— Чего же?

— Того, что все увидели в день нашей помолвки, — Риар нежно улыбнулся. — Что я люблю тебя, а ты меня. Что мы счастливы. А королева нет. И наше довольство встало ей поперек горла. Она желала нам несчастного брака, где мы оба тяготимся друг другом и супружеством. Поэтому и приказала искать тебе нового жениха.

— Как это мерзко! — меня окатило волной презрения. — И мелочно!

— А ты ждала от людей добра? — любимый усмехнулся. — Несчастные люди не бывают добрыми чаще всего. Они хотят всех вокруг сделать такими же несчастными, как и сами. Чужое счастье для них хуже всего. Это порождает жгучую зависть. И толкает на такие поступки, какие ты видела от королевы.

— Ужасно.

— Верно. Будь осторожнее с ней, любимая. Но, с другой стороны, это можно использовать. Мы должны сыграть на их слабости, чтобы добиться желаемого.

— И чего же?

— Пожениться нормально, — демон улыбнулся. — Ведь лететь к Первозданному огню ты как-то не горишь желанием, верно?

Я кивнула, понимая, что такой демарш может повлечь за собой море проблем и, может, даже наказание посерьезнее, чем отлучение от двора. А мне вовсе не хочется навещать мужа в тюрьме. Не хочу стать причиной его бед.

— Тогда будем действовать по-другому.

— Как?

— Об этом позже. А пока давай танцевать! — Риар снова увлек меня в центр спальни и закружил в вальсе. — Мне всегда так хотелось с тобой потанцевать!

Скоро нам вновь предстояло танцевать. Нагрянул Летний императорский бал, который всегда приурочивали к возвращению из Королевской академии магии наследника престола, принца Саймона. Во всех домах, где имелись женские души, охочие до развлечений, началась суматоха. Надо было выбрать платье, которое предстояло выгулять на торжестве, где соберется весь высший свет. Подобрать к нему все необходимое: туфельки, украшения, перчатки, подвязки, чулочки, сумочки…

Да, женщина — это всегда дорого! Жена или дочь, значения не имеет. Кошельки отцов семейств стремительно худели. Мужские лица мрачнели. Но это же такие мелочи, правда? Кто на них обращает внимание, когда впереди Бал!

В моем доме происходило все то же самое. Мирена вместе с маменькой рыскала по ювелирным салонам и прочим магазинам, названия которых заставляли батюшку хвататься за сердце и тянуться за нюхательными солями. Счета из этих мест, где достопочтенных состоятельных джентльменов, имеющих неосторожность размножиться, превращают в невротиков-банкротов, мачеха осторожно приносила на подпись лишь после того, как муженек выпьет литрик любимого магического и расположиться у очага, дабы греть пузо, где переваривается вкусный ужин и события минувшего дня.

Мне тоже не удалось избежать приготовлений. В подарок от жениха — нынешнего официального, под номером два, если император еще не нашел третьего, позабыв порадовать меня — привезли платье небесного оттенка. Легчайшие кружева легли точно по фигуре, превратив Зло в порядочную невесту, чтобы уверенно порхала по бальным залам, заставляя врагов скрипеть зубами.

В комплекте шел футляр от все того же небезызвестного Озми, с гарнитуром из голубых бриллиантов. В записке значилась одна просьба — держать все это подальше от голодных удавов. Похихикав, я вздохнула. Пожирателя драконьих азтарахов не видела уже давненько. Как и моих исчадий ада. К Весне теперь летала только Лили, сопровождала ее Аделаида. Мне было строго-настрого запрещено.

Не спорила, иначе свадьба резко стартовала бы в датах. Пока что от помолвки меня спасало лишь плохое пищеварение удава. Хотя что-то подсказывало, что Риар вполне мог заставлять бедное животное съедать то несчастное кольцо снова и снова. И для откладывания церемонии, и для того, чтобы еще больше позлить соперника.

Тот прибыл к нам вечером, когда женская половина семьи еще щеголяла в чулках и корсетах, с накрученными волосами и масками на лицах. Поэтому встречать почетного гостя пришлось папе. Тот пошипел, разумеется, для приличия, что это, вообще-то, мой жених, на что получил ответ, что кто сильнее жаждет свадьбы, тот и развлекает суженого. Повздыхав, батюшка отправился исполнять мое указание.

