Мы шли за ним по мощёной дорожке, то и дело поглядывая на различные растения, на которые он просил обратить внимание. Самые интересные экземпляры окружали кристальные барьеры. Иногда — потому что для поддержания их жизнедеятельности требовалась особая кристальная атмосфера, соответствующая той ОКЗ, откуда они были родом.

Иногда — ради безопасности. Как самих растений, так и наблюдателей.

— ­Ах… — удивилась Альфирия, широко открыв глаза, когда за очередным поворотом тропинки мы увидели небольшую белую розу за тонким слоем кристального барьера, напоминающим приплющённую медузу. На первый взгляд она была совсем обыкновенной. Разве что не было положенных розе шипов на стебле.

— Вам она знакома? — улыбнулся принц. — Это — жемчужина нашей коллекции. Редчайшее растение из ОКЗ пятого класса.

— Но ведь туда никому нельзя, — удивилась Саша.

— Верно. На данный момент известно всего об одном ОКЗ пятого класса. И действительно: даже Высшие воины едва ли способны продержаться там дольше нескольких минут. В свою очередь, Безграничные воины вряд ли согласятся рисковать жизнью ради экзотического растения. Однако, вероятно, один такой человек всё же нашёлся.

— Вероятно? — переспросила Адель.

— Никто не знает, кто и когда её нашёл, — объяснил принц.

— Почему вы в таком случае уверены, что она из ОКЗ пятого класса?

— В наше время это можно определить по концентрации кристальной энергии. Впрочем, даже раньше в этом не было сомнений — и причиной тому удивительные свойства данного растения. Перед вами Роза Вечности. Она не ядовита в привычном понимании этого слова, однако всякий, кто до неё дотронется, обретёт вечную жизнь.

— И? — тут же прищурилась Адель.

— Человек не просто перестанет стареть — он перестанет меняться.

— А это не одно и то же? — спросил Алекс.

Принц медленно покачал головой.

— Изменения затрагивают не только тело, но и память. Человек, который прикоснётся к вечности, больше не сможет создавать новые воспоминания. Каждый день, каждая минута, каждая секунда будут проходить сквозь него. Он не сможет даже говорить — произнеся первую букву, он тут же забудет остальные. Не сможет мыслить — первая же новая мысль оборвётся, словно якорь, и устремится в тёмные пучины. Он, вероятно, сможет лишь вспоминать, но не более того. Превратится в живую мумию, навсегда заточённую в границах собственного прошлого.

— Такое уже случалось?.. — спросила Саша.

— Несколько раз, — кивнул принц. — Многих прельщает вечная жизнь, даже если в итоге она может обернуться вечной пыткой… Пойдёмте. В нашей коллекции есть и другие занимательные экземпляры.

И мы пошли. Лекция продолжалась; герои слушали её с искренним интересом, в то время как Эльвира просто делала вид, хотя на самом деле напряжённо смотрела перед собой. Наконец девушка вся вытянулась, когда за очередным поворотом тропинки, возле куста пышной гортензии, мы увидели обыкновенного садовника в белом фартуке, державшего в руках длинные садовые ножницы.

Вот и всё. Момент настал.

Садовник срезал здоровые ветви. Один за другим пушистые белые бутоны падали на землю к его ногам.

— Прошу прощения, но разве это необходимо? Мне кажется, они ещё не отцвели, — заметил принц.

Садовник повернулся и расплылся в широкой беззубой улыбке. В этот момент даже у меня по спине пробежали мурашки. Потом он стал оживлённо указывать на куст. Принц подошёл ближе — садовник уступил ему место, давая присмотреться, — и наклонился, изучая заросли.

— Я ничего не…

Бах!

Раздался оглушительный взрыв — куст превратился в маленькое солнце, и принца отбросило в сторону. Садовник же заранее отпрянул, а когда принца распластало по земле, ринулся к нему с грацией гепарда, занося над головой садовые ножницы, вспыхнувшие кристальным блеском.

Динь!

Прямо перед садовником вспыхнули красные глаза. Алекс мгновенно выхватил меч, легко отразил удар и отбросил нападавшего прямо на пепелище, в которое превратился куст.

— Ваше Высочество, вы в порядке⁈ — крикнула Саша, бросаясь к принцу.

