Прошло лишь немногим больше двух месяцев с нашего возвращения из Края драконов. За это время Луна, выросшая вдали от цивилизации и, по сути, впервые за всю сознательную жизнь оказавшаяся в родном доме, ещё даже не успела здесь толком освоиться. Да что там — она до сих пор не выучила церейский язык!
И теперь эту девочку, которой едва исполнилось девятнадцать, собирались выдать замуж за малознакомого князя с Северных островов — чтобы вместе с ним она навсегда покинула Церею. Такое положение вещей возмущало меня до глубины души. Луна ещё даже не успела привыкнуть к своим настоящим родным, а её уже фактически выгоняли из дома.
И, зная всё это, я должна была нарядно одеться и прийти на праздник, чтобы как ни в чём не бывало улыбаться гостям и делать вид, будто ничего ужасного не происходит? Ну уж нет. На такое лицемерие моих скромных актёрских способностей не хватило бы.
— Ты не против, что я не пойду? — на всякий случай уточнила я, когда мыслительный процесс возмущений в моей голове ненадолго приостановился.
— Не против, — спокойно отозвался Ли Цю, снова возвращаясь к своим документам. — Делай так, как считаешь нужным: никто тебя не осудит. Разве что Лана слегка обидится. И, думаю, Луне было бы приятно видеть тебя на этом празднике. В конце концов, у неё не так много знакомых в Цересе. Но заставлять я тебя не буду. Если ты решила не идти — оставайся дома.
Я почувствовала странную смесь облегчения и лёгкой обиды. Спокойное согласие чародея с тем, что меня на празднике не будет, меня почему-то расстраивало. Но идти действительно не хотелось. Поэтому, справившись с противоречивыми эмоциями, я направилась к двери.
— А тебе самому туда обязательно идти? — без особых надежд уточнила я перед уходом.
Ли Цю, не отрываясь от работы, кивнул.
— Обязательно. На свадебную церемонию приглашено множество людей: дворяне со всех уголков страны, высшие чиновники, представители Северных островов. Так что я это мероприятие как праздник не рассматриваю. Для меня это будет работа.
Выслушав наставника и понимающе кивнув, я выглянула в коридор. Никого. Я уж было решила, что принцессы и Церек ушли во дворец, но, вернувшись в свою комнату, обнаружила всех троих на своей собственной кровати. Они беззаботно о чём-то разговаривали, словно решили устроить самовольную пижамную вечеринку.
Заметив моё появление, Луна поднялась на ноги, сделала стремительный шаг ко мне и протянула платье. Вид у неё был такой решительный, что отказаться и не взять наряд из её рук оказалось невозможно.
Я осторожно приняла богато украшенное тёмно-зелёное платье из рук принцессы.
— Луна хочет, чтобы ты его надела, — пояснила Лана. Будто это было не очевидно. — Она очень тщательно выбирала. Она же ещё не поняла, что ты отказываешься идти на её свадьбу.
Голос принцессы звучал обиженно. Она старательно смотрела куда угодно, только не на меня: то на потолок, то на стены, то на идеально гладкие чешуйки Церека. Но время от времени всё равно бросала в мою сторону быстрые взгляды, отчего вся демонстративная обида приобретала комический вид.
К разговору подключился дракончик:
— Это платье правда очень красивое. Мне кажется, тебе подойдёт. Даже если ты не хочешь идти, может, хотя бы примеришь?
Не в силах противостоять этому натиску и уже испытывая чувство вины за собственное решение, я сгребла в охапку платье и украшения, которые Лана уже старательно подобрала к наряду, и выскользнула из комнаты.
Когда я, переодевшись, вернулась обратно, Лана восхищённо захлопала в ладоши, Церек восхищённо выдохнул, выпустил из носа две тонкие струйки пара, а Луна довольно улыбнулась. Похоже, мой новый образ получил официальное одобрение.
Младшая из принцесс тут же бросилась поправлять мне причёску. Я не видела, что именно она сооружает у меня на голове, но, зная тягу Ланы к украшательствам и понимая, что остановить девушку в подобных порывах совершенно невозможно, молча терпела. Наконец она водрузила мне на голову изумрудную диадему и, придирчиво осмотрев результат, наконец удовлетворённо кивнула.
