— Мне слишком нравится Церес, — заключил он. — И моя жизнь здесь. Не хочется однажды обнаружить, что всё это перестало иметь для меня значение только потому, что рядом оказалось что-то более магически насыщенное.

Я медленно кивнула. Объяснение оказалось очень логичным. Хотя теперь мне и стало немного грустно.

— Жаль, — призналась я. — Мне-то всегда хотелось побывать в Сюаньду. Посмотреть, как там всё устроено. Почувствовать эту магию самой.

Ли Цю повернулся ко мне, слегка приподняв брови.

— Почему жаль?

— Ну… — замялась я. — Если поездка туда настолько рискованная, лучше уж я воздержусь.

— Думаю, я выразился неправильно, — помолчав, произнёс чародей. — Я ведь говорил о собственных опасениях, а не об объективном запрете. Я могу ошибаться. Возможно, стоит как-нибудь действительно съездить в Сюаньду — вместе. Думаю, отец не откажется приютить нас на пару недель.

Я непонимающе уставилась на наставника.

— Подожди, — выставила я руки перед собой. — А как же всё, что ты только что рассказал? Про одержимость, магический азарт и невозможность вернуться?

Ли Цю пожал плечами так спокойно, словно речь шла не о риске забыть половину собственной жизни, а о возможной смене погоды.

— Как раз и проверю свою силу воли. А если всё-таки увлекусь слишком сильно и решу остаться — положусь на тебя.

— На меня?

— Да, — кивнул Ли Цю и посмотрел прямо мне в глаза. — Ты напомнишь, зачем вообще возвращаться в Церес. И вернёшь меня домой.

Глава 13. Встреча

Следующий Порог — Порог Церы — я встретила уже во дворце, на официальном королевском празднике. Не то чтобы после свадьбы Рафаила я внезапно превратилась в знатную придворную даму. Просто за прошедшие месяцы моя жизнь успела измениться.

Я всё чаще помогала Ли Цю с его делами или находилась при Лане, разбираясь с мелкими магическими проблемами, которые возникали у принцессы и её окружения. Пару раз мы с ней даже покидали Церес, навещая городки и деревни со знакомого нам кулинарного маршрута. Только теперь мы появлялись там как принцесса Цереи и церейская чародейка.

От своего нового звания я всячески пыталась откреститься, но Лана не позволяла. А оно тем временем активно приживалось среди горожан: похоже, людей радовало, что я родилась в Церее, и они всячески старались это подчеркнуть.

Ли Цю успел научить меня ещё нескольким заклинаниям, и теперь я могла заживлять небольшие раны и останавливать кровотечения. Этим немедленно начали пользоваться все встречавшиеся мне люди, обнаружившие на себе хотя бы царапину. Даже такую, которая и без моей помощи благополучно исчезла бы через несколько часов.

Именно тогда я впервые заметила, что почти перестала чувствовать себя в Цересе чужой. Только теперь я по-настоящему поняла, как много для меня сделал Ли Цю. Он не просто учил меня заклинаниям: показал магию такой, какой видел её сам, — красивой, сложной и бесконечно интересной. Научил получать удовольствие не только от результата, но и от самого процесса. А ещё помог стать частью церейской жизни так естественно, что я даже не заметила, когда это произошло.

Через месяц будет год с того дня, как наш корабль вошёл в цересский порт и я стала ученицей чародея. Нужно отблагодарить!

Эта мысль застала меня в дворцовом кабинете Ли Цю, где я наслаждалась редкой передышкой между поручениями Ланы. Я попыталась придумать подарок к годовщине наставничества, но ничего путного в голову не приходило.

Проблема заключалась в том, что денег у меня по-прежнему не было. Обращаться за займом к Лане не хотелось — как бы я ни любила принцессу, ей всё ещё было шестнадцать, и не хотелось показывать, что взрослая женщина может нуждаться в деньгах. Рафаил после свадьбы ещё не восстановил своё финансовое положение.

Может, попросить Рована одолжить мне немного денег? Я потом верну, а он всё равно сидит в поместье — наверняка свободные средства имеются.

