Если мужчина возвращается в город после трёх лет отсутствия, он обязан выглядеть хотя бы немного виноватым.

Том Белл выглядел загорелым, широкоплечим и до неприличия довольным жизнью.

Он стоял посреди главной улицы, придерживая рулон чертежей и руководя разгрузкой досок с бордового пикапа. Я увидела его раньше, чем он меня, и успела принять три решения: не менять шаг, не поправлять шляпу и пройти мимо так, словно Северная дорога регулярно возвращает в Вейлмор мужчин из моего прошлого.

Обычно чужой мужской взгляд не требовал от меня решений. Он был частью улицы, как витрины и запах хлеба: я замечала его, иногда отвечала улыбкой, иногда проходила дальше. В двадцать четыре года смешно притворяться, будто не знаешь собственного лица. Я знала. Медно-каштановые волосы хорошо ловили осенний свет, карие глаза казались темнее рядом с красным, а платье, которое я переделывала две ночи, сидело по фигуре именно так, как было задумано. Красота не была моей заслугой; умение ею пользоваться — было.

У дверей почты господин Фаррел придержал мне створку и чуть не выпустил пачку квитанций. Я поблагодарила его так, чтобы он перестал краснеть, но не так, чтобы вечером явился к дому с цветами. Помощник аптекаря через улицу снял шляпу; я послала ему воздушный поцелуй двумя пальцами, потому что знала его жену и знала, что вечером она будет смеяться громче него. Флирт был лёгкой монетой Вейлмора: ею можно купить хорошее настроение, но нельзя расплачиваться за чужие надежды.

Том смотрел иначе. Не на платье отдельно, не на рот, не на то, как я умею войти в комнату. Его взгляд помнил зелёный школьный костюм, чернильное пятно на подбородке и утро, когда я плакала за оранжереей, уверяя всех, что режет глаза дымом. Обычное восхищение оставляло меня хозяйкой сцены. Память Тома включала свет за кулисами.

— Перчинка.

Четвёртое решение оказалось самым важным: не ударить его рулоном ткани.

— Так меня называют только дома.

Том снял карандаш из-за уха.

— Понял. Мара.

Он не спросил, почему правило изменилось. Это было неудобно: к спору я подготовилась лучше, чем к уважению границы.

Элиза остановилась рядом с телегой и поправила корзину лекарственных трав. За месяц после истории с архивом она научилась спрашивать, нужна ли помощь, но всё ещё делала это лицом человека, который уже составил правильный ответ.

Нив держала свёрток синей шерсти и смотрела на Тома так, словно он был новым видом погодного явления.

— Ты остаёшься? — спросила Элиза.

— Купил старое поместье Роу на северной дороге. — Том развернул верхний чертёж. — Здесь будет винодельня, а в западном крыле — маленькая гостиница. Если стены переживут мою деловую уверенность.

Синие линии заняли половину откидного борта пикапа. Ветер прижал к будущей террасе красный кленовый лист.

— Стены Роу пережили двух банкротов и тётю Беатрис, — сказала я. — Тебя они даже не заметят.

— Вот за это я и скучал.

Он посмотрел на меня без спектакля, и на секунду мне стало трудно помнить, какую роль я играю. Я поправила красную перчатку — не шляпу, это не считалось — и отвернулась к доскам.

— Почему вино? — спросила Нив.

— Потому что виноградник уже есть. Потому что я умею считать. И потому что гостиница без вина выглядит как дом с плохими намерениями.

Нив посмотрела на вывеску чайной через дорогу, словно проверяла репутацию нашего дома.

— Наш дом обходится чаем, — сказала Элиза.

— Ваш дом обходится магией. У него другая лицензия.

Он говорил о доме спокойно. После архивной истории некоторые жители понижали голос при слове «Морвейн», как если бы наши стены могли запомнить их сплетни. Том вернулся слишком поздно, чтобы научиться осторожности.

Рабочий позвал его. Том свернул чертёж.

— В пятницу первая дегустация. Пока только молодое вино и очень смелые люди.

— Мы подумаем, — сказала Элиза.

