— Спасибо, — гостья кивнула и посмотрела на меня. — А вам нравится, Риардан?

— Я мало разумею в женской одежде.

Но отлично умею ее снимать. Хотя это озвучивать не будем.

— Хочу кое-что обсудить с вами, — де Сиардар увлек меня к дому.

Вернее, снова начать выедать десертной ложечкой мой мозг?

Это тоже говорить не стал. Бросил последний взгляд на детей и Фабиану. Отдых закончился. Змею пора возвращаться на грешную землю. Свобода же остается в небесах, там ее место.

Фабиана

— Кто это? — спросила я Рэйнора, когда он скривился, глянув на гостей, шагнувших из портала.

— Граф де Сиардар, — пояснил, хмурясь. — И дочка его, зазнайка та еще. Роэн, держи выше, или шлепнется! — прокричал брату.

Вот как. Де Сиардар, мятежный граф, что до сих пор был в опале после того, как в юности участвовал в одном из многочисленных заговоров при дворе. Доказано тогда ничего не было, потому его оставили в покое. Поговаривали, что это стоило ему половину состояния.

— Ну вот, упал, — констатировал старший демоненок, увидев змея, который распластался на воде. — Растяпа ты, Роэн!

— Я же не нарочно, — обиженно отозвался младший.

Общими усилиями мы извлекли нашего утопленника. Дети начали ругаться, но в этот момент к нам подошла Хейли. Мне была знакома эта признанная первая красавица двора. Мы никогда не общались, потому что такие даже подходить к полукровке опасались, будто я могу навечно испортить их репутацию одним взглядом. Поэтому меня немало удивили слова девушки:

— Здравствуйте, Фабиана. Прекрасный вечер, не правда ли?

— Здравствуйте. Да, погода чудная, — сама загляделась на лужайку, залитую янтарным, будто патока, светом.

И конечно, это отвлекло, не дало вовремя увидеть, что мальчишки сцепились, начав делить змея.

— Отдай! — Рэйнор рванул того на себя, и игрушка, «взмахнув крыльями», щедро окатила Хейли брызгами.

Малышня замерла, глядя на нее.

— Простите, это не наро… — начала я, но не договорила.

Лицо гостьи исказила злобная гримаса. Миг — и в руке у нее зажегся черный шипящий шар. Еще миг — и змей, упавший на траву, был испепелен им до тлена.

— Вы злая! — Роэн расплакался и убежал в дом.

Обдав ее гневным взглядом, Рэйнор молча прошествовал за ним, держа спину прямо, как на уроке этикета, где седой учитель подхлестывал по ногам розгами.

— Зачем вы это сделали? — посмотрела на Хейли.

— Дети должны знать, что за проступки следует наказание, — донеслось в ответ. — Идемте, Фабиана, поговорим. — Она, как ни в чем ни бывало, улыбнулась.

— О чем? — удивилась я.

— У нас так много общего, — проворковала жестокая девица. — Например, Риардан.

Разговор вышел ни о чем. Хейли выпытывала у меня отношение к жениху и браку, навязанному императором. Вскоре милая беседа начала превращаться в допрос с пристрастием. Всерьез опасаясь, что наглая девица достанет кнут и щипцы для пыток, я с облегчением выдохнула, когда мы добрались до дома.

— Знаете, что, моя милая? — спросила любопытную графиню. — Все это не ваше дело!

Довольная, зашагала в свою комнату. Пусть думает, что хочет. Я не обязана перед ней лебезить. Пусть довольствуется тем, что не была послана нецензурно! Я сегодня на редкость культурная, даже жаль.

— Ты что творишь? — спросила, увидев, что Злючка копается в моей шкатулке с украшениями.

А я-то думала, чего он притих. Делом занят был, только непонятно, каким.

— Не мешай, ведьма, — махнул маленькой лапкой, выуживая кольца и сережки. — Подходящую цацку ищу.

— Решил приукрасить действительность? — села рядом, на стул.

— Мою даже брюликом с твою голову не прикрасить, — отозвался он.

— Неужели все так плохо? — едва успела поймать летящие во все стороны украшения.

— Конечно, ведь у тебя даже амулета нет! А что за ведьма такая без амулета? — он вздохнул и тут же сам себе ответил, — точно, никудышная совсем! Перед приличными людьми стыдно!

— А зачем мне амулет? — полюбопытствовала, когда Злючка, пыхтя, вытащил жемчужное ожерелье.

