— Вы же весь промокли! — меня берут в оборот заботливые руки.

Через пять минут я в сменной сухой одежде, а промокший дорожный костюм уносят на очистку и просушку. Когда сияющая мне всем лицом Паула его забирала, между нами происходит примечательный разговор.

— Ваша милость, а я замуж выхожу, — и пунцовеет от смущения.

— Покидаешь нас? — слегка озадачиваюсь.

Паула со вздохом кивает. Её избранник — лавочник, партия для сельской девушки завидная, упускать нельзя. Наверное, из-за этого она не поехала в замок, зря я на отца грешил. Ладно, надо прощаться, достаю кошелёк и вытаскиваю два золотых, то есть соверена.

— Держи. Тебе на приданое.

— Ой, Ваша милость! — краснеет ещё больше. — Это слишком много! Сразу спросят: откуда?

— А сколько нормально?

Выясняется, что хватит одного, только серебром. Кое-как нагребаю, и то несколько талеров до полного соверена не хватает. Зато хватает счастливой Пауле.

После отдыха обедаю в полном одиночестве. Была мысль сесть на место отца, но отогнал её прочь. Я ни в каком смысле не претендую на роль главы рода. Ни на какое место мне этот хомут не упал. Об этом пусть тупой Хендрик мечтает.

Пока дождь не кончился, занимаюсь здоровьем прислуги. Но вот небо проясняется, и я снова сажусь в седло. Мой путь лежит к реке Эливер и Цветочному лугу.

«Упс!» — это я сказал себе, когда через час увидел, что мостик через реку разобран. Наверняка фарканцы постарались, заодно стройматериалом разжились. Пришлось разуться и лезть в холодную воду. Для купания не сезон, но я и не окунаюсь. Тут относительно мелко, коню чуть выше брюха, так что преодолеваю реку успешно.

И вот я у цели, рядом с перекатом. Близко не подхожу, опускаю руку в воду шагов за пять до него. О это блаженное чувство наполнения энергией! Тонкий ручеёк втекает в моё ядро до тех пор, пока не разрываю контакт с водой. Меня останавливает нарастающее чувство напряжения в груди вокруг источника. Он раздулся и стал испытывать белую сетку на разрыв.

— И что это вы тут делаете? Кто разрешил?

Оборачиваюсь. На этот раз не Гонт старший, но его темноволосый напарник меня узнаёт:

— О, Ваша милость! Какими судьбами?

— Как «какими»? В гости к Его сиятельству. Он меня приглашал.

— Об этом мы ничего не знаем, — говорит нахмурившийся старший, который на этот раз не Гонт.

— Поехали вместе, — пожимаю плечами. — Граф подтвердит мои полномочия.

Фарканы встречают меня с таким восторгом, что старший патруля даже спрашивать не стал, можно ли этому фрукту болтаться где попало на территории графства. Непосредственная Диана сразу бросается на шею, Аманда охотно подаёт руку для поцелуя, а свободной ласково треплет волосы.

— Граф в город уехал по делам. Ещё вчера. Обещал к ужину вернуться.

Меня ведут в гостиную, от чаепития отказываюсь, чтобы не портить аппетит. Ужин действительно будет скоро.

— Дианочка, садись вот сюда на стульчик и давай сюда ножки, — я же не просто так приехал, главная причина — девочка передо мной.

Диана с готовностью запрыгивает на стул и поднимает ноги. Держа их в руках, сначала ощупываю место перелома пальцами, затем ныряю в Тень. Ненадолго. Делать мне там нечего, костное утолщение очень плавное, полагаю, через год-два его не найдёшь, если не знать, где искать.

Граф почти успел к ужину. Заходит в столовую, когда мы уже расселись. Чем-то очень довольный, он сердечно приветствует меня. Усадив обратно прилипшую к нему дочку, усаживается сам. Сразу идти переодеваться Аманда ему не разрешает. Омочив в большой чаше руки и обтерев их, присоединяется к трапезе.

— Стэн, ты оставайся на ночь, есть к тебе разговор.

Соглашаюсь. Не вопрос, ведь после ужина окончательно стемнеет и добираться до своей усадьбы станет сложновато.

Котлеты с капустным салатом настолько хороши, что были приняты нашими желудками с огромным энтузиазмом.

