— Что это за цветок⁉- поражено воскликнул Серб Безликий, когда увидел растение, вылетевшее из кратера.

Интуиция подсказала опытному воину, что громадный черный бутон появился не просто так.

— Задействуйте слитки! Щит!- мгновенно принял решение архонт, и раеняне беспрекословно выполнили команду.

Первый, последний и боковые ряды сдернули со спин серебристые слитки, припали на одно колено и выставили их перед собой. Наемники в центре, наоборот, подняли мелкие копии Предка над головами. За секунду, войско стало напоминать серебряную черепаху.

— Ха-ха! Глупые наемники! Испугались какого-то растения,- презрительно рассмеялся один из полемархов.

Стратег Туллий не разделял веселья. Он тоже почувствовал опасность. Другое дело, что у атлов не было такой защитной формации, как у представителей клана Небесного Слитка. Они были не в состоянии развернуть эшелонированную оборону мгновенно, а времени на реакцию не осталось.

Черный бутон раскрылся. Из него вылетели сотни его уменьшенных копий. Маленькие цветки сразу же полетели вниз и прикрепились к наиболее уязвимым фалангитам. Мутировавшее растение словно обладало разумом. Оно проигнорировало укрывшихся за щитами раенян.

— Буммм! Буммм! Буммм!- разнесся повсюду грохот от серии взрывов, и фаланга перестала существовать.

Атлы не были слабы. Каждый обладал защитными спектральными способностями и амулетами. Тем не менее, почти тысяча из них мгновенно умерла. Их попросту разорвало на куски, аннигилировало во вспышке стихии тьмы.

На этом проклятый бутон не остановился. На месте каждого погибшего закрутился сотканный из мрака вихрь. Мутировавший бутон призывно раскрылся, и десятки смерчей из тьмы втянулись в него.

— Этот бутон! Он растет!- поражено закричал Туллий.

Стратег мало не рвал на себе волосы от злости и гнева. Половина армии была уничтожена походя. Таких ударов по своей гордости атлы не получали давно. Очень беспокоило и то, что порядок был нарушен. Фалангиты не привыкли сражаться в хаосе. Их сильной стороной была дисциплина и слаженность совместного строя. Они всегда прикрывали друг друга. Выучка и четкое взаимодействие перемалывали любого противника, но не сегодня. Сегодня перемололи их, и ситуация не становилась лучше. Бутон вырос до десяти метров, и вот-вот грозил раскрыться вновь. Этого стратег допустить не мог. Он вскинул руку и подал наблюдателям на триреме заранее обусловленный сигнал.

— Посмотрим, как тебе понравится это…- злобно пробормотал Туллий.

На корабле атлов находилась отборная тысяча магических канониров. При помощи них, стратег планировал если не убить, то уж точно ранить ренегата. Как жаль, что такой козырь пришлось потратить так рано! Туллий ощутил чувство потери. Однако поделать ничего не мог. Ведь если гадкий цветок не сокрушить, то и вторая половина его воинов погибнет.

— Вжжжжж!- толстенный, красный, похожий на лазерный луч прорезал воздух.

Бутон приметил угрозу и отреагировал мгновенно. Лепестки раскрылись, и навстречу лучу вылетело густое облако тьмы. Две силы с грохотом столкнулись.

— Не может быть…- в изумлении раскрыл рот Туллий.

Темная туча поглотила ярчайший луч, но и сама исчезла.

— Ещё раз!- пришел в себя и вскричал стратег.

Выстрел требовалось повторить. Канониры на триреме и сами осознавали это. К их несчастью, данную истину понимал и ужасный цветок. Бутон резко сжался и уплотнился. Будто болид, он устремился вверх.

— Бабах!- километровый корабль содрогнулся от столкновения.

Борта судна-великана треснули. Из пробоины принялась вытекать спектральная энергия, которая и поддерживала трирему в небе. Повреждение оказалось критическим. С оглушительным гулом, корабль рухнул вниз, брякнувшись прямиком на разрозненную фалангу. Туллий стоял, как громом пораженный. Трирема была сделана из самых крепких материалов. К тому же, ее защищало поле незыблемости. Как мог какой-то вшивый цветок совершить такое⁈

— Хах…- нам повезло, проговорил один из капитанов рядом с Сербом Безликим,- Атлы приняли основной удар на себя.

