— И что должно быть дальше? — шепотом спросила я Риара, удивляясь тому, как жрец выдерживает жар.

— Если брак совершен, на месте нити появится красный ритуальный узор. А если нет…

Договаривать ему не пришлось. Нить почернела и на наших глазах рассыпалась в прах, оставив на руках Рианы и Брана лишь черные следы грязи.

— Первородный огонь не принял ваш брак, — прозвучало в полной тишине. — В благословении отказано!

— Что это значит? — Риана требовательно посмотрела на жреца. — Почему? Что-то не так? У вас огонь неисправен или что?

— Просто ваш брак неугоден высшим силам, — пробормотал тот, отступая под натиском ее вопросов.

— Но почему? — девушка не собиралась смиряться. — Что его не устраивает? Как это исправить? — казалось, что она сейчас вцепится в него, схватит за грудки и начнет трясти, будто сливу, чтобы плоды попадали наземь. — Давайте попробуем еще раз!

— Через три года, раньше нельзя, — облегченно выдохнул мужчина.

— Но почему? — невесту такой ответ, конечно же, не устроил. — Объясните же! — сжав кулачки, она пошла на него, заставив меня подумать о том, что ему лучше бы отойти подальше от огня. — Почему нам отказано?!

— Это вам лучше знать! — огрызнулся служитель культа. — Не чиста ваша любовь, значит. Что-то не так между вами.

— Это что еще значит? — Риана замерла от неожиданности, явно не ожидая такого ответа, одновременно прямолинейного и в то же время неожиданного и непонятного.

— Пламя ведь все знает, — продолжил жрец. — А я вот нет. Так что сами разбирайтесь. Когда выясните, исправляйте. Тогда можно будет попробовать еще раз. Но — не раньше, чем через три года!

— Да что же это такое! — прорычала Риана и… расплакалась, как обиженная маленькая девочка.

Бран принялся ее утешать. Я понимала демоницу. Столько всего осталось позади. Метаний, страданий, страхов, поисков ответов, надежд. И вот, наконец, нашелся способ, с помощью которого можно разрешить все проблемы одним разом. Но все полетело… Даже не знаю, куда.

— Но почему так? — искренне сочувствуя девушке, я нахмурилась и покосилась на демона, который выглядел не менее ошарашенным. — Это не твоих рук дело? — с подозрением осведомилась на всякий случай.

— Точно нет, — помотал головой.

— Твое счастье, иначе я бы тебя Добряку скормила!

— Аррр! — донеслось из-за наших спин несогласие моего зверя с таким экзотично-рогатым меню.

— Могу доказать, что я тут ни при чем, — Риар взял меня за руку. — Давай тоже попробуем.

— Что попробуем?

— Пожениться. Ты же хочешь убедиться, что я не такой подлый, как ты думаешь?

— Ну…

— Или опасаешься, что и нам откажут? Мои намерения чисты и я тебя люблю, — он улыбнулся. — А ты боишься?

— Еще чего, — фыркнула, хотя по коже побежали шустрые мурашки. — Я Зло, я ничего не боюсь!

— Вот именно! Идем, — меня тут же потащили поближе к огню.

— Ты что творишь? — всполошилась, начав понимать, в какую ловушку-заварушку умудрилась угодить стараниями моего копытного.

— Замуж тебя беру, пока новый дракон не подсуетился, — пояснил демон. — Или эльф — ведь не знаешь, что в голову нашему монарху придет. Жените нас! — велел жрецу.

— А вы оба от сердца этого хотите? — спросил тот, вздохнув — видимо, по тому шансу сбежать, что еще недавно у него был.

— Да! — жарко выдохнул де Дарк.

— А девушка? — взгляды обоих мужчин сосредоточились на мне.

Сказала бы, что они начали прожигать мое лицо, но не рискну — рядом все-таки Первородный огонь. Может, он обидчивый, кто его знает. Капризный точно, Риана и Бран это только что выяснили на личном примере. Так что с ним поосторожнее надо, очевидно. С такими магически сильными реликвиями лучше помягче — дабы потом не искать подорожник, чтобы приложить его к отрубленной голове.

— Фабиана, ты хочешь стать моей женой? — Риар сжал вспотевшую ладошку.

Вопрос не застал врасплох, я не раз думала об этом. Но одно дело размышлять в тающей ночной тьме, сверля глазами потолок, и совсем другое сказать сокровенное «да» в такой момент!

