— Да что тут сказать, — ответил кот. — Таких хором в жизни не видел, хоть на старости полюбуюсь, — задумчиво произнес он.

— Василий, я почему-то никогда не спрашивала, как тебя нашли мои родители?

— Я работал в небольшой школе и учил таких же котов, как я, всему, что знал. Мы очень редкие, но не сильно востребованные, поэтому я старался передать им все свои знания, чтобы они не пропали и смогли пристроиться в какую-нибудь семью. И вот однажды ко мне приехал твой отец и предложил работу за хорошие деньги, но предупредил, что работа на много лет.

А что мне было делать? Жили мы небогато. Мать и отец работали ловцами мышей в знатных домах, платили вроде бы нормально, но на нас саерызх не хватало. Я кстате третий. Родители выучили нас как могли, и мы разошлись кто куда. Старшие уехали очень далеко, младшие вроде пристроились в лавки с лекарственными травами. А родители сейчас очень старенькие, и им необходимы лекарства. Вот я и согласился, попросил твоего отца пересылать им деньги. С моими родителями находится самый младшенький брат, и он им помогает. А мне деньги за ненадобностью: еда есть, крыша над головой тоже.

Я стояла, разинув рот, и волна стыда захлестнула меня. Столько лет жить под одной крышей с котом и ни разу не поинтересоваться его жизнью! Он вечно слушал мое нытье, а я даже не удосужилась спросить, как он жил до меня, что пережил.

-Прости меня, – прошептала я. –Ты всегда меня слушал, а я даже не спросила, как у тебя дела.

Я опустилась на колени, прижала к себе свое рыжее счастье и позволила слезе скатиться по щеке. Он обнял меня в ответ.

В этот момент в дверь постучали. Вошел дворецкий, а за ним – юная девушка. Мы с котом встали. Дворецкий, казалось, даже не заметил нашей необычной позы. Девушка, чуть моложе меня, лет восемнадцати на вид, была стройной, хрупкой, светловолосой и кареглазой – очень симпатичной. В руках она держала поднос, от которого исходили умопомрачительные ароматы. Она поставила его на столик возле камина, рядом с которым стояли два кресла. Дворецкий представил ее как Марию и сообщил, что она стала моей гувернанткой. Я, не привыкшая к тому, чтобы меня одевали и купали, молча кивнула. Что поделать, здесь свои правила, и не мне их нарушать. Но нагружать девушку я не собиралась.

Они ушли, и мы с котом остались одни. Сразу же принялись за еду, а принесли много всего: жаркое, запечённые овощи, фруктовую нарезку, немного вина. Мы наелись до отвала, при этом очень душевно пообщались. Как же я была рада, что судьба свела меня именно с ним! Он стал не просто моим наставником, а настоящей семьёй, которой мне так не хватало рядом.

Закончив трапезу, мы уснули. Я легла с краю, а кот, свернувшись калачиком, устроился рядом, не забыв аккуратно положить свою шляпку на тумбочку. Я провалилась в сон, в который лучше бы не видеть. Мне снилось, что меня зовёт чей-то крик, но я стою босая посреди темноты и не знаю, куда бежать. Голос казался зовущим, но отдавался вокруг. Я кричу: "Куда мне идти?", а женский голос утробно кричит: "Помоги мне быстрее!"

Очнулась я в холодном поту. Пошла умыться и освежиться, приняла ванну.

Я вошла в комнату, ища утешения, и накинула халат, который предусмотрительно ждал меня в ванной. Кот уже сидел на кровати, его спокойное вылизывание лапок казалось таким умиротворяющим. Он прервался, поднял взгляд и обратился ко мне, словно чувствуя моё состояние:

— Сегодня ты что-то рано поднялась.— Да, плохо спалось. Мне приснился такой кошмарный сон.— Расскажи мне, — Задумчиво произнес наставник, предлагая свою поддержку.

И я, словно изливая душу, пересказала ему всё, что видела.

— Да уж, — задумчиво произнёс он. — Возможно, наш приезд сюда был не напрасен. Видимо, этой девушке действительно требовалась твоя помощь.

- Возможно. Но смогу ли я помочь? Я очень переживаю. Граф надеется на меня. Может, он зря потратил столько времени на меня, а мог бы его потратить, находясь возле нее.

- Не сгущай краски. Он знал, на что идет, и от тебя многого не ждет. Просто ты последняя попытка на помощь сестре. А если и ты не поможешь, он будет знать, что сделал все, что смог.-Да, возможно, ты прав," – проговорила я со вздохом.

