Разумеется, не все были такими, но у меня хватало ненавистников, которым только сейчас развязали руки, чтобы они, так сказать, «задавали тон».

Джульетта де ла Ней, например, даже не смотрела на меня на следующем заседании студенческого совета; сразу по его завершении её слуга передал мне письмо. Оно не пахло духами, и в нём девушка писала, что, к величайшему её сожалению, нам больше «не следует видеться». Жаль.

Я так и не успел вручить ей сироп от кашля.

Ладно. Бывает. Всё равно у него был довольно большой срок годности.

Между тем Мая всё ещё оставалась моей служанкой. Она не совсем понимала, что значит «потерять дворянский титул», и даже Рабле продолжал исполнять мои приказы. Когда я спросил, почему он это делает, тот ответил единственным словом:

— Привычка.

Хороший ответ.

Мнение Эльвиры обо мне и вовсе таинственным образом повернулось на 180 градусов. Девушка не только завтракала, но даже обедала и ужинала в моей компании.

Наше совместное времяпрепровождение было, мягко говоря, неловким. Я привык отыгрывать злодея, и, хотя решил вести себя с ней несколько более дружелюбно, мне было сложно резко взять и перестроиться в нормального человека. Перестройка в своё время разрушила СССР — с такими вещами следует быть осторожнее.

К тому же будет неприятно, если Эльвира расскажет остальным, что я на самом деле далеко не такой мерзавец, каким хотел показаться со стороны. Поэтому в её компании я старался сохранять сдержанное и аристократичное хладнокровие, сразу пресекая все её — надо сказать, очень осторожные — попытки поговорить по душам.

Сперва это работало, однако со временем Эльвира как будто становилась всё более открытой. Мне стало боязно, и я заявил, что до определённого момента нам лучше держаться на расстоянии — и так ходят не самые приятные слухи.

Эльвира видимо расстроилась и стала похожа на брошенного щенка.

— Однако мы всё равно можем обедать вместе…

Она сразу оживилась.

Слабый я человек, конечно. Очень слабый…

В любом случае время не ждёт. Сюжет был неумолим, и вскоре меня затянули другие важные дела.

Мой план по «присвоению» студенческого бюджета немного застопорился. После потери абсолютной поддержки со стороны старост из Гальварии я уже не мог раскидываться деньгами на различные безумства, а кошачий корм, даже самый дорогой, не мог оправдать расходы в несколько тысяч гилингов. Благо, приближалось событие, которое идеально подходило для того, чтобы превратиться в денежную воронку.

Совсем скоро должен был состояться Бал второкурсников, с которого официально начинался наш второй учебный год.

Нужно было заказать разноцветные люстры, декорации, изысканные кушанья для студентов и приглашённых гостей, среди которых были важнейшие чины города и даже Его Высочество, и многое другое — всеми этими делами традиционно занимался студенческий совет. На долю секунды я задумался о том, чтобы заказать торт с моим лицом, но вовремя остановил себя: в этом не было смысла. Люди и так считали меня зазнавшимся мерзавцем. Подобные эксцентричные поступки сделают мой образ не столько злодейским, сколько комичным. Я и так немного перегнул в этом плане.

К тому же едва ли все те мёртвые души, которых я нанял на свои мануфактуры, были в состоянии сделать нечто подобное. Для этого пришлось бы действительно раскошелиться, а план заключался немного в другом.

Можно было, кстати, подрядить Алекса и остальных. Они же герои? Герои. Значит, представляют собой бесплатную рабочую силу. Интересно, как они отреагируют, если окажется, что пекарня, которой они помогли в срочном порядке выполнить заказ, на самом деле была частью моей коррупционной схемы?

Впрочем, это было рискованно. Мне нужно было сделать свой «бизнес» максимально правдоподобным, чтобы получить одобрение прочих старост, многие из которых принципиально голосовали против меня. А для этого требовались разрешения, бумаги, документы…

Я погрузился в эту работу с головой и закончил в самый последний день перед балом. Потом целые сутки отсыпался и только к вечеру, когда пришло время собираться, вспомнил, что совершенно забыл заказать себе костюм.