А с другой стороны, что мне еще делать? Я по уши в этого демона влюбилась. Втрескалась по самые подвязки, как говорит Мирена. И ничего изменить уже не смогу, никогда. Я однолюб, как моя мама.

Да, он не идеален. И проблемы с данным отцу словом много крови мне попортили. Но за это же я его и уважаю. Иначе считала бы недостойным человеком и тогда точно моя любовь стала бы несчастной. Ведь любить того, кого презираешь, наказание.

И что мне делать, если откажусь — из чистого страха и желания потянуть время, прежде чем решиться на такой важный шаг? Ведь иногда девушки говорят «нет» и поэтому тоже, а не из-за того, что не любят. Возвращаться домой, где ждет разъяренный отец, что посадит под домашний арест до седых волос? И выставит охрану вокруг комнаты, дома, кровати — чтобы проклятый демон и близко не сумел подобраться.

Ну уж нет! Я сама решу свою судьбу, без императоров, что как флюгеры меняют решения в зависимости от настроения жены. И без строгого батюшки, что готов сломать жизнь дочери-полукровки — конечно же, из благих побуждений.

— Согласна! — заявила, будто с обрыва шагнув.

И тут же была вознаграждена таким сиянием глаз Риара, что захотелось зажмуриться.

— Спасибо, ведьмочка моя! — проворковал он нежно, притянув меня к себе.

— Хм-хм, — напомнил о себе, а заодно и о приличиях служитель культа. — Приступим.

Все повторилось. Сердца замерли, когда конец красной нити, обвившей запястья, нырнул в Первородное пламя. И…

— Никому не двигаться! — громыхнуло под своды пещеры.

Мы с Риаром вздрогнули, посмотрев на стражу императора, что заполнила собой зал.

— Все будет хорошо, — шепнул любимый. — Ничего не бойся!

— Герцог де Дарк, — к нам подошел глава стражи, усатый и мрачный. — Вы арестованы по подозрению в измене и подготовке бунта с целью свержения нашего Повелителя, — сухо сообщил он. — Пройдемте с нами.

— Что вы говорите? — вырвалось у меня. — Он ничего такого не делал!

— Вам бы помолчать, миледи, — отозвался стражник. — А не то вместе с ним в казематы отправитесь. Идемте, герцог.

— Все будет хорошо, — Риар ободряюще улыбнулся мне. — Люблю тебя!

Он зашагал прочь в сопровождении гвардейцев императора. И лишь тогда, оглушенная ужасом, я посмотрела на запястье — по которому вилась красная сияющая вязь.

Брачная метка!

Добряк нес нас с притихшими демонятами прочь от Серой горы. Она уже не была розовой. Солнце ушло высоко, и скала вернула себе привычный цвет. По моим щекам струились слезы, которые я никак не могла остановить. Что будет с Риаром? Что мне теперь делать? Как помочь любимому? Как спасти мужа?

Нет, иллюзий я не питала. Было бы неплохо, конечно, залихватски подлететь к темнице, разрушить ее и улететь с де Дарком в закат, где нас ждало бы вечное счастье. Но увы, охрана не подпустила бы меня и на пушечный выстрел. В воздух взвились бы сторожевые ящеры — огромные, отлично откормленные и натасканные на нарушителей. От нас с Добряком не осталось бы и косточек.

А на случай над- и подземных действий имеются не менее опасные черви и командующие ими маги. Так что это тот самый случай, про который говорят «без шансов». Надо как следует подумать. Отключить эмоции и включить голову.

Сказать легче, чем сделать.

Я оглянулась на мальчишек. Рэйнор, мигом повзрослевший, ответил прямым взглядом. Роэн же, совсем еще малыш по сравнению со старшим братом, крепился изо всех сил, чтобы не разреветься. Теперь я за них отвечаю. Риана и Бран тоже сбежали, и не мне их за это не винить, у них имелись на то веские основания. Как бы то ни было, демонята теперь моя ответственность.

С этого и начнем. Самое главное — обеспечить детям безопасность. От императора, которому что угодно могло придти в голову относительно их участи. И от назойливых родственников, что не замедлят налететь, как саранча, узнав, что Риардан впал в немилость и арестован. Ведь так просто оформить опекунство над мальчишками и успеть под шумок растащить половину их наследства.