Мы с чародеем остановились недалеко от входа и принялись внимательно изучать входящих в зал гостей. Это занятие, впрочем, никак не мешало разговорам, поэтому, не сдержав любопытства, я поинтересовалась:

— Слушай, а как ты вообще познакомился с Ларсом?

Я ожидала короткого ответа или фразы в духе: «Расскажу после церемонии». Но вместо этого Ли Цю на мгновение задумался, а потом начал рассказ:

— С Ларсом? О, это случилось через неделю после моего прибытия в Церею...

*****

Это случилось через неделю после моего прибытия в Церею. Я уже несколько дней как сошёл с корабля, но за всё это время успел увидеть лишь столицу, хотя изначально задерживаться здесь не собирался. За две недели я должен был объехать весь остров и вернуться домой — Церея была последним пунктом моего выпускного путешествия.

Но стоило впервые ступить на улицы Цереса, как меня с ураганной мощью захватили местные магические потоки. Они не были похожи ни на джунские, ни на те, что я встречал в Вест-Эоле и Паде. Живые, светлые и удивительно лёгкие, они полностью завладели моим вниманием. Последний раз подобное чувство восторга от магии я испытывал ещё ребёнком, когда только начинал учиться колдовать и любое заклинание казалось настоящим чудом.

Именно поэтому мои стройные планы рассыпались уже в первый день. За целую неделю я не только не изучил остров — я даже не успел как следует осмотреть столицу. Вместо того чтобы продолжить путь по стране, я снова и снова выходил на улицы Цереса, заглядывал в переулки, задерживался во дворах и просто позволял резвым магическим потокам города проходить сквозь меня.

Если позволить себе не самое благородное сравнение, я чувствовал себя опьянённым. С той важной разницей, что магические потоки, в отличие от алкоголя, не затуманивали разум. Напротив — мир вокруг становился необыкновенно ясным. Цвета казались ярче, звуки — отчётливее, а эмоции — насыщеннее.

Дни напролёт я бродил по Цересу, производя впечатление человека, которому совершенно нечем заняться. К счастью, местные жители были слишком заняты собственными делами, чтобы обращать на опьянённого магией странника особое внимание.

Хотя иногда на меня всё же поглядывали: иностранцы в Цересе встречались нечасто. Повстречать соотечественников здесь мне не довелось, что было вполне ожидаемо: жителям Джуна тяжело приспособиться к куда более слабому магическому фону других стран.

Тем необычнее казался Церес. Несмотря на отсутствие в стране волшебников, интенсивность магического фона здесь могла посоперничать с насыщенностью самого Великого Университета. Сражённый магическим величием города, я мог часами наблюдать за ним. А Церес тем временем жил своей жизнью.

Бродя по улицам, я подмечал, как хозяин булочной выставляет на подоконник корзину горячего хлеба и запах свежей выпечки расходится по улице. Как дети, гоняясь друг за другом вокруг фонтана, смеются так громко, что, кажется, их можно услышать с самого континента. Как люди останавливаются посреди дороги поговорить, а телеги и повозки спокойно объезжают их, изворачиваясь под трудноповторимыми углами. И как от каждого из них расходятся пульсирующие волны светлой магии, вплетаясь в общий поток.

Я мог сидеть на скамье в стороне от шумных улиц и часами наблюдать за Цересом — настолько сильно мне хотелось понять природу этого места. В один из таких дней я и встретил Ларса.

Я расположился на старой деревянной скамье в небольшом парке на окраине. До центра столицы было далеко, поэтому людей здесь почти не было. Тишину нарушали лишь журчание небольшого фонтана и пение птиц.

Вскоре рядом со мной остановился молодой человек в тёмном плаще. Глубокий капюшон почти полностью скрывал его лицо.

— Прошу прощения, — вежливо произнёс он. — Здесь свободно?

Я автоматически огляделся. Свободных скамеек вокруг было достаточно, но я всё же кивнул.

— Конечно.

Незнакомец поблагодарил и сел рядом. Некоторое время мы молчали, наблюдая за парком.

— Вы прибыли из Джуна?

— Да.

