— Ли Цю.

— М?

— А что было потом? Ну, когда ты дошёл до Драконьих гор… Что было дальше?

Чародей наклонился ещё ниже, чтобы ему тоже не приходилось кричать, и продолжил рассказ:

— Точно, нас же прервали. Так вот: говоривший дракон окинул меня внимательным взглядом…

*****

Говоривший дракон окинул меня внимательным взглядом.

— След магии?

— Мы ищем принцессу Луну — дочь короля Ларса. Несколько дней назад она была похищена из самого Цереса. В её комнате остался магический след, приведший нас сюда. Если вам что-нибудь известно о произошедшем, я очень прошу вас рассказать нам.

Крылатый ящер фыркнул и резко взмахнул крыльями. Поднявшийся вихрь отшвырнул меня назад, и я упёрся спиной в барьер.

— Похищена? Что за вздор? Я всего лишь исполнила условия договора, заключённого с королём Ларсом восемь лет назад!

Я постарался восстановить равновесие.

— Боюсь, мне ничего не известно об этом договоре. Не могли бы вы объяснить его условия?

Дракониха опустилась на край уступа прямо передо мной, лениво зевнула и улеглась, положив голову на передние лапы и обернув хвост вокруг тела. Остальные драконы тем временем разлетелись в стороны и устроились на соседних скалах.

— Вижу, ты не местный. И довольно молод. Меня зовут Сальвара. А ты кто?

— Ли Цю. Чародей.

— Что ж, чародей Ли Цю. Так и быть, расскажу.

Сальвара на мгновение прикрыла глаза.

— Восемь лет назад юный король Ларс обратился к драконам за помощью. Он собирался в путешествие к Северным островам — туда, куда до него никто из людей не добирался. И попросил нас сопровождать его.

Она приподняла морду и посмотрела на меня.

— Добраться до островов морем у церейских моряков шанса не было. Воздух — другое дело. Ларс надеялся заключить договор с живущими там людьми, чтобы обеспечить Церее безопасные морские перевозки. А нам обещал простую вещь: после путешествия люди больше не будут претендовать на наши земли. Полная неприкосновенность и королевская защита.

Кончик её хвоста тихо постукивал по камню.

— Нас это заинтересовало. Видишь ли, примерно за век до того источник нашей магии начал слабеть. А сорок семь лет назад исчез окончательно.

Сальвара замолчала. Я невольно посмотрел на драконов, устроившихся на соседних скалах.

— С тех пор мы становились слабее. Магия уходила — а вместе с ней силы, ловкость, выносливость... — она чуть заметно поморщилась. — И разум.

Несколько мгновений она смотрела на своих сородичей.

— Сейчас среди взрослых только я сохранила способность говорить. Раньше нас было больше. Намного больше.

Сальвара снова перевела взгляд на меня.

— Когда мы поняли, что наше время подходит к концу, то собрали остатки сил и сосредоточили магию на потомстве. Так появилась восьмёрка молодых драконов. Наша последняя надежда.

Она помолчала, а потом с неожиданным раздражением добавила:

— Но люди уже успели заметить нашу слабость. И в Драконьих горах началась охота. До меня доходили слухи, будто наше мясо считают деликатесом, а чешую готовы скупать за любые деньги.

Хвост резко ударил по камню.

— Немыслимая наглость!

Я согласно кивнул. Сальвара протяжно выдохнула, и мелкая дрожь под ногами постепенно стихла.

— В общем, нам было необходимо, чтобы люди убрались с наших земель. Поэтому предложение юного короля оказалось весьма кстати. Вот только ни один взрослый дракон уже не мог отправиться в такое путешествие. Слишком далеко. Слишком тяжело.

Она вытянула голову в мою сторону.

— А молодые могли.

Сальвара ненадолго замолчала.

— Но мы поставили Ларсу условие. Все восемь молодых драконов отправятся с ним. И все восемь должны вернуться.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

— Если погибнет хотя бы один, король отдаст нам собственного ребёнка взамен.

Спина, прижатая к магическому барьеру, вспотела. Я отстранился от него и подался вперёд.