Она закрыла журнал заказов, но ладонь оставила на обложке: лавка всё ещё участвовала в решении.

— Я приглашал Мару.

— Она тоже думает, — сказала я.

— Тогда не буду мешать.

Он вернулся к пикапу. Я пошла дальше с сёстрами, чувствуя его взгляд между лопаток. Или представляя. За три года я хорошо освоила оба искусства.

— Ты поправила перчатку, — сказала Нив.

— Она сползла.

Нив сравнила обе мои руки и оставила вывод при себе ровно на один вдох.

— Обе сидят одинаково.

— Спасибо, Сахарок. Именно такая поддержка нужна женщине при встрече с прошлым.

У магазина тканей Элиза остановилась.

— Ты можешь пойти на дегустацию.

— Разрешение старшей сестры получено. Осталось дождаться муниципального.

Она вздохнула, но не стала объяснять, что имела в виду. Ещё одно последствие сентября.

Я оглянулась. Том стоял над чертежами, прижимая край ладонью. На листе виднелись комнаты, лестницы, подписи. Он не приехал в гости. Он строил место, в котором собирался остаться.

Это было хуже любой улыбки.

В магазине тканей я выбрала тёмно-красный креп и соврала продавщице, что он нужен для занавесок. Элиза подняла брови, но промолчала. Нив купила синюю шерсть, из которой собиралась связать шарф к декабрю, хотя вязала она со скоростью одного ряда в неделю.

Молодой приказчик снял рулон с верхней полки прежде, чем я попросила, и развернул ткань на прилавке с таким усердием, будто от ровного сгиба зависела наша общая судьба.

— На Ночи фонарей будут танцы, мисс Морвейн, — сказал он, глядя не на креп.

Он был мил, старателен и на три года младше меня. В прежнем настроении я могла бы оставить ему красивую неопределённость до самого праздника. Но красивую неопределённость потом приходится кому-то переживать как обещание.

— Будут, — согласилась я. — И ты пригласишь девушку, которой не придётся гадать, из вежливости ли я дала тебе первый танец. Мне же отрежь четыре метра и не позволяй хозяйке назвать это портьерами.

Он рассмеялся, покраснел ещё сильнее и занялся меркой. Отказ не обязан был превращать человека в посмешище.

Нив провела пальцами по краю ткани.

— Ты с ним добрая.

— Я со всеми добрая. Просто некоторым не хватает наблюдательности.

Элиза ничего не сказала, но уголок её рта дрогнул.

— Том уехал, когда тебе был двадцать один, — сказала Элиза уже на улице. — Ты сердишься, что он вернулся, или что не писал?

— Я сержусь, что он превратил возвращение в архитектурный проект. Это претенциозно.

Я слишком тщательно завязала ленты на коробке, и узел пришлось распускать.

— Он купил разрушенное поместье.

— Именно. Обычный человек сначала возвращается, потом совершает финансовую ошибку.

За спиной загудел двигатель. Бордовый пикап медленно проехал мимо. Том не остановился и не подал знак, только посмотрел через открытое окно. На пассажирском сиденье лежали свёрнутые планы.

Я помнила день его отъезда точнее, чем хотела. Он пришёл к нам на кухню, сказал, что получил место на южной винодельне, и спросил, буду ли я скучать. Я ответила, что занята подготовкой к пробам. Через неделю получила очередной отказ и написала ему длинное письмо. Не отправила. Потом таких писем стало четыре, и я сожгла их в печи, прежде чем Элиза успела превратить огонь в семейное собрание.

Теперь Том вернулся без права знать, что мне было больно. Я сама выбрала это право у него отнять.

Дома тёмно-красный креп занял половину кухонного стола. Вторую половину удерживала Элиза: журнал заказов, два мешочка сушёной мяты и тарелка яблок лежали перед ней с выражением служебной необходимости. После сентябрьской истории она перестала проверять наши комнаты и начала проверять себя. Это делало её осторожнее, но не менее старшей сестрой.

— Если это занавески, — сказала она, потрогав ткань, — то они удивительно точно совпадают с твоими мерками.