Оставшиеся до возвращения домой дни я вновь проводил на улицах Цереса: всматривался в стены домов, заглядывал в сады, заходил в многочисленные местные заведения и наблюдал за пульсирующей энергией города. Так что время летело незаметно.

Когда наконец подошёл день оговорённого с Ларсом путешествия в Драконьи горы, во дворце меня встретили как долгожданного гостя и сразу же проводили в кабинет короля. Там он оказался не один.

Рядом стояла уже знакомая женщина. Сейчас она выглядела ещё более осунувшейся и уставшей, чем неделю назад: кожа побледнела, а по телу то и дело пробегала лёгкая дрожь.

— Ли Цю, рад тебя видеть! — воскликнул Ларс, делая шаг мне навстречу.

Женщина, ладонь которой он сжимал в своей, вынужденно последовала за ним и подалась вперёд.

— Кстати, вы же ещё не знакомы. Позволь представить тебе мою супругу — королеву Лузиану.

Я глубоко поклонился.

— Рад знакомству.

Королева механически попыталась поклониться в ответ и наверняка упала бы, если бы Ларс её не поддержал. Он бережно приобнял супругу за плечи и усадил в кресло у окна.

— Она плохо себя чувствует, — пояснил король. — Но лучшие лекари Цереи и советники из Пада уже занимаются этим вопросом.

— Желаю вам скорейшего выздоровления, — сказал я, обращаясь к королеве. — Я здесь, чтобы вместе с вашим супругом отправиться в Драконьи горы. Обещаю обеспечить безопасность короля и убедиться, что с принцессой Луной всё хорошо и она получает должную заботу.

Губы Лузианы дрогнули в едва заметной улыбке, в которой не было ни намёка на радость.

— Надеюсь, — эхом отозвалась она. — Что она получает должную заботу.

Королева положила подрагивающие руки на округлившийся живот и опустила взгляд. Мы с Ларсом тоже некоторое время молчали. Затем король проводил супругу до выхода из кабинета, дождался, пока дверь за ней закроется, и вернулся ко мне. В его лице читался неподдельный энтузиазм.

— Ну что, не будем терять времени?

Я кивнул и сделал несколько быстрых движений руками. Воздух перед нами подёрнулся, словно поверхность воды, и начал сворачиваться в тёмное кольцо, вытягиваясь в овал.

Через несколько секунд перед нами открылся портал, и мы отправились в путь.

*****

Когда Ли Цю замолчал, я ещё некоторое время смотрела на него, ожидая продолжения. Но продолжения не последовало.

— И всё?

— Всё, — подтвердил он.

— Но что было дальше? — не унималась я. — Вы с королём снова встретились с Сальварой? Ларс смог увидеть Луну?

На губах наставника появилась лёгкая улыбка.

— Смог. Правда, для этого пришлось прибегнуть к долгим и упорным переговорам на высоком языке.

— Драконы не хотели видеть людей в своих землях? — предположила я.

— Скорее, Сальвара совершенно не понимала, зачем Ларсу нужно видеть дочь, если теперь Луна стала частью драконьей стаи, — пояснил чародей. — Но так как отбирать у неё ребёнка мы не собирались, нам с королём пошли навстречу.

Я понимающе кивнула, вспомнив, что при нашей личной встрече Сальвара явно хорошо знала Ли Цю.

— Значит, встреча состоялась не один раз?

— Именно так, — кивнул наставник. — Мы смогли договориться, чтобы Ларс время от времени мог посещать Драконьи горы. Хотя бы чтобы просто убедиться, что его дочь в порядке.

Я скрестила руки на груди.

— Судя по тому, что церейского языка Луна так и не выучила, делал он это не особенно часто.

Ли Цю ответил не сразу.

— Времени наедине с принцессой Сальвара нам не давала, — наконец заговорил он. — А Ларс... На долгие месяцы всё его внимание заняла болезнь Лузианы. А после её смерти — забота о малышке Лане. Но Его Величество приезжал к Луне, когда мог. Да и сам я посещал Драконий край не реже четырёх раз за год.

Я невольно хмыкнула, вспомнив, как радостно Луна бросилась ему навстречу, когда мы оказались у Драконьего пика во время нашего путешествия. Теперь в этом не было никакой загадки: девочка просто знала чародея с детства. Похоже, отец её всё-таки не совсем бросил — просто делегировал воспитание дочери другим существам.