— Значит, я не ошибся. И, дайте попробую угадать... Вы чародей?

— Верно.

— Так и знал! А зовут вас...

— Ли Цю.

— Значит, Ли Цю. Расскажете, что привело вас в Церею?

— Выпускное путешествие, — ответил я. — После окончания обучения каждый джунский чародей несколько месяцев проводит в дороге, изучая природу магии за пределами родной страны.

— Получается, вы уже закончили обучение?

Я кивнул. Незнакомец задумчиво нахмурил лоб, а потом с лёгкой улыбкой заметил:

— Честно говоря, для выпускника Университета Магических Искусств вы выглядите очень молодо.

Это замечание я слышал не впервые. В среднем обучение чародея занимало около тридцати лет. Я же завершил его значительно раньше, поэтому подобное удивление встречал и среди соотечественников.

— Великого Университета, — автоматически поправил я. — Да, я действительно несколько моложе других выпускников. Но программа обучения для меня уже завершилась.

— И сколько вам лет?

— Двадцать.

Собеседник тихо присвистнул. Я промолчал. Но разговор продолжился и постепенно перешёл к Церее.

Молодой человек расспрашивал, что мне удалось увидеть за эту неделю, и мне пришлось признаться, что почти ничего.

— Серьёзно? Почти ничего?

— Именно так.

— Да за неделю можно осмотреть хоть всю страну. У нас действует современнейшая транспортная сеть портальных дверей!

— Знаю.

— Тогда почему вы всё ещё в Цересе?

Я ненадолго задумался, подбирая наиболее точный ответ.

— Из-за магии.

Собеседник вопросительно посмотрел на меня.

— Фоновая магия здесь необычная. Раньше я не встречал ничего похожего. Я хочу понять её устройство, поэтому каждый день гуляю по городу и изучаю потоки.

Незнакомец тихо рассмеялся.

— То есть вы приехали узнать Церею целиком, а вместо этого уже неделю изучаете одну лишь столицу?

— Получается, так.

— И не жалеете?

— Нет.

Мой собеседник снова улыбнулся, но на этот раз ничего не ответил, и разговор постепенно сошёл на нет. Но мы ещё долго сидели рядом, наблюдая за парком. Солнце постепенно опустилось, и аллеи одна за другой заполнились светом фонарей.

— Как-то поздно уже, — наконец заметил мой спутник.

Я посмотрел на небо. Действительно. За разговором я совершенно перестал следить за временем.

— Здесь неподалёку есть одно место, — продолжил он. — Гостю Цереса его в жизни не найти. Да и из местных мало кто о нём знает. Но место великолепное. Желаете составить мне компанию?

— Что за место?

— Небольшой бар.

Незнакомец слегка улыбнулся.

— Если не знать дороги, можно десятки раз пройти мимо и так его и не заметить. Но побывавший там однажды непременно станет постоянным клиентом. Даже прибывший издалека.

Предложение было неожиданным, но причин отказываться я не видел.

Очень скоро парк остался позади. Мы свернули в несколько боковых улочек и остановились перед ничем не примечательной дверью без вывески и фонаря. Над ней висела лишь небольшая деревянная табличка без надписи.

— Пришли, — с явным удовольствием объявил мой сопровождающий и открыл дверь.

В баре оказалось тихо. Несколько небольших компаний переговаривались вполголоса за широкими резными столами. Хозяин заведения неторопливо протирал стаканы за стойкой. В дальнем углу кто-то тихо перебирал струны лютни. Света было немного, но помещение не казалось тёмным. Резные спинки стульев, мягкие ковры и картины на стенах придавали ему уют.

Мы заняли свободный столик у дальней стены. Стулья оказались удивительно удобными, и я охотно откинулся на спинку. Мой спутник поступил так же.

Только теперь он снял плащ и откинул капюшон. До этого момента я видел лишь часть его лица — теперь же смог рассмотреть его целиком. На вид ему было около двадцати пяти. Светлые волосы, голубые глаза, открытое лицо, ни единого шрама. Он был на полголовы выше меня, а осанка и движения выдавали хорошую военную подготовку.