В этот момент в комнату кто-то тихонько постучался. Дверь приоткрылась, и вошла служанка Мария.

-Извините," – не спеша произнесла она. – "Вас ждет граф на завтрак. Вам помочь собраться?"

-Нет, спасибо, я сама справлюсь," – ответила я с легкой улыбкой.

Служанка поклонилась и вышла.

Я встала с кровати, где только что беседовала с котом, и подошла к шкафу, стоявшему неподалеку от входа. Открыв его, я ахнула: нарядов здесь было не меньше двадцати. Я выбрала самое простое платье – песочного цвета, с небольшой зеленой вышивкой по подолу. Оно было не пышное, удобное – самое то для завтрака. Кот наблюдал за мной, подкидывая разные фразочки: "Ого, так ты, кажется, на свидание собралась? Графу это понравится. А вот эта мне понравилась... Неужели для графа так стараешься?" На последней фразе я фыркнула.

-Разве девушке нельзя хорошо выглядеть просто для себя?" – спросила я, и в моих глазах мелькнули молнии злости.

Кот замолчал и, словно по волшебству, надел свою любимую шляпку. Я же, спустя пару минут, была готова. Волосы я оставила распущенными, лишь несколько прядей вдоль лица аккуратно заколола назад. Получившийся образ меня вполне удовлетворил.

Служанка, терпеливо ожидавшая нас за дверью, повела нас в столовую. Как я и предполагала, она располагалась на первом этаже. Граф уже сидел за столом, явно дожидаясь нашего появления. Войдя в столовую, он, как истинный джентльмен, встал, чтобы поприветствовать нас. Он помог мне сесть, а кот тут же запрыгнул рядом. Стол был внушительных размеров, круглый, способный, казалось, вместить человек двадцать. На нем уже красовалось множество блюд, но главным угощением была молочная каша с ароматными сладкими фруктами. Рядом располагались разнообразная выпечка и закуски.

Мои размышления о богатом убранстве стола прервал голос графа:— Элли, как прошла ваша ночь? Довольны ли вы своими покоями?— О, граф, покои выше всяких похвал. Ночь прошла достаточно быстро, — уклончиво ответила я, не желая делиться воспоминаниями о кошмарах.

- Кстати, благодарю вас за наряды. Они пришлись весьма кстати.- Я очень рад, что они вам пришлись по душе. Кстати, вы готовы сегодня навестить мою сестру?- Конечно, ведь именно для этого я сюда и приехала. Когда вам будет удобно.- Я бы хотел после завтрака, если вы не будете против.- Разумеется, я не против.

Кот сидел молча и наблюдал за нами очень внимательно. Кашу он есть не стал, но вот бутерброды с вяленой ветчиной пришлись ему по вкусу.Закончив завтракать, мы направились в покои сестры графа.

Глава4

Вот мы и подошли к комнате, в которую я входила с замиранием сердца. Двери распахнулись, и мы вошли внутрь. Комната была просторной, оформленной в нежных розовых тонах. Широкие окна выходили в сад, наполняя помещение светом. Обстановка была дорогой и изысканной — явно видно, что брат очень любит свою сестру.

Однако, несмотря на уют, атмосфера казалась мрачной. В углу на столике стояли какие-то палочки, из которых медленно поднимался дым. Запах лекарств затуманивал разум. Мне нужно будет выяснить, чем именно опаивали девушку.

Я подошла к кровати и увидела уставшую девушку, лежавшую на ней. Она была измождённой и очень бледной, но красивые черты лица оставались неизменными.

Она лежала неподвижно, словно фарфоровая статуэтка — лишь ровное дыхание выдавало, что она ещё жива. В комнате была полная тишина, и она была совсем одна. Генри сказал, что недавно приходил врач, и его ответ был неутешительным: нужно готовиться к худшему. В этот момент в его глазах я увидела и печаль, и боль, и горечь.

Я медленно подошла к девушке, села на край кровати и взяла её за руку — она была едва тёплой, кровообращение было очень слабым. Проверила лоб — жара не было, и это уже было небольшим утешением. Положила руку на грудь, пытаясь почувствовать сердце. Я больше минуты пыталась уловить хоть какой-то ритм, но как только решила убрать руку, меня пронзила такая боль, что меня скрутило, однако рука осталась на месте.