Чем ближе становился Церес, тем громче в моей голове набатом стучала единственная мысль: зачем я решила вернуться?

Воодушевление и подъём, охватившие меня в момент отплытия с севера Цереи, растаяли без следа, как только столичный порт показался на горизонте. А ведь могла бы сейчас быть на пути к новой жизни в Вест-Эоле — вместе с Эваном. При мысли о молодом человеке сердце болезненно сжалось, и настроение сделалось ещё хуже. Вдали в лучах солнца сверкнула портовая башня, и я недовольно сощурилась. Ну, теперь уж как есть.

Наверное, если бы Ли Цю предложил добираться в Церес порталами, я бы передумала ещё до прохода сквозь Граничный лес. Но путешествие на корабле звучало успокаивающе, а конечная точка выглядела неблизкой, так что детская мечта пересилила здравый смысл. Опять. Ничему меня жизнь не учит.

— Почти добрались! — раздался над головой восторженный голос Ланы. Она стремительно пронеслась по палубе, таща за руку далеко не такую воодушевлённую сестру. — Ты только посмотри! Правда же, Церес прекрасен?

Лицо Луны выражало тотальную отрешённость, что в условиях кардинально изменившейся жизни лучше всяких слов сообщало мне о невероятной стойкости духа этой девушки. На её месте у меня лица не было бы вовсе. А она молодец, держалась. Даже умудрялась кивать Лане, продолжавшей тыкать пальцем на всё подряд и что-то рассказывать. Учитывая, что Луна не понимала ни слова, её выдержке и самообладанию оставалось только подивиться.

Корабль тем временем стал ещё ближе к берегу. Я обречённо вздохнула.

— Мора, ты в порядке? — участливо обратился ко мне звонкий вибрирующий голос, а в следующий момент Церек приземлился на моё плечо, которое немедленно поникло под грузом свалившихся на него пятнадцати килограммов драконятины.

— Конечно, — соврала я, чтобы не заставлять его беспокоиться опять. — Просто немного устала.

— Понимаю, — кивнул дракончик, поднимаясь в воздух. — Сегодня море очень неспокойное. Скорее бы на берег!

— Так лети! — встряла в разговор подоспевшая Лана, поглаживая Церека по голове. Тот довольно прищурился. — Мы совсем скоро причалим. Можешь подождать нас на берегу. Мы же уже близко, да, Ли Цю?

От упоминания этого имени я словно оцепенела. Судя по взгляду Ланы, чародей находился где-то позади меня. Но я так ни разу толком и не взглянула на него с момента посадки на корабль. Мне было слишком неловко. И чем ближе становилась столица, тем сильнее я ощущала, что вскоре с этой неловкостью мне придётся остаться один на один.

— Близко, — раздался из-за спины спокойный, уверенный голос. — Но ждать, пока судно причалит, мы не будем. Отсюда уже можно отправляться прямиком во дворец — ваш отец ожидает нас. Мы все устали. К тому же ему не терпится увидеть принцессу Луну. В конце концов, последний раз они виделись больше трёх лет назад.

Я невольно покачала головой. Отдал дочь на воспитание драконам, скрыл сам факт её существования почти ото всей страны, навещал её, дай бог, раз в несколько лет — а теперь нетерпеливо жаждет встречи. Отец года, не иначе. Но вслух я этого благоразумно не произнесла. Во-первых, король всё-таки был отцом Ланы, с которой за прошедшее время мы успели сблизиться. Во-вторых, он наверняка был другом Ли Цю. И в-третьих — он был королём. Так что негативные мысли об этом человеке логичнее было держать при себе.

Пока я боролась с подступающим приступом паники, Ли Цю объяснил что-то Луне на старшем языке — я подозревала, что пересказал то же самое, что сейчас объявил нам, но не могла быть уверена, — и открыл портал.

Колебания магических линий я почувствовала до того, как увидела разрыв пространства воочию. Когда же я наконец набралась смелости поднять голову и посмотреть на висящий в воздухе неровный овал, силы покинули меня окончательно: в горле пересохло, а ноги сделались ватными.

