Город Геленц, замок Фьонце.

Следующий день после завтрака.

— Итак, шевалье, — граф Фьонце, полноватый пожилой мужчина, лысый, но с роскошными бакенбардами рассматривает меня тёмными глазами.

Встретили нас холодно, но с соблюдением всех требований вежливости. Разместили, накормили ужином, намекнув, что делами лучше заняться с утра. Амалия на ужине отсутствовала.

— Вы прибыли, что разрешить наше не очень приятное дело? — в глазах настороженная опаска.

За его спиной стоит крупный мужчина, скрестив сильные руки на груди. Наследник, виконт Миклас. Габариты заметно превосходят мои, что меня скорее обнадёживает, чем пугает. В клинковом бое быстрота намного важнее силы. Вернее, только она и важна, а физическая мощь почти не имеет значения. К тому же виконт себя малость подраспустил. Намечается животик. Нет, это не пузо и не брюхо, но рельефа мышц на животе точно нет.

— Давайте уточним обстоятельства, Ваше сиятельство, чтобы исключить недопонимание. Вы расскажете, что случилось или послушаем сначала меня?

— Вы — гость, вам и первое слово.

— Коротко всё обстоит очень просто. Прибыв к нам в гости с баронессой Инессой Эзарт, виконтесса Амалия поприветствовала меня в издевательской форме. Дословно: «Привет, Никчёмный!» Разумеется, я счёл это оскорблением моей дворянской чести. Будучи единственным на тот момент мужчиной в семье — отец с братом находились в отъезде — защитой чести нашей фамилии я был вынужден заниматься лично.

Граф кивает. С сыном даже не переглядываются. Значит, им всё доложили без утайки и искажений. Амалия сидит чуть в стороне и старается ни на кого не смотреть. Однако приходится.

— Амалия, дорогая! Зачем ты это сделала? — по-отечески ласковый тон окутывает обращение графа, как толстая мягкая ткань стальной клинок.

— Не знаю сама, как вырвалось… мы с сестрой привыкли поддразнивать Стэна ещё в детстве. Вот и сорвалось с языка.

— В детстве вы могли называть друг друга по-всякому, но вы давно взрослые. По-крайней мере, ты, — граф бросил на меня быстрый взгляд.

Амалия склоняет голову и молчит.

— Шевалье, вы в своём праве, — граф переключается на меня. — Но вы же понимаете, что реальная дуэль между вами… чересчур скандальна. Дело не только в том, что мы связаны родственными узами. Вы же догадываетесь о чём я, шевалье?

Киваю. Прекрасно понимаю. Даже мой проигрыш в дуэли — урон репутации Фьонце. Взрослый мужчина дрался с подростком. Проигрыш Микласа — катастрофа.

— Поймите меня правильно, Ваше сиятельство. Я вовсе не горю желанием убить или серьёзно ранить наследника дружественного рода. Поэтому готов выслушать ваши предложения.

— Приятно видеть здравомыслие в столь юном возрасте, — граф оживляется. — Выход простой: мы приносим свои извинения, вы их принимаете, и наши отношения восстанавливаются.

— Прекрасное предложение, — я тоже охотно иду навстречу. — Извинения должны быть принесены в присутствии тех, кто оказался невольным свидетелем прискорбного события. Нет, я не требую доставить сюда всех из нашего замка. Достаточно баронессы и того десятка ратников, которые охраняли виконтессу. Не возбраняется пригласить аристократов, находящихся в городе.

— Это легко организовать, — вот здесь мужчины переглядываются.

— Всего лишь первое условие. Второе — извинения должны сопровождаться материальной компенсацией. Полагаю, двести соверенов вполне хватит.

— Однако… — граф аж крякает.

Амалия вскидывает голову, у Микласа расширяются глаза.

— Не такая уж большая сумма, — пожимаю плечами. — Легко компенсируете за счёт новых нарядов и драгоценностей виконтессы. Примерно за полгода-год. В конце концов, она должна быть наказана, ведь вина полностью лежит на ней.

