь, полная народа:

— На правах победителя Гонки объявляю мое желание, Ваше Величество! Сделайте так, чтобы мы с моим мужем Риарданом де Дарком жили очень долго, вместе и счастливо!

РОжу — иначе сказать не могу — Саймона перекосило. Но поздно, желание озвучено. Не сделать так, как хочет победитель, значит прогневать богов и обречь свое правление на проклятие. Народ не потерпит, размажет такого императора тоненьким слоем по мощеной мелким камнем площади — прецеденты уже бывали. И начнется Смута. Тоже ничего хорошего. Хотя, наверное, и это принесло бы меньше вреда, чем этот негодяй во главе империи.

Но мне важнее Риар.

— Так где же мой муж, Ваше Величество? — уточнила, глядя на наследника.

— Привести де Дарка, — велел тот, подозвав стражника.

Он забряцал латами к кучке воинов, и вскоре они направились к лестнице. Я проводила их, торопящихся к Плачущей темнице, взглядом. Сердце затрепетало, на глаза навернулись слезы. Недолго осталось, скоро увижу любимого!

Потекли томительные минуты ожидания. Нет ничего хуже, чем просто терпеть, пока секунды проползают мимо, как сонные улитки.

А вот и воины, которых послали за моим мужем. Я встревоженно посмотрела на них. Почему среди них нет Риара? Что случилось, где он, что с ним произошло?!

Нервно сглотнув, вгляделась в лицо стража, который, о чем-то коротко переговорив с ними, пробряцал латами к Саймону.

— Чтоооо?! — взревел тот, выслушав то, что ему прошептали на ушко. — Как он сумел сбежать?! Из Плачущей башни никто, никогда не сбегал!!!

— Вот паразит, — облегченно прошептала я сквозь слезы, улыбнувшись. — Не мог подождать совсем чуть-чуть!

— Не мог, потому что это герцоги должны спасать своих прекрасных супруг, а не наоборот, — шепотом — до боли знакомым — проникло в мои уши.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим голосом. Пусть мерещится. Хоть немного понаслаждаюсь.

— Ведьмочка моя, — продолжала галлюцинация, обхватив за талию и прижавшись горячей грудью к моей спине.

Губы коснулись шеи, и на коже расцвел огненный поцелуй.

— Хм, я думал, ты меня сразу прибьешь, — озадаченно продолжил призрак. — А ты такая нежная, послушная, даже непривычно. Хотя и приятно, словами не передать, как!

— Что? — прошептала, выплывая из мечтательного забытья.

Что-то больно уж разговорчивая мне попалась галлюцинация. Совсем как настоящий Риардан.

Так, постойте-ка!

Я резко развернулась, бешеным веретеном крутанувшись в мужских объятиях.

— Ты?! — потрясенно ахнула, увидев вполне себе настоящего де Дарка. — Демон, это ты?

— То есть, сначала позволяешь мужчине шептать тебе на ушко нежности, целовать да обнимать, и только потом решаешь узнать, кто это делает? — нахмурился он — не поймешь даже, в шутку или на самом деле решив поревновать, будто лучше места и времени не нашлось для этого!

— Это точно ты, — кивнула, осознав, что только мой муж на такое способен.

— Конечно, я, — притянул к себе, огненные глаза полыхнули. — Так соскучился! — потянулся к моим губам.

— С ума сошел? — примерила роль злой супруги. — Сейчас не время для всего этого!

— Почему?

— Вокруг посмотри.

— Предлагаю тебе сделать то же самое, — промурлыкал демон.

Я последовала его совету и поняла, что «диспозиция», пока мы тут по-семейному мурлыкали, довольно значительно изменилась.

Площадку на лестнице наводнили стражники. В сердце взвилась тревога, я прильнула к де Дарку, решив, что это по его душу.

— Все хорошо, ведьмочка моя, не переживай, — шепнул он, поглаживая меня по спине и улыбаясь.

— Точно? — шепнула, на всякий случай найдя глазами Добряка — вдруг придется экстренно удирать под градом стрел и копий, грозящих сделать из моего зверя огромного летучего ежа?

— Точнее не бывает, — уверенно подтвердил муж, и я расслабилась.

Поэтому оказалась совсем не готова к тому, что произошло потом.

Стражники, занявшие все пространство, расступились в стороны двумя послушными волнами и склонили головы — перед поднимающимся по лестнице императором!!!

Нет, не новым, монстром Саймоном, вовсе нет. Это был его отец. Тот самый, которого на моих глазах застрелил собственный сын, желая повесить убийство на меня, сейчас он поднимался по ступенькам — живее всех живых! Ноги мягко касались мрамора. Монарх двигался уверенно, медленно, даже вальяжно и надменно — как тот, кто знает, что является хозяином положения.

— Как же так?.. — пробормотала, хмурясь и не в силах отвести взгляда от ожившего покойника.

— Это был спектакль, милая, — шепнула моя галлюцинация, оставив под шумок новый поцелуй на шее.

— Что за спектакль? — уточнила, уже понимая, что скоро появится необходимость применить тяжелую женскую руку к потерявшему совесть супругу.

— Проверка, кто стоит за заговором против императора, — Риар тоже, видимо, почувствовал витающие вокруг многообещающие тренделя, и покрепче прижал меня к себе. — Поэтому получив мой отчет о том, кто входит в близкий круг заговорщиков Сиардара, Его Величество решил выяснить, кто теневой руководитель аферы. И приказал арестовать меня.

— И как это должно было помочь? — я изогнула бровь.

— Вот сама у него и спроси, мне тайны монаршей логики неподвластны. Да и не важно это. Ведь в итоге все получилось — принц начал действовать.

— Я сама видела, как он стрелял! — вздрогнула, вспомнив, как мушкет изрыгнул пламя и кусок свинца. — На моих глазах император рухнул замертво!

— Это было легко подстроить — специальный жилет сшили на заказ эльфы. Легкий, тонкий, не видимый, остановит и пулю, и кинжал. Стоп. — Рука сжала мою талию. — Ты видела, как Саймон стрелял в отца?!

— Так получилось, — пробормотала, вспомнив, что в ту ночь Бран похитил меня, чтобы обменять на Риану, а человек, который приехал за мной, отвез во дворец.

— Но как такое могло произойти? — взволнованный демон вгляделся в мое лицо. — Ты не пострадала?

— Нет.

— Это хорошо. Но что ты делала во дворце?

Хм, хороший вопрос. Закусила губу. Даже отличный, сказала бы я. А вот что ответить супругу? Врать, вроде бы, не полагается. Но признаться, что его гадское Ничтожество хотел воспользоваться ситуацией и отнять невинность, что принадлежала мужу…