— С кем приходится работать! — тотчас закатил глаза. — Горюшко-горе, не иначе, как…

— …русалки сглазили, — продолжила я.

— Вот-вот, — закивал. — Как же без амулета-то? В него надо силу накачать, чтобы в какой-нибудь важный момент кааак бахнуть! — глазки засверкали восторгом. — И все, от врагов одни ошметки во все стороны, хрясь, хрясь, шлеп, бумс!

— Я не такая кровожадная, — успокоила его. — Хотя…

Вспомнила про Хейли. И чего она заявилась, спрашивается? А может, она по приглашению приползла, гадюка этакая? Вдруг ее Риардан позвал. Для чего? Ну, например, чтобы мне показать, что кроме полукровок в мире полно «чистопородных» демониц. Но зачем ему это делать, спрашивается?

— Нашел! — отвлек меня торжествующий крик Злючки. — Вот оно, то самое, идеально подходит! — вытянул вперед кулон-кристалл горного хрусталя, с которого золотой змеей стекала вниз цепочка.

— Осторожнее с ним, это вещь моей мамы, — я посерьезнела.

— Вдвойне хорошо! Значит, он уже знаком с энергетикой ведьмы. Надевай, — вспорхнул на мое плечо и защелкнул на шее замочек.

Холодный камень лег на грудь. Погладила его кончиками пальцев, выслушала подробную «инструкцию» от фамильяра, как заряжать амулет надобно, покивала. А потом решила подышать воздухом перед сном.

Чудесная ночь приняла меня в свои объятия, как заботливая мама. Укутала прохладой, пахнущей цветами, сверху нахлобучив шляпу из звездного неба. Трава упруго прогибалась под моими ступнями. Стрекот насекомых бил по ушам, заглушая мои собственные мысли. Очарование ночи лилось в душу. Не заметила даже, как дошагала до посадочной площадки для ящеров.

Где, кстати, мой Добряк? Я его с момента прилета в резиденцию де Дарка всего несколько раз видела. Чем занят этот свободолюбивый зверь?

Потерла кольцо, что ментально связывало нас. Позвала. Зов улетел в звездное небо. Вгляделась в россыпь льдинок — до боли, до рези в глазах. Улыбнулась торжествующе, когда тень скользнула с небес ко мне.

— Где тебя носит, зверюга? — погладила моего гулену по морде.

Тот лишь выдохнул смешливо, прикрыв глаза.

— Я же соскучилась! Ну что, полетаем среди звезд?

— Фырх, — донеслось в ответ, и крыло распласталось по траве, гостеприимно приглашая на прогулку.

Я запрыгнула на ящера, чувствуя, как тревоги улетучиваются, уступая место волшебному дрожанию в душе. Все беды всегда с позором поджимают хвост, когда мы с Добряком свечкой ввинчиваемся в небо, что упруго ударяет в лицо ею — настоящей свободой. Той, где нет императоров, навязанных браков, чистокровных зазнаек и прочих земных проблем. Той, что переполняет сердце и дарует настоящие крылья!

Риардан

К моему вящему неудовольствию, одним ужином дело не обошлось. Сиардары пожелали остаться на ночь. Увы, поделать ничего не смог. Правила хорошего тона не допускали выпинывания незваных гостей за порог. К сожалению.

Подавив раздражение, отправился спать. Мысли неуклонно сворачивали к Фабиане, что бы ни делал. Она и правда ведьма, самая настоящая! Зарычав, вскочил с постели, оделся и вышел в сад.

Дивная ночь стала еще лучше, когда увидел мою полукровку. Ночная фея осторожно плыла сквозь тьму, чему-то улыбаясь. Тело напряглось, как у хищника при виде добычи — такой желанной, сладкой, запретной. Осторожно ступая, прошел за ней до площадки для ящеров. Фабиана запрокинула голову к небу. Залюбовался ею, затаив дыхание. Но с высоты упал ее огромный черный зверь, прикрыв красавицу от моих нескромных глаз и мыслей, жаль. С трудом подавил разочарованный вздох.

Еще миг, и она уже запрыгнула на своего Добряка. Вот уж имечко выбрала, сразу очевидно, что чувство юмора в наличии. К этой животине даже мне страшно близко подходить. Дикий, необузданный, не привыкший к послушанию, с клыками в ладонь длиной, он все же неимоверно подходил этой хрупкой девушке. Оба бунтари, свободолюбивые, с характером, способные постоять за себя и любому надрать зад. Этот зверь ей под стать.