— О чем вы? — покосился на него — выскочил, будто из-под земли, мухомор.

— Как будто сами не понимаете, — фыркнул, окатив меня презрительным взглядом. — Вы теперь мой будущий зять, ведите себя соответственно! Скоро уж к Первозданному огню вы с моей деточкой полетите, а все эту полукровку такими глазами прожигаете, будто она вам милее всех на свете! Будете так себя вести, не станет у Хейли жениха!

— Будете на каждом углу трубить о нашем с ней бракосочетании у огня, жениха у нее точно не будет, потому что меня на этом огне император лично и поджарит, — парировал я. — Мной все делается правильно, чтобы никто ничего не заподозрил. А вот вы своими истериками весьма мне в этом мешаете!

— Ну знаете!.. — граф даже подпрыгнул от возмущения и тут же удалился, высоко вздернув нос.

А я проследил взглядом за парочкой, что принялась танцевать новый танец, о чем-то попутно болтая и смеясь. Нет, это уже ни в какие ворота, в самом деле!

С трудом дождавшись, когда Мирдарьена отвлекли какие-то джентльмены, я поймал мою бессовестную ведьмочку в коридоре, ведущем в дамскую комнату, утащил в темный уголок и потребовал объяснений:

— Ты что творишь?!

— Хочу провернуть старый трюк, — не став спорить или делать вид, что не понимает, о чем я, ответила Фабиана.

— Какой?

— Чтобы императрица увидела, как мне хорошо с новым женихом и снова потребовала расторгнуть помолвку. Ты сам натолкнул на эту мысль, помнишь? Так что я всего лишь делаю то, что ты предложил.

Глаза лукаво просияли. Обвела вокруг пальца, несносная!

— Тогда сделаем еще кое-что, — ухмыльнулся, памятуя о том, что из каждой ситуации надо выжимать максимум пользы.

— Что?

— Убедим ее в том, что ты меня люто ненавидишь!

Я оттащил нахалку к дальней стене и поцеловал. Она попыталась оттолкнуть меня, потерявшего совесть демона, но все поняла, когда взглядом указал на мыски туфелек ценой в десяток карет. Их обладательница затаила дыхание, спрятавшись за богато расшитой портьерой, и явно горела желанием узнать, что же произойдет дальше.

Первую часть разговора она расслышать не могла. Но мы сделаем все, чтобы эта шпионка услышала вторую часть.

— Так вот что ты задумал, мой рогатый! — почти беззвучно прошептала Фабиана, улыбнувшись.

А потом врезала так, что из глаз сыпанули искры, мигом повысив пожароопасность во дворце.

— Не смей меня трогать, подлец! — громко прокричала моя ведьмочка. — Ты мне противен, понял?! Я тебя ненавижу! Не приближайся, я теперь невеста Драгодара! Он отличный мужчина, не чета тебе! Отпусти! И больше не вздумай даже подходить!

Подмигнув, она отошла в сторону. Поправила платье, прическу и то проклятое ожерелье на шее. Каблучки гневно застучали прочь. Я остался один, побитый, но довольный. Потер щеку, усмехаясь. А у моей любимой тяжелая рука, как выяснилось! Надо запомнить на будущее, что ее злить чревато вывихом челюсти.

Подождал немного и тоже вернулся в зал. Проследил за выходом, отойдя в сторону. Вскоре оттуда выскользнула блондинка. Кажется, это Стефи, заклятая подруга сестры моей ведьмочки. Воровато оглядевшись, девушка поспешила прочь, неуклюже покачиваясь на чересчур высоких каблуках. Ох уж эта мода, не иначе как костоправами придумана — благодаря таким туфлям высокородные дамы всегда обеспечат лекарей работой.

Остаток бала моя ведьмочка ворковала с женихом, доводя меня до белого каления и желания снова набить морду наглому сопернику. С другой стороны, радовало то, как все сильнее мрачнела императрица, возле которой вертелась Стефи. А вот взгляды императора, который тоже осторожно, мельком, глазел на Фабиану, мне совсем не понравились. Жадные, колкие, сальные, они не обещали нам ничего  хорошего.

— Белый танец, белый танец! — провозгласил распорядитель бала — сухонький старичок с пышно взбитыми кружевами на шее. — Дамы приглашают кавалеров!

