Мой новый знакомый некоторое время изучал меню из пяти позиций, потом поднял на меня взгляд.

— Как-то некрасиво вышло. Вы ведь представились ещё в парке, а вот я, кажется, допустил небольшую оплошность.

Он протянул мне руку.

— Меня зовут Ларс.

Мы обменялись рукопожатием.

— И, кстати, я — король этой страны.

Я невольно замер. Впрочем, замешательство длилось всего пару мгновений.

— Ваше Величество... Прошу прощения за допущенную мной фамильярность.

Я начал подниматься для поклона, но Ларс тут же остановил меня жестом.

— Только не начинайте. Именно поэтому я и не представился сразу.

Я снова опустился на стул. Ларс тем временем подозвал хозяина заведения и заказал ужин, решив не выбирать и взять всё меню целиком. После чего он снова повернулся ко мне.

— Теперь, пожалуй, можно объяснить, зачем я вообще решил с вами познакомиться.

Я приготовился слушать.

— Несколько дней назад мне доложили, что в Церес прибыл чародей из Джуна. Необычайно молодой и, судя по слухам, один из самых одарённых волшебников своего поколения.

Я не стал комментировать. Ларс на мгновение замолчал. Улыбка постепенно исчезла с его лица, уступив место серьёзной сосредоточенности.

— В общем... Мне нужна ваша помощь.

— Если в моих силах её оказать.

— Надеюсь, что именно в ваших.

Несколько секунд он молчал, разглядывая картину с антропоморфным лосем на ближайшей стене.

— Вчера вечером из дворца была похищена моя дочь.

Я не сразу нашёлся с ответом.

— Примите мои соболезнования.

— Принимаю.

Некоторое время мы молчали. Наконец король сложил руки на столе и посмотрел мне прямо в глаза.

— Совсем недавно ей исполнилось два года. И всё это время я скрывал от общественности сам факт её рождения. О Луне знали только я, моя супруга, нянечка и десяток верных королевских гвардейцев, отвечающих за безопасность королевской семьи.

— Почему?

— У меня слишком много врагов.

В голосе Ларса появилась жёсткость. Я кивнул.

— Луна никогда не оставалась одна. Днём и ночью возле её покоев дежурили гвардейцы. Но вчера сложилась цепочка мелких событий, незначительных сами по себе. Моя супруга принимала ванну. Кормилица вышла из комнаты на несколько минут. Стража возле покоев принцессы не посчитала нужным войти внутрь.

Он ненадолго замолчал.

— А когда в комнату наконец вернулись люди, колыбель оказалась пустой. И пяти минут не прошло.

Последние слова прозвучали почти шёпотом. Стальным шёпотом.

— Никаких следов взлома. Никаких свидетелей. Никто ничего не слышал. Поиски начались сразу же — и не привели ни к чему.

— Вы хотите проверить, есть ли магический след? — предположил я.

Ларс кивнул.

— Именно поэтому я и искал вас. В Церее чародеев нет, и никто другой не сможет даже ответить, замешана ли в этом магия.

Переведя дух, король принялся за ужин. Аппетит у него оказался отменным. Я же о еде даже думать не мог: в голове снова и снова складывалась одна картина — хорошо защищённый дворец, двухлетний ребёнок, несколько минут без присмотра, похищение, никаких следов и свидетелей.

— Мне нужно будет осмотреть комнату принцессы, чтобы ответить на ваш вопрос. Но, если позволите, сначала я хотел бы задать свой.

— Позволяю.

— Почему вы решили подойти ко мне в парке, а не вызвать во дворец официально?

Ларс снова улыбнулся. От жёсткой мрачности, сопровождавшей рассказ о дочери, не осталось и следа.

— Потому что сначала мне хотелось понять, с каким человеком я собираюсь иметь дело.

Я вопросительно приподнял брови.

Король рассмеялся, сделал глоток пива и пояснил:

— Окажись вы зазнавшимся юнцом, уверенным в собственной исключительности, я бы просто пожелал вам приятного путешествия и обратился к другим средствам для поисков. Но, судя по нашей беседе, вы не склонны к суете и поспешным выводам. Думаю, королевской семье Цереи сейчас требуется именно такой человек.