Я спустилась в гостиную, когда графинчик на столе наполовину опустел. Судя по вполне бодрому дракону и осоловелому взгляду отца, большая часть содержимого перекочевала явно не в Мирдарьена.

— Ты прекрасна, Фабиана! — лаская меня восхищенным взглядом, прошептал жених.

— Спасибо. Ты тоже отлично выглядишь.

Я не лукавила. Темно-золотой камзол очень выигрышно смотрелся на статной фигуре. Но было одно но — цвет напоминал мне глаза Риара…

— Волшебно! — выдохнула Мирена, когда мы вышли из кареты у ступенек во дворец, украшенный цветами.

А у меня мигом появилось ощущение, что вернулась на несколько месяцев назад. Вот и подлая Стефи гордо выхаживает, красуясь перед сворой своих подпевал, которые разглядывали нас и хихикали.

— Вы все еще такие туфли носите? — заклятая подруга моей сестры подошла к нам и фыркнула, презрительно морща нос. — Сейчас в моде совсем другое, вот! — выставила вперед свою ножку в туфле на высоком каблуке, буквально обсыпанной драгоценными камнями. — А вы отстали от моды!

— Красивые и умные женщины носят то, что им нравится, — с улыбкой ответил за нас Драгодар. — Для них нет необходимости гнаться за модой, их украшает природная красота. А вот удел всех остальных — слепо копировать новые веяния в надежде, что за всем этим будет незаметна их посредственность. Идемте, девушки, — он ухватил нас с Миреной под руки и увлек к входу во дворец.

— Кажется, я слышу, как скрипят ее зубы! — шепнула мне сестра и громко расхохоталась.

— Не дразни гадину, — ответила ей. — Вспомни, чем это в прошлый раз обернулось.

— Ты права, — она смиренно кивнула. — А теперь пойду поищу пирожные, они тут безумно вкусные!

— Главное, чтобы корсет не лопнул, — пробормотала ей вслед.

— И он тут, — прошипел жених.

— Кто? — проследила за его взглядом, увидела Риардана.

Весь в черном, мрачный, он сверлил нас взглядом.

— Давайте только без драк на этот раз, — попросила я, с трудом отведя от него глаза.

— Как скажешь, — дракон покаянно улыбнулся. — Жаль, что не смог сдержаться в прошлый раз. Приношу прощения — вновь.

— Прощаю. Но тот розовый камзол я долго еще не забуду, — припомнила ему, улыбнувшись.

— И у меня он стоит перед глазами, — со смешком отозвался чешуйчатый. — Тихий ужас. Пойдем уже отсюда, Фабиана. Прогуляемся, осмотрим дворец, потанцуем. Что скажешь?

— Отличный план!

Я снова взяла мужчину под локоть и, изо всех сил стараясь, обворожительно ему улыбнулась. Потому что заметила вдалеке императора с супругой, которая буквально поедала нас с женихом взглядом. Знаю, что нехорошо так поступать с ни в чем не повинным Драгодаром. Но нас с Риаром загнали в обстоятельства, когда не особо получается выбирать средства ради достижения заветной цели. Поэтому придется играть теми картами, что получили на руки. Ведь ставки так высоки!

Риардан

А вот и моя ведьмочка! Впился взглядом в стройную фигурку, залюбовался тугими локонами рыжих волос, вспомнил, как они пахнут — будто летнее поле, когда в нем старается, торопится жить и цветет изо всех сил каждая былинка. Голубое платье ей очень шло, оттеняя персиковую нежную кожу. А вот бриллианты на шее заставили меня напрячься. Не иначе как дракон презентовал. Мерзавец времени зря не терял! Надо было удава с собой захватить, его ждал бы весьма дорогостоящий ужин!

И Фабиана хороша — воркует с этим своим чешуйчатым, улыбается, глазки строит. А тот увивается за ней хвостом, ни на шаг не отходит. Бокалы с магическим игристым ей подает. И танцевать потащил — нахал!

Я мрачным взглядом проследил за тем, как Мирдарьен кружит мою любимую в танце. Чешую бы с него снять, поганца!

— Вы бы хотя бы вид сделали, что вам все равно! — прошипел возникший рядом Сиардар.