Когда мои мысли переключились на Ларса, я неожиданно вспомнила ещё одну деталь рассказа наставника и не смогла удержаться от вопроса. Сделав глоток из бокала, который по-прежнему находился в моих руках, я спросила:

— А что насчёт той служанки?

Ли Цю, уже успевший вернуться к наблюдательному дежурству, снова повернул голову в мою сторону.

— Какой служанки?

— Которую Ларс отправил проводить тебя в личные покои в Моресе, намекнув, что она может составить тебе компанию.

Несколько секунд наставник молча смотрел на меня, явно не понимая моего вопроса.

— Думаю, у неё всё хорошо. Но я не выяснял.

Я недовольно нахмурилась и сделала ещё один глоток. Пришлось спросить прямо:

— Я имею в виду, составила ли она тогда тебе компанию?

Ли Цю задумался. Насколько я могла видеть — совершенно серьёзно. В его лице не было и тени смущения или неловкости, которую мне отчаянно хотелось увидеть — хотя бы просто из исследовательского интереса.

— Не помню, — наконец ответил наставник.

Я непонимающе захлопала глазами.

— Как это — не помнишь?

— Почти семнадцать лет прошло, — пожал плечами он. — Ты переоцениваешь мою память.

Я недоверчиво уставилась на чародея, продолжая хмуриться.

— Такие вещи люди обычно помнят, — буркнула я.

— Буду иметь в виду, — не стал спорить Ли Цю и снова отвернулся к залу.

Некоторое время я изучала его профиль, пытаясь понять, издевается ли он или действительно не считает упомянутый факт достойным отдельного места в памяти. Разобраться, к слову, так и не удалось: лицо наставника выдавало слишком мало эмоций, чтобы сделать однозначные выводы. Пришлось оставить прошлое чародея в покое. Да и, в конце концов, какое мне до этого дело?

А вот вопрос о Ларсе отпускать меня не собирался.

— Ты в самом деле не осуждаешь короля за его выбор? — поинтересовалась я.

— Да. За прошедшие годы моё мнение не изменилось.

Я недовольно цокнула языком.

— Ясно. Но всё же, — резюмировала я. — Твой рассказ не убедил меня в том, что Ларс хороший отец.

— А должен был убедить? — искренне удивился Ли Цю. — Ты же спросила, как мы познакомились. Я просто отвечал на вопрос.

Возразить было нечего, и я надолго замолчала. История знакомства этих двоих теперь действительно была понятна. И если говорить лишь о фактах, королём Ларс в самом деле был неплохим.

Союз с Северными островами сильно изменил Церею: торговля с континентом перестала приносить такие потери, и в стране появились технологии и товары, которые раньше к нам не попадали. Именно ради этого семнадцатилетний мальчишка отправился туда, куда никто из церейских правителей не добирался раньше, и каким-то чудом вернулся с договором, изменившим судьбу страны. Не худший итог для короля.

Но вот его семья... Я невольно бросила взгляд на королевский помост, и он остановился на Лане. В своём небесно-голубом платье она казалась отсюда совсем ребёнком. А ведь если бы Луна не вернулась, замуж сейчас выходила бы именно младшая из сестёр. Какая-то часть меня была рада тому, что теперь Лана свободна от этого обязательства. Но жалость к Луне от этого не исчезала.

— Это жестоко, — произнесла я, глядя на отблески чешуек на свадебном платье принцессы. — Она ведь совсем недавно потеряла Сальвару, заменившую ей мать.

От сорвавшихся с губ слов в горле появился горький ком. В конце концов, в гибели дракона была и моя немалая вина. Ли Цю, заметив, что я снова раскисла, коротко сжал моё плечо.

— Она даже горе нормально пережить не успела, — сдерживая эмоции, продолжила я. — Покинула родной дом в горах, прибыла в Церес, где почти никого не знает. Ничего не знает — даже языка! А вместо того, чтобы дать ей время привыкнуть ко всему и осмыслить произошедшее, её как игрушку выдают замуж за мужчину почти вдвое старше неё и отправляют в далёкую и холодную страну.