Он сделал ещё один глоток напитка, а затем продолжил гораздо серьёзнее:

— Видите ли, я уверен, что в похищении Луны замешана магия. Её покои находились под постоянной охраной. Попасть туда незаметно никто не мог. И уж тем более — вынести ребёнка так, чтобы никто ничего не увидел. И это в самом защищённом месте страны! Но, как я и говорил, в Церее нет волшебников. Иногда дети со способностями рождаются, но учиться им негде. Так что обратиться за магической консультацией мне попросту не к кому.

Ларс посмотрел на меня.

— Можно сказать, что вы появились здесь в самое подходящее и одновременно самое неподходящее время.

— Ваше Величество... Позвольте задать не совсем удобный вопрос.

— Разумеется.

— Если в Церее сейчас нет ни одного чародея, кроме меня, не попал ли я в число подозреваемых?

Король весело рассмеялся.

— Ну что вы. Прежде чем искать с вами встречи, я выяснил о вас всё, что только можно, — он сделал небольшой глоток. — В том числе и ваше точное местоположение за все последние дни. Так что либо вы способны одновременно находиться в нескольких местах, либо к похищению моей дочери отношения не имеете.

Я понимающе кивнул.

— Тогда остаётся надеяться, что моих знаний окажется достаточно, чтобы её найти.

— Чем надеяться — лучше проверить, — отрезал Ларс, опустошая кружку. — И если вы сможете помочь, королевская семья этого не забудет. И вся Церея тоже.

Последнюю фразу он произнёс с особой торжественностью. Не вставая из-за стола, я слегка поклонился — этот жест показался мне правильным.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

По лицу короля скользнуло заметное облегчение.

— Благодарю.

— Когда мне приступить к осмотру покоев принцессы?

— Когда? — Ларс задумчиво потёр подбородок. — А почему бы не прямо сейчас?

Путь до дворца оказался короче, чем я предполагал. Ларс уверенно сворачивал в узкие переулки и проходил через закрытые внутренние дворы. За всё время я не заметил ни единого стражника: единственной защитой и маскировкой короля оставался тёмный плащ с глубоким капюшоном.

Во дворце необходимость скрываться исчезла. Через несколько минут мы уже стояли возле покоев принцессы.

В комнате нас встретила молодая женщина. Бледная, с ещё более светлыми, чем у Ларса, волосами, небрежно перехваченными сзади заколкой, полными слёз серыми глазами и худым осунувшимся лицом, она больше напоминала призрака, чем живого человека.

— Дорогая, ты ещё не спишь? Это чародей из Джуна, о котором я говорил, — негромко сказал Ларс, обнимая женщину за талию. — Он пришёл осмотреть комнату.

Королева едва заметно отстранилась от него, окинула меня долгим взглядом и, не произнося ни слова, вышла.

Я приступил к осмотру помещения. Магический фон не отличался от того, к которому я уже привык в Цересе: те же светлые живые потоки, тот же уровень интенсивности. Ничего постороннего.

Сосредоточившись глубже, я изучил каждый уголок комнаты. Следов живой магии не было. Отпечатков статичной — тоже. Казалось, кроме естественного магического фона Цереса, здесь ничего нет. Но чем дольше я наблюдал за потоками, тем отчётливее понимал, что ошибаюсь.

Среди привычных для этого города подвижных линий я наконец заметил едва уловимое колебание, напоминающее неглубокий след на снегу. Оно не вливалось в общий поток, а словно существовало одновременно с ним. Энергия другой природы.

Эта магия была спокойнее и глубже той, что заполняла улицы Цереса. В ней ощущалась устойчивость статичной магии артефактов. При этом она, без сомнений, являлась частью естественного магического фона — но фона совершенно иного места.

Я замер, пытаясь уложить открытие в голове.

Магический фон везде был устроен одинаково. Он мог отличаться насыщенностью, направлением потоков или общим окрасом, но всегда оставался однородным. Вкрапление потоков одного фона в другой выходило за рамки моего понимания.

Я поискал взглядом Ларса. Король молча сидел в широком кресле у окна и покачивал ногой.