— Да это я так. Я же понимаю, что реши драконы напасть, у нас бы не было и шанса.

Ульф широко улыбнулся.

— Но вот что я хочу сказать: ты невероятный человек! Знаешь язык драконов и можешь говорить с ними без страха, да ещё и заклинания применяешь по ходу дела. А у меня аж ноги подкосились, когда я увидел всю эту стаю. И это с моим-то опытом!

Мои щёки слегка покраснели.

— Спасибо.

Ульф явно хотел сказать ещё что-то, но в этот момент к нам подошёл Стен.

— Вижу, тебе уже лучше.

Время на формальную вежливость он тратить не стал.

— Что сказал этот дракон? Ты узнал что-нибудь о принцессе?

Я замешкался. Всё выглядело так, будто никто из гвардейцев не знал о договоре Ларса с драконами. И у меня не было уверенности, что я имею право рассказывать им всё услышанное от Сальвары.

— Мне нужно связаться с королём Ларсом, — наконец ответил я. — Сперва я должен обсудить услышанное от дракона с ним.

Стен на мгновение поджал губы и отвёл взгляд, но спорить не стал.

— Голосовые карты здесь не работают. Придётся возвращаться в Морес. Так что это займёт несколько дней.

— Не обязательно тратить столько времени, — возразил я. — Теперь я знаю дорогу, так что мы сможем использовать порталы.

Казалось, капитан собирался что-то сказать, но в конце концов просто прикрыл глаза и покачал головой.

— Порталы так порталы, — буркнул он.

Так мы и поступили. Меньше чем через полчаса мы оказались в северной столице, где я незамедлительно связался с королём и попросил об аудиенции.

— Вижу, что вы уже прибыли в Морес, — откликнулся Ларс с поверхности голосовой карты. — Какое совпадение: я сейчас тоже здесь. Жду в своей резиденции.

Пока гвардейцев принимали в гостиной, я прошёл прямиком в кабинет Его Высочества. Едва дверь за нами закрылась, король положил руки мне на плечи и внимательно всмотрелся в лицо.

— Что с моей дочерью? Она жива?

— Да.

Ларс заметно выдохнул, отошёл и жестом велел мне продолжать.

— Я не видел принцессу лично. Но мне удалось поговорить с драконом по имени Сальвара, которая её и забрала. Насколько я понял, она намерена вырастить Луну как собственную дочь.

Король кивнул и принялся расхаживать по комнате.

— Также она сказала, что забрала принцессу из-за договора, который вы сами заключили с драконами восемь лет назад.

Его Высочество продолжил ходить по кабинету, не глядя на меня.

— И заявила, что если мы попытаемся забрать ребёнка силой, это приведёт к войне между драконами и людьми, — ровным голосом закончил я отчёт.

Ларс сделал ещё один круг, затем тяжело опустился в кресло и несколько минут сидел неподвижно. Наконец король тихо, но твёрдо произнёс:

— Война нам ни к чему.

Он отвернулся к окну и начал вертеть в руке перо для письма.

— Возможно, вы сочтёте, что я ужасный человек. Но посудите сами: в войне с драконами погибнет множество людей. И ещё больше самих драконов — а ведь для Цереи они священны. Если моим приказом эти существа будут перебиты, народ мне этого никогда не простит.

Ларс поднялся, подошёл ко мне и протянул руку.

— Спасибо за помощь. Я лишь хотел узнать, что моя дочь жива. Прошу прощения, что не сказал всей правды сразу.

Я пожал протянутую руку.

Почти не сходя с места, король открыл шкаф, достал оттуда мешок и протянул его мне. О том, что внутри золото, я догадался, когда попытался его принять: дар оказался настолько тяжёлым, что пришлось поставить мешок на пол.

Ларс снова сел за стол. Я уже собирался уйти, но что-то побудило меня сказать:

— Я уверен, что с принцессой Луной всё будет хорошо. Возможно, если мы с вами вдвоём вернёмся в Драконьи горы и вежливо попросим Сальвару, она позволит вам увидеть её.

Король поднял голову. Несколько секунд он просто смотрел на меня, словно увидел впервые.

— Если вы сможете устроить мне такую встречу, я... Я буду безмерно благодарен.