— Ну всё! Официально объявляю эту причёску моей лучшей работой!
Как раз к этому моменту дверь моей комнаты открылась, и в неё заглянул Ли Цю. Окинув взглядом нас всех и задержавшись на мне чуть дольше обычного, он легонько кивнул.
— Вижу, ты тоже решила идти. Это хорошо. Нам как раз пора выходить.
На споры и возражения сил у меня не осталось. Пришлось смириться с мыслью: я иду во дворец.
Чтобы не привлекать лишнего внимания появлением на улицах столицы, мы воспользовались порталом и оказались прямо в кабинете Ли Цю во дворце. До этого я бывала здесь только один раз, поэтому мне было интересно рассмотреть детали.
Его кабинет дома разительно отличался от дворцового, хотя общее наполнение у них было примерно одинаковым: письменный стол, стеллажи с книгами, кресло, диван для посетителей. Но домашний кабинет казался расслабленным и простым, и создавал особую атмосферу уюта и спокойствия. Дворцовый же сразу задавал сосредоточенный деловой настрой — расслабиться здесь у меня не получилось бы даже при большом желании. Но нам и не пришлось.
Едва мы оказались во дворце, принцессы тут же умчались к себе — переодеваться и готовиться к торжеству. Церек ненадолго завис в воздухе и, прежде чем отправиться следом за девушками, шепнул мне прямо в ухо, обдав горячим воздухом:
— Ты замечательно выглядишь.
После этого замечания дракончик покинул кабинет, и мы с Ли Цю остались вдвоём.
— Побудем тут? — неуверенно спросила я.
До официального начала церемонии оставалось ещё несколько часов, и я не видела причин приходить в торжественный зал заранее. Но чародей был неумолим.
— Нужно проверить, что в церемониальном зале нет следов посторонней магии.
Грустно вздохнув, я направилась следом за наставником. Работа так работа.
Когда мы добрались до зала торжеств, там оказалось на удивление много людей, хотя до начала официальной части было ещё далеко. Стоило нам войти, как все повернули головы в сторону Ли Цю. Люди подходили поздороваться и приветственно улыбались наставнику, но он лишь один раз бросил в сторону зала вежливый кивок и принялся за работу.
Чародей внимательно обошёл зал, заглянув в каждый его уголок, вглядываясь в магический фон и струящиеся в нём потоки. Самой мне приходилось сосредотачивать взгляд отдельно, чтобы их увидеть. Но эта задача была мне по силам. Так что я довольно быстро присоединилась к проверке.
Больше часа мы вместе с Ли Цю изучали магический фон вокруг каждого предмета и каждого гостя, а также переплетение и характер энергетических линий церемониального зала. Впрочем, ничего подозрительного не обнаружилось — можно было расслабиться.
К моменту, когда мы заканчивали осмотр, в зале появились король Ларс в компании будущего супруга принцессы Луны — князя Юстаса. Они о чём-то негромко переговаривались, но едва король заметил Ли Цю, как тут же направился в нашу сторону.
— Как у нас тут дела? — спросил он, обращаясь к моему наставнику.
Меня король не удостоил даже взглядом. Мои робкие «Добрый вечер, Ваше Величество» и неуклюжий поклон остались без какого-либо внимания. Наверное, этого стоило ожидать? Но всё равно стало немного обидно.
— Всё в полном порядке, — отчитался чародей. — Но я пока подежурю у входа, чтобы проверить, не обнаружится ли что-то подозрительное среди вновь прибывающих гостей.
Ларс довольно закивал и хлопнул наставника по плечу с таким размахом, что я забеспокоилась, не сложится ли Ли Цю сейчас пополам. Несмотря на крепкую фигуру и высокий рост чародея, рядом с королём он казался почти миниатюрным: Ларс был шире в плечах и как минимум на полголовы выше.
Наставник, впрочем, от удара по плечу даже не шелохнулся. Он учтиво кивнул Ларсу и Юстасу и, легонько подтолкнув меня в сторону выхода, направился к обозначенному месту дежурства. Вскоре Его Величество со своим будущим зятем остались далеко позади, и я облегчённо выдохнула. Всё-таки король мне ужасно не нравился, и новая личная встреча с ним лишь укрепила мои устоявшиеся убеждения.
