Эйден улыбнулся шире.

— Как только верхушка Клирмонта признает моё изобретение, можно будет начинать массовое производство. И тогда морские путешествия наконец станут спокойными. А для науки сколько открытий! Мы сможем наконец изучить тела этих существ. Узнать, как они устроены, обладают ли магией, как размножаются, что едят — кроме пассажиров кораблей, разумеется. Здорово же, скажи?

Я ничего не ответил. Мне было сложно разделить энтузиазм товарища. Он заметил моё настроение, и улыбка на его лице померкла. Эйден внимательно посмотрел на меня.

— Что-то не так?

Я постарался проанализировать обуревавшие меня мысли и начал осторожно:

— Я не встречал морских демонов. Но из того, что я знаю об этих существах, следует, что они разумны. И их нападения на корабли — исключение, а не правило. Если верить трактату мыслителя Веламара, на суда нападают детёныши, и если их правильно направить, они корабль не тронут.

— Серьёзно?

В голосе Эйдена послышалась ирония, но я её проигнорировал.

— Конечно. Церейские суда обычно сопровождают мореходы Северных островов. И им каждый раз удаётся избежать нападения демонов — даже если встреча происходит. Этому же должно быть объяснение?

Мой друг недовольно покачал головой.

— Считаешь, что глубоководные демоны разумны?

— Допускаю возможность, что они могут быть разумны. Как драконы.

Эйден неуверенно хмыкнул.

— Драконы? Я думал, они давно исчезли.

— Не исчезли.

В его взгляде зажёгся интерес, и молодой человек повернулся ко мне всем корпусом.

— То есть ты их видел?

— Да.

— И они в самом деле разумны?

Перед моим ответом последовала пауза.

— Некоторые из них — да. Мне доводилось вести приятные беседы.

Эйден потрясённо выдохнул, покачал головой и снова перевёл взгляд на море.

— Теперь точно придётся вернуться в Церею — чтобы увидеть лично! Когда за мою разработку заплатят и появятся средства на новое путешествие. Что касается глубоководных тварей — я веры в их разум не разделяю. Но если окажется, что они разумны...

Его голос снова сделался жёстче, и черты лица тоже обострились.

— То отомстить мне захочется ещё сильнее.

Мне были понятны его чувства, и я не видел смысла продолжать этот разговор. Тем более после этого разговор снова ушёл в магию, и мы надолго забыли о морских демонах. Если точнее — на целых три дня.

К вечеру седьмого дня путешествия море стремительно изменилось. Погода испортилась, поднялся ветер. Корабль начало бросать из стороны в сторону, и магические устройства, отвечавшие за устойчивость судна, показывали работу на пределе. Нам с Эйденом пришлось подключиться к их управляющим заклинаниям напрямую и обновить защитные элементы, чтобы устройства не вышли из строя. Но даже этого едва хватало, чтобы уберечь корабль.

Несколько часов я поддерживал защитные контуры живой магией, пока корабль наконец не вышел из шторма. Чародей-инженер наблюдал за моей работой с нескрываемым восхищением.

— Я бы так не смог, — выдохнул он, подавая мне полотенце, когда непогода наконец отступила.

— Это не так сложно, — возразил я.

— Думаешь? — засмеялся Эйден. — Максимум, на что способен с живой магией я, — это заставить светящийся шарик подсветить моё рабочее место.

— Полезный навык.

Товарищ рассмеялся сильнее и покачал головой.

— Ты невозможный человек, ты в курсе?

Я пожал плечами, но губы тронула лёгкая улыбка. После выхода из шторма хорошее настроение царило у всех пассажиров корабля. Многие вышли на палубу, чтобы оценить ущерб и просто подышать воздухом после качки.

Мы даже не успели толком обсохнуть, когда на корабль напали.

Первого демона я увидел сразу. Огромное тёмное нечто показалось из воды, а затем с силой ударило в борт. Корабль качнуло. Второй удар пришёлся с другой стороны. Корабль опасно закачался.

Солдаты немедленно бросились к оружию. Стрелы полетели в воду, но почти сразу стало понятно, что это бессмысленно. Демон двигался слишком быстро, а его кожа отражала большую часть ударов.