— Я сделаю всё возможное. Путь мне уже известен, так что мы сможем избежать официальной портальной сети и не афишировать путешествие.

Король некоторое время молчал, перекатывая письменные принадлежности по столу. Затем посмотрел на меня в упор. Взгляд ледяных голубых глаз обжигал.

— Вы меня осуждаете?

— За что?

— За договор.

Я немного подумал.

— Насколько я могу судить, это было единственное соглашение, которое драконы готовы были заключить. При этом ваш поход к Северным землям помог решить экономические проблемы Цереи, ведь только благодаря установившемуся союзу торговые корабли вашей страны начали безопасно и без потерь добираться до континента.

Ларс молча смотрел на меня, не перебивая.

— Думаю, что как король вы поступили разумно.

Его Высочество наконец отложил чернильницу с пером и раскатисто рассмеялся. Он подошёл ко мне и несколько раз хлопнул по плечу — мне едва удалось сохранить вертикальное положение.

— Спасибо, — тихо произнёс он. Голос короля теперь звучал намного ровнее и спокойнее. — А знаешь что? Давай на «ты».

Я кивнул.

— Договорились.

Король вдруг снова посерьёзнел.

— И ещё кое-что. Спасибо, что не рассказал моей гвардии подробности вашего с Сальварой разговора. Вижу, что Стена этот факт опечалил. Но ты угадал: они не знают о договоре. Никто не знает. И не должен узнать.

— Но зачем скрывать?

Ларс удивлённо приподнял брови.

— Зачем? Видишь ли, я не собираюсь покидать трон. И лишнее общественное осуждение мне ни к чему. В Церее и без того хватает недовольных моей властью.

Я невольно вспомнил разговоры моресских чиновников и согласно кивнул. Но тут же добавил:

— Я имел в виду, зачем скрывать от отряда Стена? Насколько я мог увидеть за время путешествия, эти люди всецело на твоей стороне. Не думаю, что их отношение изменится, если они узнают то же, что стало известно мне.

— Ты правда так считаешь?

— Да.

Ларс медленно провёл ладонью по подбородку.

— Может, ты и прав. Об этом стоит подумать.

После этого он сделал едва заметное движение рукой в кармане своего облачения. Дверь бесшумно открылась, и в кабинет вошла молодая служанка.

— Эта девушка проводит тебя в твои покои. Думаю, ты прилично устал. Мне доложили, что какое-то время тебя даже пришлось нести на руках. Так что отдохни перед ужином как следует.

Ларс посмотрел на служанку и подмигнул.

— А она, если захочешь, составит тебе компанию.

Мои покои оказались роскошнее всего, к чему я привык в Джуне. Высокая кровать скрывалась под тяжёлым пологом, стены украшали резные панели, а у окна стоял письменный стол из тёмного дерева. Но рассматривать мебель мне быстро надоело. Спать не хотелось, поэтому после душа и смены одежды отправился гулять по северной столице.

Город встретил меня туманом. В нём Морес казался особенно строгим и величественным. Мимо меня проплывали высокие каменные дома, узкие улицы, закрытые сады и редкие прохожие. Здесь не было суеты Цереса, и я поймал себя на том, что хочу снова оказаться среди его шумных улиц и почувствовать под ногами живую магию города.

К ужину я слегка задержался. Когда я вошёл в обеденный зал, за столом царила непринуждённая атмосфера: кто-то рассказывал историю, кто-то перебивал, и Ларс время от времени смеялся вместе со всеми. Из обрывков разговоров я понял, что король всё-таки рассказал своим людям о договоре с драконами. И, судя по всему, никто от него не отвернулся.

На следующий день мы отправились в обратный путь.

Поскольку теперь наш отряд официально сопровождал короля, путешествие через портальные двери заняло гораздо больше времени. В каждом городе нас торжественно встречали, приглашали на обед и просили Его Величество решить местные проблемы.

Многие просьбы были рутинными: сломанный магический артефакт, пропавшая вещь, защита от зверей... Большую часть запросов я мог исполнить без труда. Чем и занимался по дружеской просьбе Ларса. В результате поездка оказалась не только торжественной, но и политически полезной: судя по газетным заметкам, популярность короля в народе возросла.