Архонт тоже наблюдал за событиями из-за толстенного серебряного слитка.

— В атаку к кратеру!- без промедления скомандовал глава клана.

Серб поразился мощи ренегата. К счастью, после тарана небесного судна, бутон уменьшился до размеров головы взрослого человека. Такую возможность нельзя было упускать. Нужно было действовать, пока проклятый святотатец не придумал новой пакости.

Серебряная черепаха пришла в движение. Слаженно, как единый организм, она разделилась на десять более мелких «черепашек». Через минуту раеняне окружили кратер. За ними поспешили и уцелевшие фалангиты. И атлы, и наемники верили, что ренегат потратил очень много сил. Они перешли в контратаку, чтобы не дать врагу восстановиться.

* — Акустикофобия — боязнь громких звуков;

— Первый пошел! Ахаха! А вы говорили, корабль атлов неразрушим! Увидите, и предок раенян долго не простоит, а вернее, не провисит в небе!- Глорихантер;

— Ты такой классный! Восхищаюсь тобой!- Сногсшибательная куколка;

— Кто-нибудь, уймите эту глупую парочку!- Магоинженер.

— Хи-хи, они — два сапога — пара!- Веселая стервочка;

— Похоже, идиотов в чате прибыло…- Прокурор;

— Попрошу без оскорблений!- Праведный цензор;

— Как же вы все достали! Мелите, всякую чушь!- Свирепый волк;

— Мелют муку, блохастый! Это такой кулинарный ингредиент на этой дикой планете, но откуда тебе знать,зверюга!- Новичок;

— А ты откуда столько знаешь о варварском мире? Не первый раз уже упоминаешь странные вещи,- Умная умничка;

Интерактивный чат- флудилка одного из платных каналов программы ' Время Выживания' Первой метагалактической развлекательной компании (1-МРК).

Черной тенью, мой агрессивный и очень полезный бутон-мутант прилетел назад и растворился в затылке. На момент исчезновения, его размеры не превышали спичечной коробки. Растение излучало довольство и гордость. Словно объевшийся сметаны кот, оно удобно разместилось внутри организма и временно утихло. Я же пребывал в немом изумлении от произошедшего. Уж никак не думал, что этот «цветочек» собьет километровый корабль и уничтожит почти тысячу атлов.

— Открыта способность ' бутоновидные споры тьмы — 1 ранга',- огорошила глуповатым названием моя новая система.

Такой мощный навык заслуживал названия получше. Уж никак не меньше «императорского темного лотоса» или «королевского хищного бутона мрака». Впрочем, оспаривать наименование времени не было. Равно, как и вчитываться в описание данного навыка.

Враги окружили кратер и приготовились напасть. Чего дожидаться? Нужно атаковать самому. Только сейчас заметил, что после возвращения бутона, энергия тьмы во мне вернулась на прежний уровень. Ладно. Разберусь позже, а пока, напряг ноги и выпрыгнул наружу.

— Обнаружено 5838 противников. Получен максимальный для нынешнего уровня развития бонус от звания Мертвец. Ваши способности возросли на 25%,- пришло уведомление сразу же после прыжка.

Юхххху! Вот теперь повоюем! Силенок действительно прибавилось. Взрыв тьмы! Карающее копье! Всего две атаки, и ближайшая «серебряная черепаха» распалась. В спешке, раеняне попытались заделать брешь. Тщетно. Слишком медленно. Заскочил внутрь и устроил настоящую резню.

Конечно, враги сопротивлялись. Удивительно, но их спектральные способности показались очень слабыми. Ни одна из них не поколебала мою защитную ауру всепроникающей тьмы. И кстати, эта аура имела не только оборонительный эффект. Попав в нее, инопланетные захватчики мотали головами, а их движения замедлялись.

— Что такое⁈ Почему он настолько силен⁈

— Как⁈ Неужели, наши спектральные способности бесполезны⁈

— Это и есть мощь ренегата⁈

Подобные и множество других выкриков уловил своим улучшенным слухом. Неприятели возмущались не зря. Ахаха! Только сейчас вспомнил о том, что звание Ренегат обеспечило противодействие спектральным способностям низкого уровня на 50%! Получается, адепты красного спектра приравнены к «низшим существам»? Вот уж, повезло!