— Ларс согласился, — продолжила Сальвара. — И путешествие оказалось успешным. О, весьма успешным.

В её голосе впервые за всё время появилась странная смесь гордости и горечи.

— Семнадцатилетний король, чья власть до того была лишь номинальной, заключил столь необходимый стране союз с Северными островами и вернулся домой героем. В сопровождении своей команды.

Она чуть приподняла морду.

— И семи драконов.

Из её ноздрей вырвались клубы дыма.

— Ларс не забыл о договоре. Сразу после возвращения он личным указом запретил людям входить в Драконьи горы. На границе предгорий появились посты стражей. Постепенно ваш род перестал приближаться к нашим землям.

Сальвара усмехнулась.

— Но я ждала.

Она улеглась удобнее.

— И сама время от времени тайно покидала обозначенные границы, чтобы наблюдать за королевской семьёй. Мне было известно о женитьбе Ларса. Так что я с нетерпением ждала первенца.

Дракониха фыркнула.

— Только вот его всё не было. Я даже переживать за здоровье молодых начала.

На несколько секунд она замолчала, а потом резко подняла голову.

— А неделю назад я вдруг выяснила, что уже больше двух лет у короля есть дочь. И он просто решил спрятать её от нас.

Хвост снова пришёл в движение.

— Каков подлец!

По земле прокатилась мелкая дрожь.

— Я незамедлительно воспользовалась своим правом и забрала принцессу. Никакого похищения не было. Этот ребёнок принадлежит мне по договору.

Некоторое время я молчал, обдумывая услышанное.

— Что вы собираетесь сделать с принцессой?

Сальвара даже приподняла голову, словно вопрос показался ей совершенно нелогичным.

— Как это что? Разумеется, вырастить как собственную дочь.

Она ненадолго отвернулась.

— Мои старшие дети давно взрослые. И, к сожалению, не смогли сохранить разум. А я уже слишком стара, чтобы иметь новых детей. Да и подходящего партнёра нет.

В её голосе впервые появилась усталость.

— И так уж случилось, что именно мой младший ребёнок не вернулся из того злополучного похода.

В глазах Сальвары вспыхнул огонь, из ноздрей повалил пар.

— Но ведь принцесса Луна человек. Она не станет драконом, — заметил я.

— Она станет частью моей стаи.

Дракониха поднялась на лапы и расправила крылья. Теперь она возвышалась надо мной и отрядом на несколько метров.

— И если вы с этой горсткой солдат попытаетесь забрать её силой, я подниму на войну всех драконов. Пусть они больше не разумны — меня они послушаются.

Она оглядела стоявших за барьером людей.

— И даже если это будет означать конец нашего рода, мы будем биться до конца.

Сальвара посмотрела на меня сверху вниз.

— Остались вопросы, чужестранец?

— Нет. Благодарю вас за этот разговор.

Я поклонился. Дракониха взмыла в воздух и через несколько секунд исчезла за горным хребтом. Следом один за другим со своих мест поднялись остальные драконы, стремительно набрали высоту и скрылись за скалами.

Я посмотрел на опустевшее небо и сделал несколько коротких жестов руками, снимая защитный барьер. Ноги подогнулись, и я начал оседать прямо на каменистую землю.

— О чём вы говорили? — тут же бросился ко мне капитан Стен. Он успел подойти вплотную и коснуться моего плеча. — Эй! Всё в порядке?

Это было последнее, что я услышал перед тем, как отключиться.

Очнулся я уже в лагере у подножия гор. Рядом сидел Ульф.

— Драконы согнали нас обратно, — пояснил он, едва я открыл глаза. — Судя по всему, наше присутствие в горах их нервировало.

Я несколько раз моргнул, размял шею и попытался подняться. Мир качнулся, и Ульф вовремя подхватил меня под локоть.

— Ты как?

— Всё в порядке, — ответил я, восстанавливая равновесие. — Просто не рассчитал и использовал слишком много магической силы.

— Зачем ты вообще поставил этот щит? — покачал головой гвардеец. — Старшие должны защищать младших, а не наоборот. Мы что, по-твоему, беспомощны?

— Простите.