Словно из-под толщи воды я услышала радостное восклицание Ланы, которая уверенно шагнула в портал, всё так же продолжая вести за собой Луну и зазывая меня с Цереком следом. Дракончик исчез в искажении пространства сразу за сёстрами. Пришла моя очередь.

— Мора, ты в порядке? — услышала я обращённый ко мне вопрос. Возникло чувство дежавю, но очень быстро рассеялось: слишком много эмоций вызывал голос, который этот вопрос произнёс.

— Да, — едва выдавила из себя я, с трудом переводя взгляд на говорившего, чтобы не показаться невежливой.

На миг наши с Ли Цю взгляды встретились. Его идеальное утончённое лицо по-прежнему оставалось совершенно бесстрастным, но в тёмных глазах читалась лёгкая обеспокоенность. Чтобы её увидеть, нужно было приложить усилие, но за время нашего небольшого путешествия я успела привыкнуть: считать эмоции с лица чародея невероятно сложно, но если очень постараться — успех всё-таки возможен.

Мне показалось, он собрался что-то сказать, но в последний момент передумал и просто протянул мне руку. Пока я раздумывала, что будет реалистичнее: опереться на неё и не сгореть со стыда или самостоятельно подняться на ноги и не рухнуть на палубу, Ли Цю взял меня за руку сам и, не прилагая видимых усилий, привёл моё тело в вертикальное положение. А затем мы оба исчезли в провале портала.

В следующую секунду меня ослепило великолепие дворца. Судя по всему, это был не просто один из залов — его тщательно подготовили к прибытию нашей компании. Высокие окна и стены скрывались за праздничными полотнищами, на которых символы королевства извивались среди облаков и пламени. Между колоннами стояли длинные столы, ломившиеся от блюд: здесь были горы фруктов, свежая выпечка, мясо, рыба, сыры и всевозможные сладости, а в высоких бокалах поблёскивали напитки. Даже воздух казался пропитанным запахами горячей еды, пряностей и цветов. От количества золотых драконов, выглядывающих с королевских знамён, начало рябить в глазах.

Посреди зала стоял король Ларс во всём его величии. Прежде я видела его только на монетах и открытках, но он оказался почти полной копией своих изображений. Только очень, очень высоким и широким в плечах. В целом он идеально подходил под моё представление о типичном церейском короле: блестящая корона на светлых волосах, волевой подбородок и чистейшее высокомерие, неприкрыто сквозящее из безупречно синих глаз.

К нашему появлению Его Высочество как раз успел выпустить из объятий дочерей, и теперь всё его внимание сосредоточилось на чародее.

— Ли Цю! — воскликнул он, делая непринуждённый шаг вперёд — и преодолевая тем самым не меньше метра. — У меня нет слов, чтобы выразить тебе всю признательность, которую я испытываю. Благодарю, что вернул моих девочек домой.

С этими словами король протянул чародею руку, и тот незамедлительно её пожал. Собравшиеся в зале гости издали вздохи восхищения. Раздались аплодисменты. Я же, стоя рядом, по лицу Его Высочества видела, что если бы не эта толпа, он бы сперва сгрёб Ли Цю в объятия, а затем утащил куда-нибудь в тихий уголок, чтобы расспросить о подробностях всего произошедшего. Но положение обязывало соблюдать формальности.

— Рад, что принцессы в безопасности, — ответил Ли Цю и незамедлительно добавил: — Я могу идти?

Я всё ещё стояла слишком близко, чтобы не заметить, каких усилий Его Высочеству стоит не ответить однозначным отказом. Но силы воли у него оказалось не меньше, чем у Луны. Видимо, наследственная черта характера.

— Разумеется, — улыбнулся король, красноречиво показывая чародею взглядом всё, что он думает о его идее уйти прямо сейчас.

Впрочем, все невербальные сигналы Ли Цю без труда проигнорировал. Он сделал неуловимое движение рукой — настолько быстрое, что я едва успела заметить хоть, — и слева от нас открылся новый портал.

— Благодарю.

С этими словами Ли Цю коротко поклонился, затем так же уверенно и естественно взял меня за руку, и мы снова прошли сквозь разрыв пространства, затянувшийся прямо за нашими спинами.