— В порядке… ха… а я ведь ещё смеялся над Конде, когда он настаивал, чтобы я всегда носил с собой кристальный щит, — прокашлявшись, ответил принц и поднялся на ноги. — Подмога будет через пять минут, — добавил он, доставая из кармана пульсирующий кристалл для вызова охраны.

— В этом нет необходимости, — сурово произнесла Адель, направляя на садовника меч.

Однако вскоре выражение её лица изменилось. Садовник отпрянул, а справа от нас на тропинке появился седой дворецкий. Слева возникла горничная средних лет, между пальцев которой поблёскивали длинные спицы.

— Как они проникли во дворец? — нахмурилась Адель.

Хороший вопрос. Чтобы постороннего пропустили во дворец, нужно либо пройти строгий досмотр, либо получить разрешение члена правящей династии. Либо знать о тайном ходе, известном лишь особам королевской крови, о котором принц, большой любитель поговорить, так опрометчиво рассказал своей невесте.

Я покосился на Эльвиру, укрывшуюся за спиной принца, и молча приблизился к ним. Рошель сказал, что у нас есть пять минут до прибытия подкрепления. На самом деле куда меньше — три, от силы две минуты. Стандартная тактика: заставить нападающих поверить, будто в их распоряжении куда больше времени, чем есть на самом деле.

В следующую секунду садовник, словно дикий зверь, бросился на Алекса… и округлил глаза от изумления, когда юноша отбросил его и перешёл в стремительную контратаку.

В игре это была непростая битва. Героям противостояли профессиональные наёмные убийцы, чтобы нанять которых лорд Савин потратил внушительную сумму. Впрочем, в его плане они являлись лишь отвлекающим манёвром и не могли обладать слишком высоким Резонансом — иначе их засекли бы кристальные детекторы. К тому же прямо сейчас у нас имелось сразу два преимущества. Во-первых, Алекс, который был значительно сильнее, чем на том же этапе в игре. Во-вторых — я.

В некотором смысле.

— Держитесь за мной, мисс Эльвира, — проговорил принц, заслоняя девушку спиной.

— А вы — за мной, Ваше Высочество, — произнёс я, обнажая шпагу. — Я прикрою принца, а вы разделайтесь с этим отребьем!

Ответом мне была тишина, но вполне одобрительная. В игре один из героев был вынужден оставаться возле принца и не участвовал в битве. Но теперь нас стало на одного человека больше, а потому Алекс, Адель, Саша, Альфирия, Зигфрид и даже Седрик дружно бросились на наёмников, оттесняя их и зажимая в угол.

Первым пал дворецкий. Он попытался пробиться к принцу, однако не успел сделать и пары шагов, как вдруг рухнул на колени, побледнел и в ужасе схватился за горло, из которого хлынула горячая кровь.

— Отчаянные действия — признак простофили, — раздался за его спиной голос Седрика, с улыбкой вытиравшего окровавленный кинжал.

В этот же момент по воле Альфирии почва под ногами горничной превратилась в зыбучий песок. Женщина попыталась вырваться, но в ту же секунду ей в лицо ударила струя кипятка, вырвавшаяся из посоха Саши. Горничная зажмурилась, а когда снова открыла обожжённые веки, сверху на неё, рассекая воздух, уже опускался клинок Адели…

Последним пал садовник. Он сумел заблокировать несколько ударов Алекса, но на это ушли все его силы. Лицо наёмника покраснело от напряжения, и он совершенно не заметил, как слева от него мелькнул Зигфрид…

Вот и всё.

А ведь прошло всего тридцать секунд. У нас… вернее, у меня оставалось ещё целых две с половиной минуты до прибытия подкрепления.

В последний раз я посмотрел на Эльвиру — она встретила мой взгляд, поджав губы. Тогда я перевёл дыхание…

…и медленно вытянул руку.

— Сложите оружие, если вам несложно. Мои телохранители могут не так понять, если застанут вас вооружёнными, — попросил принц.

Меч Алекса упал на землю, следом опустились клинок Адели и посох Саши. Седрик просто убрал кинжал за пояс и приподнял руки, и только Зигфрид продолжал крепко сжимать копьё.