Я как раз размышляла над этим вариантом, когда в дверь постучали. Поскольку она была открыта, я удивлённо подняла голову и встретилась взглядом с молодым канцелярским служащим.

Он кашлянул и церемонно поклонился. Причём настолько медленно, что на мгновение я испугалась: не свело ли ему спину. Но разогнулся он вполне бодро, поэтому предлагать помощь начинающего целителя я не стала. Вместо этого я бодро поднялась со стула и ответила куда более скромным поклоном.

— Добрый день, — сказала я как можно дружелюбнее. — Господин Ли Цю сейчас отсутствует, его вызвали по важному делу. Но я могу передать новое поручение. Мне записать?

Я уже потянулась за пером, но служащий поспешно замахал руками.

— Нет-нет! Вы ведь госпожа чародейка Мора Ксар?

Я кивнула. Он облегчённо выдохнул.

— Я как раз к вам. Вернее, за вами. Его Величество король Ларс желает видеть вас в своём кабинете.

Желание немедленно сесть обратно было непреодолимым, но титаническим усилием воли я осталась на ногах.

— И он желает видеть меня… — осторожно начала я.

— Немедленно, — бодро закончил служащий и неловко улыбнулся. — Я вас провожу.

На ватных ногах я отправилась за ним, мысленно умоляя их не предавать меня хотя бы до кабинета короля. Но слушались они плохо — их сковал ужас.

За всё время пребывания в Цересе я видела Ларса ровно четыре раза: после возвращения из Драконьего края, на свадьбе Луны, на Белом балу и совсем недавно — на праздновании Порога Церы. Разговаривали мы при этом ровно ноль раз. И меня такое положение вещей устраивало полностью. Поэтому новость о том, что за одиннадцать месяцев установившийся порядок не-взаимодействия вдруг решил измениться, совершенно не радовала.

Пока мы шли по коридорам, я перебирала в памяти всё, что могло послужить поводом для обращения на меня внимания. Ларс наконец решил, что я дурно влияю на его дочь? Кто-то из придворных пожаловался? Может, я неправильно выполнила какое-нибудь поручение? Как бы то ни было, я уже почти смирилась: меня снова возьмут под стражу. Потому что ничего хорошего не происходит, когда про тебя внезапно вспоминает высокое начальство.

В кабинет я вошла с тяжёлым сердцем. И почти сразу увидела Ли Цю. Фух — так гораздо спокойнее. Если что, он же за меня вступится. Наверное.

— Добрый день, Ваше Величество, — произнесла я, стараясь поклониться по всем правилам и едва не запутавшись в платье.

К счастью, король моего позора не заметил. Он вообще на меня не смотрел, перелистывая какие-то бумаги.

— Добрый, — деловито отозвался Ларс. — Вы вовремя. Ли Цю как раз успел меня убедить, что нынешнее положение дел никуда не годится. Мора Ксар уже всей Церее известна то ли как личная чародейка моей дочери, то ли как церейская чародейка — и оба звания, надо признать, звучат весьма официально. А по документам вы до сих пор непонятно кто.

Он перевернул ещё одну страницу.

— Так что будем исправлять.

Только после этого Ларс наконец поднял на меня глаза — кажется, впервые за все наши встречи — и жестом подозвал к столу.

— Да не стойте вы в дверях. Как вы оттуда документы подписывать собрались? — Он тут же повернулся к Ли Цю. — Ты что, совсем ученицу запугал? Это у тебя такой метод обучения?

— Разумеется, — совершенно серьёзно подтвердил наставник. — Весьма эффективный.

Я невольно улыбнулась. И впервые с момента появления канцелярского служащего смогла нормально вдохнуть. Значит, я ничего не натворила — просто бумажная волокита.

Я подошла к столу, взяла протянутое перо и немедленно расписалась там, где показал Ларс. Король осмотрел мою подпись и усмехнулся.

— Кажется, в твоей системе обучения обнаружилось серьёзное белое пятно, — сказал он, кивая чародею. — Стоило бы объяснить ученице, что документы перед подписанием принято читать.

Я замерла. Король перевёл взгляд на меня.

— Запомните на будущее. Пригодится.

— Даже если бумаги даёт подписать сам король? — осторожно уточнила я.