— Ваше Величество, — позвал я. — Позвольте спросить?

— Позволяю.

— Вы не чувствуете, что в этой комнате присутствует какая-то иная атмосфера? Отличающаяся от остальных мест в Цересе. Словно здесь есть что-то... инородное?

Ларс ненадолго задумался, затем покачал головой.

— Нет. Если не принимать скорбь по моей пропавшей дочери за особенную атмосферу. Но вы ведь не об этом, да? — Он слегка пожал плечами. — Если речь про магию, то ничего волшебного я не чувствую. Но разве могут не-чародеи что-то в этом понимать?

Я объяснил, что именно почувствовал в покоях принцессы.

Король неопределённо хмыкнул.

— Это же всё-таки Церея, — задумчиво протянул он, глядя в окно. — Край драконов. Здесь, наверное, возможно что угодно.

Драконы. Мысль зацепилась за это слово, и я начал вспоминать всё, что знал об этих существах.

— Разве они не вымерли?

В ответ комнату заполнил раскатистый смех.

— Вымерли? Интересное предположение. Этому, что ли, учат в вашем Великом Университете?

— Нас учили, — терпеливо пояснил я, — что когда-то драконы населяли Церею и иногда даже пересекали океан, выбираясь на континент. Однако последние несколько десятилетий не зафиксировано ни одного подтверждённого контакта с этими животными. Так что слухи об их вымирании широко распространены.

Ларс неодобрительно поморщился.

— Называть драконов животными очень опрометчиво. Они, знаете ли, на такое и обидеться могут.

— Но ведь они в самом деле животные, — возразил я.

— Как и мы. Но люди тоже почему-то не в восторге, если их так называть.

Я немного помолчал, обдумывая услышанное.

— Вы имеете в виду, что драконы разумны?

Ларс улыбнулся.

— Ещё как. Не знаю, кто у вас на материке фиксирует встречи с ними, но я могу с полной уверенностью заявить: драконы вполне себе существуют. Я видел их собственными глазами.

Король встал с кресла и подошёл к окну.

— Сейчас эти существа живут далеко на севере Цереи, в Драконьих горах. Между землями людей и драконов существует граница. Её запрещено пересекать обеим сторонам. Указ о запрете я издавал лично. Они не стремятся общаться с людьми, и мы стараемся уважать их желание жить отдельно.

Ларс замолчал, давая мне возможность обдумать его слова. Подумать действительно было о чём.

Разумные драконы, гипотетически, могли иметь собственную природу магии, подчиняющуюся иным законам. Например, позволяющую смешивать магические фоны.

— Значит, похититель принцессы может быть связан с драконами. Если в Драконьих горах я смогу уловить тот же магический след, эта теория подтвердится.

— Если вы так считаете, — живо отозвался король, — то я немедленно выдам вам разрешение отправиться в Драконий край и попрошу отправиться в путь. В сопровождении моих лучших людей, разумеется. Вы согласитесь?

— Конечно.

Ларс хлопнул в ладоши и направился к двери.

— Тогда не вижу смысла откладывать. Я заранее подготовился к тому, что поиски могут привести куда угодно, так что отряд сопровождения готов выдвигаться в путь. Сколько времени вам потребуется на сборы?

Я задумался.

— Около пятнадцати минут. В гостинице осталась моя дорожная сумка — нужно её забрать. И я хотел бы успеть принять душ.

— Пятнадцати минут маловато, — покачал головой король. — До гостиницы в порту, в которой вы остановились, от дворца около получаса пути.

— Если вы не возражаете...

Я сделал несколько быстрых движений рукой. Пространство передо мной подёрнулось дымкой, а затем образовало высокий непрозрачный овальный проём с подрагивающими краями.

Ларс инстинктивно отшатнулся.

— Я предпочёл бы воспользоваться порталом. Для экономии времени.

Ровно через пятнадцать минут я стоял перед десятью королевскими гвардейцами, поглядывавшими на меня с плохо скрываемым недоверием. Его Величество широким шагом расхаживал взад-вперёд, отдавая последние распоряжения.

