Я посмотрел на него и вежливо повторил:

— Я сделаю для решения проблемы всё, что от меня зависит.

На этот раз старик перестал смотреть в никуда и перевёл взгляд прямо на меня. Густые брови сошлись над переносицей.

— Да уж не сомневаюсь. Только что там от тебя зависит-то? Я же и говорю: подобными делами должен заниматься человек, который хорошо знает эти земли. И понимает их.

— Я много раз бывал в Драконьих горах и знаю эти земли, — мягко возразил я.

Старик фыркнул.

— Ну ещё бы. Кому как не иностранцу лучше всего знать наши земли, да?

Спорить я не стал. Легко поклонившись остальным местным жителям и успев заметить в их взглядах искреннее сочувствие — одна женщина скосила глаза на недовольного старика и с печальным видом покачала головой, — я развернулся к реке и пошёл вдоль её течения.

Старик, однако, явно не собирался останавливаться на сказанном. Меньше чем через минуту он уже поравнялся со мной.

— Это наверняка Мора разгневалась, — продолжил он, всё так же глядя прямо перед собой и обращаясь к пустоте. — Так что лучше бы королю направить сюда кого-то из жрецов. Здесь нужен тот, кто знает, как найти подход к богине. А не декоративный чиновник.

С этими словами старик снова бросил на меня выразительный взгляд. Не выдержав натиска, я ответил:

— Боюсь, придётся довольствоваться мной.

Старик издал низкий смешок.

— И ты думаешь, что найдёшь способ усмирить гнев богини?

— Я думаю, что богиня здесь ни при чём.

Он посмотрел на меня так, словно я только что заявил, что вода в реке вовсе не мокрая, а рыбы предпочитают обитать на деревьях.

— И с такими глупыми идеями ты в самом деле рассчитываешь с чем-то разобраться?

Я кивнул.

— Рассчитываю.

— Вот поэтому, — стальным голосом подвёл итог старик, закидывая сумку, которую до этого нёс в правой руке, себе на плечо, — всё и приходится брать в свои руки. Меня зовут Видар. И я пойду с тобой.

От неожиданности я остановился, и слова «не стоит» сорвались с моих губ поспешнее и жёстче, чем следовало. Дело было не в том, что мне не хотелось компании. Просто мой потенциальный попутчик выглядел так, что максимум высоты, которую он мог преодолеть без последствий для организма, — подъём на печку в собственном доме, а уж никак не восхождение на самые опасные горы страны.

— Я не спрашивал тебя, — парировал Видар. — Просто поставил в известность.

— Дорога опасна, — попытался вразумить его я. — Я много раз ходил здесь и знаю, чего можно ожидать. Вам лучше остаться в деревне.

— Догадываешься, куда я предложу тебе засунуть свои советы?

Я не нашёлся, что на это ответить. Мысли уже переместились в сторону плана устранения внезапного препятствия. Если связать старика путами и оставить в деревне под надзором старосты, он окажется в безопасности. Но не будет ли это превышением полномочий?

Видар тем временем уже продолжил путь и теперь был на десяток метров впереди. Обернувшись, он недовольно проскрипел:

— Эй, как тебя там, долго ты будешь тормозить? Этак мы и до ночи с места не сдвинемся.

— Я всё же настаиваю, что вам...

— Я сказал, что пойду. И точка. Мне почти семьдесят лет. Считаешь, ты вправе указывать мне, что делать?!

Я немного помолчал, мысленно отчитав себя за недостойные идеи, и всё-таки догнал старика.

— Вы правы. Прошу прощения за непрошеный совет.

Видар хмыкнул.

— Так-то лучше. Возможно, ты не безнадёжен. И всё-таки, как тебя там?

— Ли Цю.

— Ли Цю, значит. Давай посмотрим, куда течёт Чора теперь, и попробуем унять гнев богини Моры. Ну, или я попробую унять. А ты попробуешь мне не мешать.

С этими словами старик заметно ускорился, и мне пришлось прилагать некоторые усилия, чтобы идти в его темпе.

Шли мы в тишине. По дороге я не забывал всматриваться в магический фон окружения, но никаких вмешательств в него не было видно. Ничто, кроме направленных по течению энергетических потоков, не говорило о странностях.

