На этот раз я обнаружила себя в довольно просторной и светлой комнате. Здесь было совсем немного мебели: у окна стоял массивный письменный стол с креслом, рядом — пара стульев и небольшой диван, возле которого стояла невысокая тумба. У дальней стены темнели несколько книжных стеллажей. Всё остальное пространство оставалось свободным, так что после ослепительного золота дворца взгляд здесь наконец мог отдохнуть.

— Это мой кабинет, — пояснил чародей, пока я осматривалась. — Обычно я работаю во дворце, но на период твоего обучения я договорился с Ларсом, что работать буду из дома. Так что иногда сюда будут заходить сотрудники королевской канцелярии и различные посыльные. Но не думаю, что они сильно помешают учебному процессу.

Я невольно напряглась. Вот оно — наконец-то мы добрались до темы, пугающей меня больше всего. Моего обучения магии.

— А ты не передумал? — спросила я, старательно глядя куда угодно, кроме как на своего предполагаемого учителя.

— С чего бы?

В голосе чародея послышалось искреннее удивление. Я слегка прикусила язык. И правда, с чего он должен был передумать? Если уж он предложил почти тридцатилетней старухе обучить её магии, наверное, понимал, за что берётся. Возможно, он любит задачки со звёздочкой. В конце концов, Ли Цю — личность неординарная. Но я-то с чего решила, что смогу?

— Просто... Обычно обучение волшебников начинается в детстве, — невнятно пролепетала я, и мой голос сделался совсем тихим и неуверенным. — И я боюсь, мне всё-таки слишком поздно начинать.

Брови Ли Цю вопросительно изогнулись, и я заворожённо уставилась на них. Во-первых, это было красиво — всё-таки придворный чародей Цереи был образцом утончённости и грации во всех, даже самых мельчайших деталях. А во-вторых — так можно было не смотреть ему в глаза. Потому что этого делать я пока что не могла физически.

— Ты не начинаешь, — уверенно возразил он. — Ты отлично чувствуешь свои магические потоки и умеешь их направлять. Просто пока не всегда понимаешь, куда и как. Но научить тебя этому — уже моя задача.

Немного помолчав, он добавил:

— Если тебя беспокоит, что у меня нет педагогического опыта, могу заверить: я закрою пробелы в знаниях с помощью соответствующей литературы. Но если почувствую, что мне всё ещё не хватает понимания, как учить, — я знаю, к кому обратиться за советом.

Я прикрыла лицо руками и тихо рассмеялась. Вообще-то я не собиралась. Но как же нелепо было само предположение, что я могу сомневаться в способностях Ли Цю!

— Извини, — отсмеявшись и тут же почувствовав себя ещё более неловко, выдавила я. — Я не сомневаюсь, что ты — отличный учитель. Просто не уверена, что из меня выйдет толковая ученица.

Комментариев не последовало. Вместо этого чародей подошёл к дальнему книжному стеллажу и достал с его верха плотную коробку. Спустив её на пол, он сел на колени рядом с ней и принялся что-то искать.

— Можешь мне посветить? — произнёс он, не поднимая головы от коробки.

Я тут же подошла и, постаравшись встать так, чтобы собственная тень не падала на содержимое коробки, произнесла заклинание и сосредоточилась. Через пару секунд шар света воспарил над моей левой ладонью. Я осторожно опустила руку ниже, стараясь сделать так, чтобы надписи на многочисленных тетрадях и письмах можно было хорошо разглядеть. Но Ли Цю уже потерял к содержимому коробки всякий интерес. Он смотрел на меня.

— Сколько времени у тебя ушло, чтобы освоить это заклинание? Пара часов?

— Двадцать лет безуспешных самостоятельных попыток, — буркнула я, сжимая ладонь и гася источник света. — И пара часов под твоим контролем, да.

— Я и не собираюсь тебя оставлять без своего контроля, — заверил чародей, поднимаясь на ноги и при помощи магии возвращая коробку на место. — А если тебя беспокоит что-то ещё — давай обсудим это сразу и найдём решения.

Я перевела взгляд со стеллажа на наставника. Ли Цю смотрел на меня. Он по-прежнему казался мне невозможным человеком: красивый, умный, всегда знающий, что делать, невероятно талантливый чародей... Было сложно даже мысленно согласиться, что я вообще имею право находиться рядом с ним, а уж тем более — учиться у него.