Что ж, пускай. Поищем в чемоданах Савина. Впрочем, особого смысла в этом нет.

Не думаю, что найдётся хотя бы одна девушка, которая согласится со мной потанцевать…

Академия Лапласа была более чем обширной, но львиную долю её территории занимали классные комнаты, исследовательские лаборатории, а также прочая необходимая инфраструктура для поддержания самодостаточного и весьма высокого уровня жизни студентов. В ней просто не было места для бального зала. Особенно учитывая, что её основатель, сам Лаплас, считал подобное излишним и «похабным». Он был истовым учёным, презирал высшее общество и придерживался мнения, что детям не следует тратить драгоценное время, пока их мозг ещё подвижен и пластичен, на развлечения.

Последующие директора оказались менее ригидными и под влиянием студентов стали устраивать разнообразные мероприятия. Изначально бал проводился в столовой. Затем на него стали приглашать почётных гостей, места стало не хватать, и теперь его традиционно устраивали в Большом ботаническом саду Лапланда. Последний располагался на отдельном острове и тоже принадлежал Академии Лапласа, хотя почти весь год был открыт для посетителей.

Ехать туда нужно было примерно сорок минут.

Я выглянул в окно — пробивались первые звёзды — и медленно кивнул: «пора». В последний раз я посмотрелся в зеркало: на мне был строгий синий костюм — длинный жюстокор, рубашка с белым жабо и высоким воротником, а также лакированные туфли. Всё это я обнаружил в чемоданах Савина, которые он взял с собой в Академию. Рубашка была мне немного мала и едва выдерживала натяжения мускулатуры — но подбирать новую уже не было времени.

— Передай, чтобы готовили мой экипаж.

— Как скажете, господин Савин, — поклонилась Мая и метнулась в коридор.

На самом деле мне вовсе не обязательно было присутствовать на балу. Никаких важных сюжетных событий на нём не намечалось. Герой лишь немного поговорит с принцем, но не более того. Как использовать это событие, чтобы заработать злодейские баллы, я тоже не знал. Разве что сам факт моего появления станет откровенной провокацией, но это всё так — мелочи.

«Текущие баллы: 35,7».

С тех пор как начали распространяться слухи о том, что я пытался убить принца, я заработал 15 баллов. Немного, конечно, но это потому, что главные герои, как и прочие важные персонажи, прекрасно понимали, что я невиновен. Подобным слухам верила только «широкая общественность», причём широта её ограничивалась дворянскими детьми. Только они могли придумать и принять на веру такую безумную теорию… И Сильвия, но она, наверное, шутила.

Единственная причина, по которой я всё же собирался отправиться на бал, заключалась в том, что я горбатился несколько недель, чтобы устроить это мероприятие. Большую часть денег я прикарманил, но даже так мне хотелось посмотреть на результаты своей работы.

К тому же мне нужно было посмотреть, с кем будет танцевать Алекс. В Сказании о Храбрых Душах бал представлял собой начало любовной линии: именно с тем персонажем, которого игрок приглашал на танец, Алекс начинал развивать отношения, более близкие, чем дружеские.

Кто это будет? Саша? Альфирия? Патриция?

Зигфрид?..

Если никто, то, скорее всего, он выбрал Адель.

От его выбора зависят многие дальнейшие события. Поэтому мне нужно было знать наверняка.

— Экипаж готов, господин Савин, — раздался голос Рабле.

Я кивнул и встал с кресла, поправляя жюстокор.

Вперёд и с песней. Что может пойти не так?..

…

…

…

— Эй, смотрите, это же…

— Как он посмел здесь появиться⁈ Какая наглость!

— Не смотри на него, просто не замечай…

— Фи…

…Возможно, это была не самая удачная моя идея.