Ларс, кажется, собирался сказать что-то ещё, но я остановил его жестом.

— Ладно. Отправлюсь в Истклифф. Только всё-таки завтра. Мне нужно время, чтобы освежить в памяти сведения о глубоководных демонах.

После того как Его Величество покинул мой кабинет, я действительно начал собирать информацию об этих существах. В достоверных источниках сведений о них было немного. На контакт с людьми демоны шли редко, а если и шли, рассказать об этой встрече уже никто не мог. Совладать с ними могли лишь моряки Северных островов — не убить, а именно прогнать от корабля.

Убить такое существо людям не удавалось ни разу. По крайней мере, зафиксированных наукой случаев не было.

Наиболее полную имеющуюся у меня информацию я нашёл в книге «Зерцало глубин, или Рассуждение о глубоководных демонах, нравах их и разуме, коего не сыскать средь прочих тварей морских», автор которой написал свой трактат больше тысячи лет назад. С тех пор новых сведений о глубоководных демонах не прибавилось.

Корабль вышел из Цереса ранним утром и сразу набрал отличный темп. Важные документы были переданы мне королём лично и теперь лежали в запирающемся шкафчике моей каюты. В каюте лежал и я, выбираясь наружу лишь несколько раз в день — чтобы осмотреть магический фон и взять что-нибудь из судового буфета.

Первые дни проходили настолько спокойно, что я начал жалеть, что согласился на уговоры Ларса. Море оставалось тихим, ветер — попутным, небо — ясным, а окружение — безопасным.

Тем временем запас взятых мной в путешествие книг начинал подходить к концу. Это меня тревожило: до конца пути было далеко. Поэтому, несмотря на отличные условия плавания, хорошим настроением я похвастаться не мог.

Всё изменилось вечером третьего дня. Капитан решил устроить небольшой совместный ужин для пассажиров. Именно там я познакомился с человеком, сделавшим эту поездку значительно насыщеннее.

— Привет! — раздалось у меня над ухом, и я искренне удивился. — Можно сесть рядом?

Конечно, в приветствии и вопросе не было ничего удивительного. Неожиданно было впервые за долгое время услышать родную речь.

— Разумеется, — так же на джунском ответил я, сдвигаясь по скамье, чтобы освободить больше места.

Устроившись рядом, молодой человек некоторое время с любопытством меня разглядывал, а затем улыбнулся. В его глазах читался восторг.

— Ты же Ли Цю, верно? — спросил он и, дождавшись моего кивка, добавил: — А я Эйден Фэнь. Ты меня, наверное, не знаешь — я учился на несколько курсов младше. Но я тебя знаю хорошо. Ты был настоящей звездой! Я всё никак не мог поверить, что кто-то младше меня уже заканчивает Академию, когда мне предстояло учиться ещё семь лет. Приятно познакомиться!

— Взаимно.

Мне правда было приятно. Даже больше, чем я ожидал. За десять лет в Церее я привык к тому, что с другими чародеями можно пообщаться лишь по голосовой карте: они редко путешествовали в этот край света. И встретить кого-то, кто даже учился вместе со мной, было настоящей отдушиной.

От Эйдена я узнал, что он был гражданином Вест-Эола, но по отцу происходил из Джуна и потому смог обучиться магии и поступить в Великую Академию, чтобы раскрыть свой потенциал. Но если моей специализацией была живая магия, то мой новый знакомый специализировался на статичной.

Узнав немного о жизни друг друга, мы продолжили разговор. Сразу нашлась общая тема. Потом ещё одна. И ещё.

Когда мы жарко спорили о том, можно ли считать магические преобразователи статичными, если они требуют постоянного обновления управляющего заклинания в режиме реального времени, нас осторожно прервал капитан. Он указал, что ужин давно окончен, а мы кричим так громко, что мешаем остальным людям на борту. Извинившись, мы разошлись по каютам.

Но наше знакомство на этом только началось. Следующие несколько дней прошли примерно так же. Мы говорили о магии, Джуне, Сюаньду, Академии, Церее, Вест-Эоле и снова о магии. А также о том, каково это — жить не там, откуда происходят твои корни. И о том, как иногда хочется вернуться туда, где никогда по-настоящему не жил.

