— Прошу вас прекратить нападение. Пожалуйста.

Самое крупное существо передо мной замерло. Вытянутые ранее в сторону корабля усики оттянулись обратно к телу. Остальные особи тоже прижали усики. И, похоже, перестали двигаться. Качка прекратилась. На палубе стало тихо.

Удостоверившись, что взгляды морских созданий направлены на меня — если то, что я принимал за глаза, действительно было глазами, — я поклонился.

— Мы причинили вред вашему сородичу. Но мы не желали зла. Просто были очень напуганы. Мне очень жаль.

Существо, находившееся прямо передо мной, издало низкий звук. Я не сразу распознал в этом звуке речь. Но это была она.

— Ребёнок.

Я поклонился ещё ниже.

— Один из ваших детей, напавших на корабль, погиб, — усиленным магией полушёпотом произнёс я. — Мне очень жаль.

Низкий звук повторился. На этот раз он был ещё объёмнее и глуше — так, что казалось, будто издаёт его сам океан.

— Мы знаем, что погиб. Он у вас. Верните.

Я повернулся к матросам.

— Верните тело в воду. Немедленно.

Лишних вопросов не последовало. Через несколько минут тело молодого демона исчезло за бортом. Две огромные особи подхватили его и скрылись в глубинах вод. Но остальные остались. Они снова сомкнули кольцо — на этот раз ближе к кораблю. Усики снова приняли атакующее положение.

Демон, находящийся прямо передо мной, снова произнёс:

— Оружие.

Я непонимающе посмотрел на него.

— Что?

— Оружие. Убивает.

Он махнул усиком в сторону корабля. Матросы, находящиеся на его траектории, в ужасе прижались к палубе. Но демону они интересны не были. Существо показывало на лежащее у самого борта устройство. Поколебавшись лишь секунду, я скомандовал:

— Передайте его мне.

Матросы в той же полнейшей тишине передали прибор по цепочке. Я взял его в руки. Тёплая мелоровая древесина отозвалась всплеском энергии, и я невольно перевёл взгляд на управляющее заклинание. Кристаллы гудели от нетерпения. Оружие было готово к использованию.

В голове разом пронеслось множество мыслей: Эйден потратил на разработку этого прототипа почти десять лет; морские демоны действительно были одной из причин гибели кораблей; но не самой частой; и они были разумны.

Ещё раз почтительно поклонившись, я вытянул руку вверх, продемонстрировав собравшимся вокруг демонам оружие. А затем бросил его за борт.

— Оно было единственным, — сказал я, обведя взглядом всех окруживших корабль особей. — Даю слово. Пожалуйста, не нападайте.

Существо снова посмотрело на меня, и мы встретились взглядом. Теперь я был уверен, что это именно глаза. Потому что я едва не утонул в них.

Медленно моргнув на прощание, оно неспешно ушло под воду. Остальные последовали за ним. Через минуту корабль вновь окружала совершенно гладкая и спокойная поверхность океана.

На палубе началась суета. Все разом бросились помогать раненым и восстанавливать разрушенное. Я поспешил присоединиться.

Эйден пришёл в себя лишь через несколько часов. Я был в его каюте и, едва тот зашевелился, подсел ближе.

— Как ты себя чувствуешь?

Вместо ответа я услышал встречный вопрос:

— Где мой прототип? Где он?

Я промолчал. Эйден приподнялся на локтях и схватил меня за ворот рубашки.

— Ты что, не слышишь? Я спросил, где мой прототип!

— В море, — после секундного колебания произнёс я.

Рука товарища разжалась, и он бессильно откинулся обратно на койку. Некоторое время он молча смотрел в потолок. В его глазах заблестели слёзы.

— Чёртовы демоны, — гневно прошептал он. Затем перевёл взгляд на меня. — А ты точно уверен, что прототип не на корабле? Может, в пылу битвы он куда-то закатился?

— Уверен, — ровным голосом возразил я. — Я сам его туда бросил.

Слёзы на глазах Эйдена немедленно высохли, а силы, казалось, вернулись. Он мгновенно сел на койке, уставившись на меня расширившимися то ли от ужаса, то ли от непонимания глазами.