Я с тоской посмотрел на мою ведьмочку, что с лукавой улыбкой протянула руку чешуйчатому жениху. Мне предложения ждать не стоит, увы. Они закружились, улыбаясь, но их заслонила Стефи, встав передо мной.

— Милорд де Дарк, приглашаю вас, — просюсюкала она, раскрыв ладошку.

Вот тебя только не хватало! Я выругался мысленно. Но все же подхватил маленькую девичью ручку и уверенно повел в танце, полагая, что догадываюсь, откуда у этого приглашения ноги растут.

— Вы все еще страдаете по этой полукровке? — сморщив нос, просила Стефи, подтвердив мои подозрения.

Все ясно, императрица подослала ее, чтобы разведать ситуацию. Похоже, она всерьез взялась за девушку. А это может значить лишь одно — интерес императора к моей ведьмочке носит серьезный характер.

— От любви не страдают, ею наслаждаются, — ответил любопытной девице и усмехнулся, увидев, как скривилось ее лицо.

— Но она же… — понизила голос, вытаращила глаза и договорила с презрением, — полукровка!

— И что с того? — повел бровью. — Все придворные дамы, вместе взятые, не стоят одного ее мизинца!

— Вы с ума сошли? — зашипела Стефи, а следом наступила мне на ногу, словно в отместку. — Они она вас околдовала? Вы герцог!

— А вы дура! — ответил в тон и, крутанув ее, отправил юлой в центр зала — довольно с меня белого танца, ног жалко.

Кто-то из мужчин поймал это «несчастье», попытался вовлечь в  танец, но вздорная девица оттолкнула ухажера, отступила подальше, но каблуки предали ее и нахалка, подвернув ногу, рухнула на паркет. Во мне заговорила совесть, но развернуться вширь и поужинать мной ей не дали:

— Милорд, милорд! — ко мне подбежав запыхавшийся Сантин, личный бессменный слуга.

Откуда он здесь вообще взялся и почему так выглядит — растрепанный, бледный, в косо сидящей униформе? Обычно у него волосок лежит к волоску и даже банты на туфлях повязаны так, что один от другого не отличишь.

Я открыл было рот, чтобы узнать, что стряслось, но увидел бегущих следом за Сантином демонят и понял — произошло нечто из ряда вон выходящее!

Фабиана

— Есть справедливость на свете! — торжествуя, кивнула Мирена, глядя на сбежавшихся к Стефи придворных.

— Не злорадствуй, нехорошо, — одернула ее, хотя сама только что призывала все кары небесные на голову нахалки, что посмела пригласить на белый танец демона.

Моего демона!

— Так ей и надо. Наглая девчонка получила то, что заслужила, — встал на сторону моей сестры Драгодар.

— Вот, видишь! — та зарделась, довольная.

Мне кажется, или дракон начал ей нравиться?

Впрочем, сейчас не время об этом думать. Я ахнула, увидев Сантина, подбежавшего к Риардану. Следом за ним неслись… демонята! Во всеобщей суматохе дети остались незамеченными. Но что они делают ночью во дворце? И как добрались сюда? А главное — почему? Не иначе, как случилась беда!

Ни о чем не думая, я зашагала к Риару — по лицу моего демона понимая, что ему сейчас нужна поддержка.

— Фааабиии! — демонята облепили меня, сияя. — Мы скучали!

— И я по вам, озорники, — взлохматила их вихры. — Вы что тут делаете? Рановато вам еще по балам ездить, шалуны!

— У нас кое-что стряслось, — на правах старшего деликатно пояснил Рэйнор.

— Таааакое! — младший сделал огромные глаза.

— Что случилось? — я с тревогой посмотрела на их бледного отца.

— То, чего никак не ожидал, — пробормотал он. — Риана сбежала с этим проклятым Браном!

Все замерли, переваривая новость. Ничего себе! А сестренка де Дарка точно станет новостью номер один нынешнего года, однозначно. Даже меня с моими бесконечными женихами перещеголяет без труда. А я еще себя считала экстравагантной или, как поговаривали в обществе, рисковой! Но по сравнению с ней меня можно в пример подрастающему поколению девиц ставить как образец добропорядочности, послушания и… всего остального, что абсолютно не добавляет счастья и никак не пригождается в жизни.

И что же теперь будет? Мои мысли свернули с тропинки удивления на мостовую последствий. Они за любым поступком идут гуськом. Или несутся бешеными лошадьми, как уж повезет.