Я забрался повыше и огляделся. Судя по всему, нападавших было двое. Причём их поведение больше походило на игру — словно они пытались не потопить корабль, а передавали его друг другу, как мяч.

Одно из существ поднялось из воды почти вертикально, и на мгновение я увидел его целиком: длинное массивное тело, широкие плавники и несколько гибких отростков, которыми оно удерживало равновесие в воде. Ни на одну из виденных мною ранее рыб оно не походило. И не только размером.

Я вытянул руку и сосредоточил магический импульс на кончике указательного пальца. Понимая, что пробить кожу существа будет невозможно, я сконцентрировал потоки энергии так, чтобы при соприкосновении с объектом магия рассредоточилась и образовала подобие плотной плёнки.

Импульс дошёл до высунувшегося из воды демона и окутал переднюю часть существа. Затем магия мягко, но настойчиво потянула его назад. Посопротивлявшись пару секунд, демон издал звук, похожий на низкое гудение, и повернул прочь. Его компаньон последовал за ним, оставив корабль в покое.

На палубе раздались облегчённые возгласы.

А я увидел Эйдена. На его лице смешались ужас, гнев и восторг. Встретившись со мной взглядом, он крикнул:

— Хочешь увидеть мой прототип в действии?

— Не хочу, — немедленно отозвался я, но моего ответа приятель дожидаться не стал.

Устройство вспыхнуло. Раздался короткий удар.

Одна из особей — та, что была ближе к кораблю, — дёрнулась и исчезла в волнах. Через несколько секунд её тело всплыло на поверхность. Оставшийся глубоководный демон снова издал звук, на этот раз больше похожий на вибрацию, и ушёл под воду.

Море снова стало тихим и спокойным. Если не считать огромного кровавого пятна вокруг тёмного тела погибшего демона.

Капитан тут же распорядился расчистить палубу и поднять тело. Моряки действовали настолько быстро, что не прошло и пяти минут, как безжизненное тело оказалось на палубе.

Эйден на эти манипуляции даже не смотрел. Всё это время он с восхищением разглядывал своё устройство.

— Получилось, — прошептал он, когда я прошёл мимо.

Я промолчал. Оставив остальных на палубе, я забрался в свою каюту и сел за книгу, стараясь не обращать внимания на доносящиеся с палубы звуки.

От чтения меня отвлекли вопли ужаса. Не теряя времени, я шагнул в портал на палубу, пытаясь понять, что происходит.

Корабль окружили. Я мог бы сказать, что те же морские демоны, но эти существа превосходили в размерах первую пару минимум в пять раз.

На этот раз их было много. Я насчитал около дюжины. Они расположились на отдалении от корабля плотным кольцом и атаковать напрямую не спешили. Но движения их тел создавали мощные волны, из-за чего корабль кренился то в одну, то в другую сторону.

Солдаты, пытаясь вооружиться, падали на палубу, не успевая подняться перед новым толчком. Я постарался стабилизировать судно магией, но меня хватило лишь на то, чтобы сделать крен не таким интенсивным.

Я осмотрелся, пытаясь оценить происходящее и что-нибудь придумать, когда увидел Эйдена. Он держал оружие наготове, целясь точно в одну из особей. Миниатюрные кристаллы в прототипе заискрились. Но выстрела не последовало — не хватило времени.

Один из демонов решил атаковать. Не всем телом, как это было с молодыми особями ранее. Он направил на корабль длинный мощный ус, который стремительно преодолел пару десятков метров и попал точно в цель. Удар пришёлся туда, где стоял мой друг. Эйден отлетел к борту и потерял сознание.

Устройство покатилось по палубе. В общей суматохе никто не обратил на него внимания.

Тем временем остальные особи подняли над водой усики и нацелились на судно. Оценив скорость и силу первой атаки, пришлось признать факт: защитить корабль магией я не мог. Поэтому я сделал единственное, что казалось возможным в сложившейся ситуации.

Выйдя на нос корабля, я усилил голос магией и заговорил на древнем праязыке. Драконы говорили именно на нём. Оставалось надеяться, что если глубоководные демоны разумны, они тоже меня поймут.