— Ты сделал что?!

Пришлось повторить. Эйден немедленно отшатнулся. Брови резко сошлись, рот приоткрылся, а затем губы сжались в тонкую линию.

— Ты хоть представляешь, сколько лет я над ним работал?

Я молчал.

— Сколько денег было вложено в проект?

Всё ещё молчал.

— Сколько кораблей могло спасти это устройство?! Сколько человеческих жизней?

Я так ничего и не ответил.

— Ты всё уничтожил! Что мне теперь показывать на заседании государственной комиссии по финансированию?!

Эйден закричал и хлопнул ладонью по матрасу, но тут же скривился от боли.

— Я спас наши жизни, — несмело возразил я.

Чародей-инженер лишь презрительно фыркнул в ответ. Затем, немного помолчав, глухо добавил:

— Мой прототип был способен сделать до двадцати точных выстрелов подряд. Если оружие было у тебя в руках... Ты же мог просто использовать его. Разве нет?

— Мог.

Эйден Фэнь замолчал. И больше со мной уже никогда не заговаривал.

На следующий день корабль вошёл в порт городка Истклифф неподалёку от столицы Вест-Эола, Клирмонта. К этому моменту встреча с гигантскими морскими демонами уже стала новой морской легендой. Я передал документы встречающей нас делегации, и мне предложили остаться в Клирмонте на несколько недель в качестве почётного гостя. Но я отказался. Ближайшим кораблём я отправился назад в Церею.

На душе было неспокойно. Но если смотреть на ситуацию в целом — приказ короля я выполнил. Корабль уцелел. Документы были переданы. А отдельные подробности путешествия я решил не заносить в отчёт.

*****

В одном Ли Цю оказался прав: после услышанной истории моя собственная дилемма с Рованом никуда не исчезла. Я по-прежнему не представляла, что именно скажу завтра в суде. Зато в другом у меня не осталось ни малейших сомнений.

— Но ты ведь поступил совершенно правильно, — заявила я, едва наставник закончил рассказ. — Какие тут могут быть сомнения?

Чародей ничего не ответил, и я с жаром продолжила:

— Ты ведь выяснил, что они разумные. Это же целый отдельный народ — как драконы! Нельзя было продолжать воспринимать их как обычных хищников. К тому же, если бы ты просто перебил всех существ возле корабля, остальные вполне могли воспринять это нападение как объявление войны.

В том, сумел бы Ли Цю попасть в каждого из них с одного выстрела, я даже не сомневалась. Но возникал другой вопрос: что бы произошло потом? Мы понятия не имели, сколько морских демонов живёт в глубинах и какое количество особей могло прийти им на помощь. Так что для меня решение наставника выглядело единственно верным.

И пусть у меня всё ещё не было верного решения насчёт Рована, рассказ о морских демонах сумел меня отвлечь. Мысль о существовании рядом с нами целого разумного вида, о котором люди практически ничего не знали, теперь занимала меня куда сильнее завтрашнего суда.

— Почему наличие у глубоководных демонов разума до сих пор не подтверждено наукой? — спросила я, всплеснув руками. — Ты же буквально разговаривал с ними!

— Для научного признания нужны задокументированные доказательства, — спокойно объяснил Ли Цю. — Высокой речью на корабле владел только я. Поэтому свидетельств остальных пассажиров и членов команды оказалось недостаточно, чтобы подтвердить факт осмысленного разговора.

Я недовольно покачала головой. Теперь мне было совершенно понятно, почему жители Северных островов так хорошо справлялись с морскими демонами, обеспечивая безопасность нанимавших их кораблей. Они просто знали, что имеют дело не с обычными животными, и умели договориться: ведь высокая речь для островитян была родной. И какие ещё нужны были доказательства?

— Официальная наука ужасно неповоротлива, — заключила я.

— Возможно, — согласился Ли Цю.

В его голосе послышалась усталость, и я наконец вспомнила, который час. Поднявшись с дивана, я уже собиралась пожелать наставнику спокойной ночи и уйти, но тут в памяти всплыло имя из рассказа, и я замерла.

— Эйден Фэнь, — повторила я. — Погоди. Я ведь уже слышала это имя.