— Голосовая карта будет у меня при себе постоянно. Если что-нибудь случится или появится любая информация — тут же связывайтесь со мной.

— Так точно! — отозвался стройный хор голосов, и мы покинули дворец.

Путешествие началось быстро. Портальные двери связывали между собой все города и крупные деревни острова, поэтому добраться из Цереса до северной столицы можно было за несколько часов. Причём большую часть времени занимали формальности: в каждом промежуточном пункте требовалось подтвердить документы и дождаться разрешения на дальнейший переход.

Гвардейцы старались не обращать внимания на моё присутствие. Меня это не беспокоило: гораздо больше меня занимало постепенное изменение магического фона по мере продвижения на север.

Чем дальше мы удалялись от Цереса, тем слабее становились потоки его лёгкой, жизнерадостной магии. Постепенно в фоне начало доминировать другое течение — медленное, холодное и куда более спокойное. Я стал замечать эти колебания задолго до Мореса, но с каждым переходом они становились интенсивнее и всё больше напоминали магический след, который я обнаружил в покоях принцессы Луны.

В какой-то момент смешение двух потоков стало настолько неоднородным, что я обратился к сопровождавшим меня гвардейцам:

— Вы не замечаете, как по ходу нашего путешествия меняются магические потоки местности?

Мне не ответили. Кто-то нарочито отвернулся, кто-то неодобрительно скосил взгляд. Старшина гвардейцев посмотрел на меня с явным раздражением.

— Я замечаю, что мы ещё не нашли пропавшую принцессу, — сухо произнёс он. — И ни о чём другом сейчас думать не могу. И не хочу.

Он сплюнул в сторону.

— И тебе не советую. Мы не на экскурсии, чтобы какой-то приезжий юнец любовался магическими потоками. Если ты позабыл, я напомню: мы ищем похищенного ребёнка.

— Разумеется, — ответил я. — Прошу прощения. Я только хотел понять, замечают ли эти изменения местные жители.

На этом разговор закончился. Тем не менее ответ я получил.

Люди, не связанные с волшебством, происходящего не замечали, но чуждая для Цереса магия действительно становилась сильнее. Её источник вполне мог находиться где-то в Драконьем краю. Оставалось выяснить, где именно.

После северной столицы формат нашего путешествия должен был измениться. В северной столице находилась последняя портальная дверь; дальше начиналась территория, которую нельзя было пересечь с помощью статичной магии. Нам предстояло пешком пройти Граничный лес и предгорья и выйти к Драконьим горам.

Отправляться в дальнейший путь нужно было как можно быстрее. Однако в Моресе мы застряли почти на сутки.

Сперва у нас несколько раз проверили документы, затем обнаружили бюрократические неточности и отправили в городской совет ждать подтверждения из столицы. Там мы провели больше десяти часов. За это время я успел узнать, что некоторые дворяне не питают особой любви к королю. При гвардейцах они ограничивались недовольными взглядами, но наедине позволяли себе гораздо большее. Похоже, они либо не знали, что я понимаю церейский язык, либо считали, что иностранцу нет дела до местной политической грызни.

Из услышанного следовало, что часть дворянства хотела бы видеть Морес и прилегающие земли независимым государством, и считала нынешнего короля безответственным самодуром. Особенно их беспокоило решение Ларса пропустить иностранца в Драконий край: ведь я ничего не знал о местных традициях и мог случайно настроить драконов против людей, развязав настоящую войну.

Я сделал мысленную пометку расспросить сопровождавший меня отряд о местных традициях. Не хотелось по собственной неосторожности причинить Церее и её королю неудобства.

Когда мы наконец покинули город, я постарался держаться ближе к одному из гвардейцев. Он был единственным, кто проявлял интерес к моим вопросам о магическом фоне, хоть и не решался на них отвечать. Я дождался подходящего момента и поравнялся с ним.

— Добрый день. Моё имя Ли Цю. А ваше?

Гвардеец удивлённо посмотрел на меня и тоже замедлил шаг.