Но, встретившись с чародеем взглядом, я снова испытала то чувство спокойствия и уверенности, которое Ли Цю каким-то образом умел распространять вокруг себя. И я сдалась. В конце концов, он сам предложил мне стать его ученицей. Никто за язык не тянул. Так что получите — распишитесь.

— Ну, например, — заговорила я, чтобы нарушить повисшую в кабинете тишину. — Я пока не до конца понимаю, где я буду жить. Останусь в темнице, а ты будешь забирать меня для уроков?

Ли Цю усмехнулся. То есть, выражение его лица совершенно не изменилось — но клянусь, я слышала!

— Конечно нет, — ответил он. — Это было бы неудобно. Будешь жить в моём доме. Подходящая комната здесь имеется.

После этих слов я получила небольшую экскурсию. Помимо уборной и кухни, в доме обнаружились великолепная библиотека, комната самого Ли Цю, которая отличалась от библиотеки только наличием аскетичного спального места прямо на полу, гостиная, в которой, судя по слою пыли на мебели, не было людей как минимум несколько лет, и, наконец, какая-то смесь библиотеки и кладовки. Последнее помещение и было объявлено моей комнатой.

— Что-то не так?

Заметивший выражение моего лица наставник показался мне обеспокоенным, поэтому я энергично замотала головой, всем своим видом показывая, что всё в полном порядке. И ничего страшного, что камера в тюремной башне была в несколько раз уютнее этого помещения. Зато никаких стражников.

Экскурсия закончилась на кухне. Эта комната, судя по всему, одновременно служила и столовой, хотя по размеру была почти в два раза меньше кабинета. У стены стоял узкий деревянный стол, рассчитанный скорее на быстрый перекус, чем на семейные обеды. Рядом разместилась пара стульев. Вдоль другой стены тянулись кухонные шкафы и открытые полки с посудой, банками и какими-то мешочками. В дальнем углу я разглядела криостабилизатор.

Здесь не было ничего лишнего, но всё находилось под рукой, и от этого помещение казалось удивительно обжитым. Несмотря на размер и лаконичность, это место показалось мне самым уютным во всём доме. Но одна деталь здесь всё-таки не могла не броситься мне в глаза.

— Наверное, ты предпочитаешь не готовить? — уточнила я, оглядываясь.

— С чего ты взяла?

— Здесь нет плиты.

Глава 1. Хранитель памяти

— Я не имела в виду, что плиту нужно срочно покупать, — осторожно заметила я, когда спустя час мы с Ли Цю вышли из магтехнического магазинчика на торговую площадь. — Если ты привык обходиться без неё, я бы подстроилась.

Наставник оторвал взгляд от бумажки, выданной в качестве гарантии доставки покупки в течение дня, и качнул головой.

— Нет, ты права. Я привык обедать во дворце, поэтому кухней пользовался редко. Но раз теперь я буду работать из дома, лучше пересмотреть подход. И тебе будет удобнее.

На площади было людно, шумно и нестерпимо ярко. Над рядами лавок тянулись пёстрые навесы, а из открытых дверей магазинов то и дело доносились голоса продавцов. Где-то звенела посуда. Воздух пах солью, горячим камнем и чем-то приторно сладким.

Перед чародеем толпа расступалась сама собой, и Ли Цю шёл по улице с сосредоточенной грацией, делая вид, что не замечает ни взглядов, ни перешёптываний вокруг. Хотя кто знает? Может, и в самом деле не замечал.

Мне же игнорировать это было гораздо сложнее: я чувствовала себя так, будто вышла на прогулку с какой-то знаменитостью. Идти рядом с Ли Цю было неловко из-за любопытно-восхищённых взглядов прохожих — я то и дело ловила себя на мысли, что в его компании выгляжу неуместно. Но и отстать было бы невежливо. Поэтому я старалась спрятать лицо в волосы и смотреть под ноги, надеясь стать хоть немного менее заметной.

— Похоже, Церек вызвал ажиотаж, — заметил Ли Цю, когда мы поравнялись с улицей, ведущей ко дворцу.