Вскоре я посчитал важным упомянуть:

— Сейчас в реке ничего подозрительного нет. Вскоре я открою портал и продолжу путь выше по течению, чтобы не терять времени.

Видар остановился и смерил меня таким уничижительным взглядом, что, будь старик чародеем, я бы растаял подобно снеговику под палящим солнцем Церы.

— Вот именно поэтому я и иду с тобой.

— Из-за порталов?

— Из-за твоей глупости. Наломаешь своей магией дров — вовек Церею в порядок не приведём. Это древняя земля. И относиться к ней надо с уважением!

Я терпеливо посмотрел на своего спутника, пытаясь понять его логику.

— А я проявляю неуважение?

— Именно! Это владения Моры, — воздел он палец к небу. — И драконов, конечно. Но в первую очередь — Моры. А она людей не жалует. Тем более волшебников! Если хочешь сгинуть по глупости — твоё дело, используй порталы и прочие волшебные глупости. А я по реке пойду — как в молодости. Знаешь, сколько раз я до самой вершины добирался? В первый раз в пятнадцать лет покорил Драконий пик! И никаких сложностей не было. Потому что я уважал волю Моры. А она — меня.

— И всё же, вам уже не пятнадцать, — напомнил я. — С тех пор многое изменилось.

— Ага. Например, в заповедном крае повадились шастать посторонние.

Я промолчал. Старик самодовольно ухмыльнулся.

— Нечего сказать? Вот и молчи. Умнее покажешься.

На этом спор закончился, и мы продолжили совместный подъём. Не видя изменений в магическом фоне, я сосредоточился на физических, изучая реку, берег и всё, что росло вокруг. Изменения были заметны не только в воде.

Животных поблизости не было. Птицы держались подальше от Чоры, мелкие звери также обходили её стороной. Даже растения словно отворачивались от воды: стебли и листья тянулись в противоположную сторону, будто ощущали что-то, чего не замечал обычный человек. Но я всё ещё ничего не видел. Оставалось предположить, что неведомая вспышка, о которой говорил староста Чорки, работала как странный магнит, притягивая к себе реку и потоки фоновой магии и отталкивая живых существ.

К вечеру мы остановились на привал. Жестом я развёл небольшой костёр, поставил над ним котелок, наполнил его водой и уже собирался заняться ужином, когда Видар молча зачерпнул из Чоры кружку воды и вылил её прямо на огонь. Пламя погасло.

— И эту дрянь вылей, — кивнул он на воду в котелке.

Я медленно повернул к нему голову.

— Зачем?

— Уважение, — чуть ли не по слогам повторил он, подстилая на камень какую-то ткань и устраиваясь сверху. — Вот же рядом нормальная речная вода. Её и налей. Костёр я, так и быть, разведу сам.

Не желая спорить, я опустошил котелок и набрал в него воду из Чоры. Старик тем временем принялся разводить огонь. Довольно быстро на месте погасшего костра вновь заплясали весёлые язычки пламени.

Видар выложил на камень небольшой свёрток с продуктами, достал нож и принялся нарезать овощи. Потом добавил к ним крупу и какие-то сушёные травы, бросил всё в котелок и, немного помешав, прикрыл крышкой. Вскоре над костром поплыл густой, тёплый запах еды — приятно пахло кореньями и чем-то пряным.

— Неудивительно, что Мора гневается, — посетовал Видар, помешивая будущий ужин. — Есть на что.

— На магию? — уточнил я, присаживаясь рядом. — Или неуважение?

— Да это одно и то же!

Старик махнул рукой куда-то в сторону деревни, оставшейся уже прилично внизу.

— Эти ваши волшебные штуковины, артефакты, приспособления какие-то. Всё, чтобы забыть память предков и нарушить заветы богинь. Сын мой вот тоже этим грешит. Думает, что если что-то можно сделать проще и иначе, чем отец, то значит, обязательно так и надо делать. И что, думает он о последствиях? Нет, конечно нет. И все вы такие!

Я снова промолчал, глядя на ароматный дымок над котелком.

Когда суп наконец приготовился, Видар разлил его по двум мискам. Получилось неожиданно вкусно. Я съел всё до последней ложки, наконец не испытывая желания выяснять, уважение к чему именно позволило Видару приготовить из нескольких продуктов настолько приличный ужин.