Приемлемость размера налагаемого штрафа вызывает споры. Удивился бы, будь иначе. Здесь и выполняю обещание, данное отцу: иду на компромисс. Сходимся на ста тридцати соверенах. Когда поначалу они предложили пятьдесят, пристыдил их:

— Поймите меня правильно, Ваше сиятельство. Размер суммы отражает степень вашего уважения к нашей фамилии. Поэтому она должна быть трёхзначной. Скинуть я могу в знак уже моего к вам уважения, но не настолько же. Вполне возможно, даже речи об этом не заводил бы, если бы это вы прибыли к нам с извинениями. Но если пришлось приехать мне…

Так и завершаем переговоры. Момент о необходимости именно их приезда несколько смутил графа, что и помогло прийти к соглашению.

Замок Фьонце, Большой зал.

Следующий день, вечер после ужина.

— Мы встретились здесь, — уверенный голос графа разносится по залу, — чтобы урегулировать досадную размолвку между нами и уважаемым домом ди Гревис. К своему прискорбию должен сообщить, что конфликт возник по вине Амалии ди Фьонце…

Как замечаю, Амалия выглядит невозмутимой, но губы плотно сжаты. «Редко кто может полностью контролировать мимику», — влезает предок.

— Мы признаём право шевалье Стэнарда ди Гревис на защиту своей чести и репутации семьи и в свою очередь приносим ему свои глубочайшие извинения.

Взгляды присутствующих скрещиваются на мне. Я тоже невозмутим, но лицо у меня полностью расслаблено. Все ждут от меня ответного слова, я тоже жду. Поэтому следующий жест графа замечаю только я. Он отводит руку в сторону, казначей вкладывает в неё увесистый кошель.

— Прошу вас, шевалье!

Подхожу с непринуждённой улыбкой. Все — Инесса, ратники сопровождения, Миклас с Амалией, группа незнакомых дворян обоего пола — внимательно смотрят. Только после того, как моя рука ощутила весомость небольшого мешочка, исполняю свою роль:

— Я, шевалье Стэнард ди Гревис от своего имени и от имени семьи ди Гревис принимаю извинения рода Фьонце. Считаю себя полностью удовлетворённым и уверен, что дружба между нашими родами не потерпит ни малейшего ущерба.

«Хорошо сказал. Молодец», — насмешничает предок, который помог составить речь.

Вздох облегчения от всех Фьонце вместе с ратниками и небольшое разочарование от гостей. Подспудно всем хотелось развития скандала, а уж дуэль вызвала бы в городишке полнейший ажиотаж.

А вот что меня обязано было огорчить, так это объявление о бале. К нему уже начинает собираться народ, большинство из простых дворянских семей, безземельные и служилые. Да откуда взяться толпе владетельных лордов? Это только на королевских балах возможно.

Обязано было расстроить, однако я не переживаю. Стою рядом с хозяевами замка, обсуждаю погоду, ожидающуюся зиму и проблемы коневодства. Амалия сначала помалкивает, затем утягивает муж на танцы. Оркестр играет бодро и зажигательно, дворянская молодёжь откликается всем сердцем и всеми членами. Взмётываются юбки, пары выстраивают фигуру за фигурой.

— Вы почему не танцуете, шевалье? — граф наконец-то озадачивается моей пассивностью.

— А не умею, Ваше сиятельство, — признаюсь открыто. — Меня же в свет ещё не выводили. Старший брат брал уроки танцев, а мне как-то неинтересно было.

Умалчиваю о том, что был озабочен тривиальным выживанием в собственной семейке. Сор из избы не выносят. Хотя вот Амалия сделала это легко и непринуждённо. Семейство Фьонце теперь в курсе, как обзывали меня сёстры в детстве.

Надо учесть, что теперь Амалия возненавидит меня всерьёз и надолго. Человек так устроен. Если он по собственной прихоти бездумно делал кому-то плохо, то обязательно станет ненавидеть или презирать пострадавшего. Подыскивать причины, почему так поступал. Нет причин? Не беда, всегда можно сочинить и приписать их этому негодяю бестолковому. Убеждать и спорить бессмысленно. Как это он ни в чём не виноват и вообще человек хороший? Получается, это я — подлая тварь, потому что строю ему пакости ни за что ни про что? Нет-нет, такого быть не может! Всё нутро встанет на дыбы от такой мысли.

Конечно, я знаю, что Амалия — мерзавка, кто-то может догадаться, но она-то никогда с этим не согласится. А тут я ещё предельно обострил ситуацию и высветил всем её неприглядное поведение.