Кабинет графа через полчаса после ужина.

— Граф, вы с ума сошли⁈ — от неожиданности я допустил неприличную фамильярность.

Фаркан только что с сияющим лицом поведал мне о своих неописуемых по глупости действиях.

— Я ведь что подумал, Стэн? Помнишь, мы придумали обманку для твоего отца про артефакт, неведомо как попавший в начало луга? — граф буквально светился от гордости за свой непревзойдённый интеллект.

«Мы придумали», как же! Я придумал, а ты ухватился. Надо отдать должное — уговаривать не пришлось, быстро сообразил.

— Вот я и подумал, а вдруг там действительно артефакт? Пригласил мастера Грина и, представляешь, Стэн! Он нашёл!!! Там перекат есть каменный в верхней части луга…

Настроение у меня стремительно проскочило точку замерзания и устремилось куда-то совсем в непознанные ледяные глубины. Со стороны предка донеслись какие-то экспрессивные и нецензурные междометья.

— Ваше сиятельство, вы понимаете, что натворили? — кое-как отрываю руки от лица.

— А что? — недоумевает граф. — Выкопаем артефакт, перенесём его в другое место…

— Грин вам не сказал? Там не артефакт, там что-то вроде подземной реки из магической энергии. На пересечении с Эливером подходит близко к её дну. Выкапывать там нечего, речку не выкопаешь, но вот бед на свою голову вы накликали большую кучу. Я начинаю бояться за Аманду и Диану. Оборони их Праотец от сиротства, нищеты и гибели, — делаю ритуальный жест (нечто похожее на восьмёрку правой рукой у груди).

— Что ты такое говоришь, Стэн? — граф слегка цепенеет от неожиданности.

— Проблема номер один, — загибаю палец. — Перекат соединяет два берега пограничной реки. Мой отец имеет на это место такие же права, как и вы.

— И ты, разумеется, ему всё расскажешь, — надежды у него на обратное настолько мало, что вопроса не слышится.

— Не обязан этого делать. Формально мне об этом ничего не известно. Сам узнает, когда тут шум поднимется. Проблема номер два. Грин, если он совсем тупой, продаст или подарит эти сведения своей гильдии. Если умный, сначала постарается сам максимальную выгоду извлечь. Какая у него стихия?

— Водная, ещё артефакторики не чурается.

Немного легче. В воду уходит два вида магии — воды и целительская. Предположительно, маги других направлений ничего не почувствуют. Хотя если коснутся дна в этом месте…

— Как он себя на реке вёл?

— Когда сунул туда руку, его будто ударило. А я ничего не почувствовал… — граф становится задумчивым. — Ещё попросил меня пару камешков оттуда вытащить.

Если Грин справится, то из мастеров перепрыгнет в гранд-мастера, а это уже фигура. Есть надежда на то, что нет, он уже старый…

— Сколько лет Грину?

— Пятидесяти ещё нет, насколько я знаю.

А насколько я знаю, маги до самой своей смерти могут расти. Открыть ему главную тайну или нет? Если нет, то не поймёт, чем ему лично это грозит. Если да, тоже наворотит дел. Так что хватит на большую общую могилу для всей семьи. И что делать?

Глава 24 Место силы

Город Фаркан, особняк Грина.

Позднее утро следующего дня.

Наша карета останавливается у дома Грина. Презентабельное строение, тянет на особняк уровня барона. Очень мне нужно посмотреть на человека, допущенного к сокровенной тайне графства.

Фаркан до нутра пока не проникся, но я сумел кое-как зародить у него сомнения.

— Представьте, Ваше сиятельство, вам захочется доставить какому-то виллану крупные неприятности или даже убить. Но придраться не к чему. Налоги платит, преступлений за ним не числится — и что можно сделать?

Сам и ответил на вопросительный взгляд графа.

— Одарить его крупной суммой. Например, в двадцать соверенов. Причём публично, у всех на глазах. Что произойдёт дальше? А дальше его жизнь превратится в кошмар. К нему выстроится очередь друзей, родственников и просто односельчан. Все будут просить взаймы или просто так, а иначе их жизнь кончится. Если он даст хотя бы раз, хотя бы мелочь, ему конец.