— Знаешь, — задумчиво заметил Эйден в одном из разговоров, — я ведь много раз думал о том, чтобы переехать в Джун. А ведь у меня в Клирмонте отлично налаженная жизнь. Карьера, дом, пожилая мать. Да и не жил я никогда толком в Сюаньду — только учился. А всё равно тянет.

Я понимающе кивнул.

— Я тоже иногда думаю вернуться.

Эйден с интересом покосился на меня, затем снова взглянул на неподвижную океанскую гладь.

— Но не возвращаешься, — заметил он.

— Нет.

— Почему?

Я задумался, как лучше сформулировать ответ, и некоторое время мы молча стояли у кормовых перил, опираясь на них и глядя за борт. Наконец я сказал то, что думал:

— Мне хорошо в Церее.

Он улыбнулся.

— Интересный ты всё-таки человек. Я в шоке был, когда узнал, что после окончания Академии ты не вернулся из путешествия, а осел на сельскохозяйственном острове. Мы-то все были уверены, что ты — будущее светило магической науки. А оно вон как получилось. Хотя...

Эйден развернулся к корме спиной и раскинул руки, подставляя волосы под ветер.

— Побывав в Цересе, я могу тебя понять. Его магический фон — просто нечто.

Я улыбнулся. Его ответ мне понравился.

До берегов континента оставалось чуть больше пары дней, и я заметил, что море остаётся подозрительно спокойным.

— Если морские демоны водятся в этих водах, — заметил я, — мы им явно не интересны.

Лицо моего нового друга помрачнело: брови сошлись, губы сжались.

— Водятся. Не сомневайся.

Через непродолжительную паузу он добавил:

— Одна из этих тварей убила моего отца.

Я повернул лицо к Эйдену, готовый слушать.

— Это случилось пятнадцать лет назад. Во время регулярного рейса из Джуна в Вест-Эол. Прибрежное плавание — не в открытом океане. Так что никакие они не глубоководные — к берегам подходят как миленькие. На борту было не меньше дюжины чародеев, но это ничем не помогло. Целыми с корабля выбрались только шестеро. Я в их числе оказался самым настоящим чудом. А для отца... Для него чуда не хватило.

— Мне очень жаль.

Некоторое время мы просто молча стояли рядом, глядя на по-прежнему гладкие воды.

— Знаешь, для чего я посещал Церею? — вдруг спросил Эйден.

Я отрицательно покачал головой.

— А дерево такое знаешь — мелора называется?

— Эндемик Граничного леса, — кивнул я. — Да, я с ней встречался.

Мой собеседник удовлетворённо кивнул.

— Тогда ты наверняка знаешь, что её древесина уникальна. Но в курсе ли ты, что она — настоящее сокровище для запечатывания боевой магии? Ни один другой материал не будет настолько податлив и при этом прочен, чтобы запечатать в себе атакующие чары, не потеряв их свойств.

Я слегка нахмурился.

— Об этом свойстве мелоры я не знал. Значит, ты занимаешься разработкой оружия?

Кажется, мой тон прозвучал несколько жёстче, чем я ожидал. Эйден улыбнулся и активно замахал руками, показывая, что я что-то не так понял.

— Лишь отчасти, — пояснил он. — К солдатам и армии я не имею никакого отношения. Моя цель — создать оружие, способное убить морского демона.

Он посмотрел на меня долгим и хитрым взглядом, а затем добавил — в голосе слышалась гордость:

— И я почти достиг её.

Из рассказа нового друга я узнал, что тот уже несколько лет работает над устройством, способным пробивать кожу этих малоизученных созданий. Исследования заняли много времени и денег, а средства на разработку выделило правительство Вест-Эола. И вот, спустя восемь лет непрерывной работы, Эйден наконец нашёл подходящий материал для корпуса, и устройство заработало. В теории.

— Огромная работа, — прокомментировал я.

— А то! И она близится к завершению. Если честно, моё бюро собирались закрывать. Так что этот бросок в Церею был жестом отчаяния. Но он принёс плоды!

Чародей-оружейник хитро улыбнулся.

— Правительство собиралось отозвать финансирование, если я не покажу результатов в ближайшее время. Кажется, никто не верил, что у меня получится. Не терпится увидеть их лица, когда я представлю рабочий прототип на правительственной комиссии!