Потом Эрдан попросил меня подождать, достал из кармана небольшую коробочку и открыл.

Внутри лежало кольцо. Гладкое золотое, без высокого камня и острого края, за который могла бы цепляться ткань.

— Я надеялся, что согласишься, — сказал он.

Я протянула руку, коснулась ободка. Эрдан надел кольцо мне на палец, осторожно проверил, не давит ли.

Оно оказалось чуть свободнее, чем нужно.

— Поправим, — сказала я. — Не страшно.

— Обязательно. Не хочу, чтобы ты его потеряла в первый же день.

Я повернула ладонь. Золото поймало свет из окна. Потом я переплела свои пальцы с его, и он коснулся кольца большим пальцем.

— Мне нравится, — сказала я.

Он поднял голову к моему голосу.

— Хорошо.

Мы долго сидели рядом. Я начала говорить о свадьбе, потом смутилась, будто зашла слишком далеко, и Эрдан спросил, почему я остановилась.

— Мы только что решили, — ответила я. — А я уже думаю, кого позвать.

— Я тоже думаю. Рассказывай.

Я назвала Илсу, Руту, Мерет. Сказала, что напишу матери. Эрдан добавил Бранта и нескольких близких знакомых. Нам обоим хотелось небольшого праздника, на котором можно поговорить с теми, кто пришел.

— Когда? — спросила я.

— Через месяц тебе подойдет? Если нужно больше времени, подождем.

— Через месяц хорошо. Только я сначала узнаю у Илсы, какие у нас заказы.

Он улыбнулся.

— Узнай.

— И мне нужно платье.

— Новое?

— Да. И тебя попрошу подождать меня у примерочной, если Рута не сможет.

— Долго?

— Пока не решу.

Он усмехнулся.

— Тогда возьму Бранта. Нам есть что обсудить.

— Мы же не в комиссию идем.

— Я понял. Бранта оставим дома.

Я наклонилась и поцеловала его.

Мы спустились вместе. Мерет встретилась нам у лестницы, заметила кольцо и посмотрела на Эрдана.

— Нэрис согласилась выйти за меня, — сказал он.

Мерет улыбнулась. Без вздохов, без слов о том, что все давно знала. Просто посмотрела на нас обоих и сказала:

— Поздравляю.

Я поблагодарила ее. Эрдан тоже.

— О дне пока думаем, — добавил он. — Примерно через месяц. Обсудим с вами, когда точно решим.

— Обсудим, — сказала Мерет. — А сейчас ужинать идите. Все готово.

Я засмеялась и взяла Эрдана под руку.

В пятницу к нему пришли Брант и двое знакомых из комиссии. Мы заранее договорились поужинать вместе. Я успела после работы переодеться и пришла, когда гости уже собирались в малой гостиной.

Один из мужчин поздоровался с Эрданом, затем посмотрел на меня. Я помнила его по прежним приемам, но не знала, помнит ли он меня.

Эрдан держал мою руку.

— Познакомьтесь, Нэрис Таль, моя невеста.

Мужчина представился в ответ. Я поздоровалась и почувствовала, как Эрдан легонько сжал мою руку.

Он поздравил нас. Брант сказал, что давно хотел сделать это лично, и обнял Эрдана за плечи. Потом повернулся ко мне.

— А вам обоим я желаю выбрать такой день, когда никто не назначит заседание.

— Постараемся, — ответила я.

Разговор продолжился. Кто-то спросил о Маренте, Брант рассказал, что бывал там проездом, и мы поспорили, далеко ли мастерская Тавии от пристани. Я сказала, что с тяжелой сумкой любое расстояние становится больше. Эрдан подтвердил, что сумка вернулась тяжелее, чем уезжала.

Когда нас позвали к столу, он спросил, где я хочу сесть. Я выбрала место рядом с ним.

Во время ужина в комнату входили и выходили люди, меняли блюда, задавали Эрдану вопросы. Я продолжала сидеть. Допивала воду, слушала, иногда вступала в разговор. Один раз сама попросила передать хлеб, вместо того чтобы встать за ним.

Все это оказалось таким обычным, что позже, когда гости ушли, мне пришлось немного помолчать.

— Устала? — спросил Эрдан.

— Нет. Мне было хорошо.

Я взяла его за руку.

— Я хотела тебе это сказать. Именно сегодня. Мне было хорошо с тобой за этим столом.

Он сжал мои пальцы.

— Мне тоже.

В субботу после работы я закончила собирать вещи. Рута сидела на кровати и держала коробку, пока я укладывала туда посуду.

— Кастрюлю все-таки забираешь, — сказала она.

— Эту забираю. А маленькую оставлю тебе, если хочешь.

— Хочу. Только не говори потом, что я сама ее у тебя выпросила.

— Ты сама ее у меня выпросила.

Рута засмеялась и положила в коробку свернутую ткань, чтобы тарелки не стучали друг о друга.

Потом мы выпили чаю. Я оставила на завтра платье, рабочий передник, гребень и несколько вещей, без которых не могла обойтись утром. Кольцо уже подогнали по размеру; я сняла его перед работой с веревками, а когда закончила завязывать коробку, надела снова.

На следующий день приехал носильщик с тележкой. Сундук оказался таким же тяжелым, как я предупреждала, хотя книги мы уложили отдельно. Я показала, что нужно забрать, проверила под кроватью и открыла ящик стола в последний раз.

Там осталась короткая нитка и обломок карандаша. Нитку выбросила, карандаш убрала к остальным.

Хозяйке отдала ключ. Мы проверили комнату, попрощались. Рута проводила меня до улицы и еще раз обняла.

— Я в среду зайду, если можно.

— Можно. После работы. Буду ждать.

— И мастерскую мне твою новую покажешь.

— Это пока просто стол.

— Вот стол и покажешь.

Я пообещала, помахала ей и пошла к карете, которая ждала у булочной.

Свои книги и письма я везла с собой. Сверток лежал на коленях, я придерживала его обеими руками. Остальные вещи ехали следом.

У дома Вессаров возница помог мне выйти. Я взяла сумку, подошла к двери и достала новый ключ. Мерет передала его накануне, на простом кольце, без других ключей.

Я вставила его в замок. Повернула, открыла дверь и вошла.

— Это я, — сказала в прихожей.

— Я здесь, — отозвался Эрдан из гостиной.

Я сняла накидку, повесила на свободный крючок и пошла к нему. Он встал, услышав шаги, протянул руку. Я подошла и поцеловала его.

— Приехала?

— Приехала. Сундук сейчас принесут. Только не говори потом, что не знал, сколько у меня вещей.

Он улыбнулся.

— Я предупрежден.

Мы вместе встретили носильщика. Я показала, куда поставить сундук и коробки, поблагодарила за помощь. Потом поднялась разобрать самое нужное.

Эрдан пришел, когда я раскладывала одежду. Спросил, достаточно ли места. Я сказала, что достаточно, только одну полку хочу оставить для вещей, которые ношу на работу.

Он помог мне найти свободный ящик для мелочей. Я убрала туда гребень, ленты, платки. Письма отнесла в свою комнату со столом, положила рядом с учебной книжкой. Ключ убрала в сумку, чтобы утром не искать.

Остальное можно было разобрать позже.

К вечеру я устала, проголодалась и поняла, что не помню, куда положила комнатные туфли. Эрдан предложил поискать вместе. Нашлись они в коробке с посудой: я сама засунула их туда, чтобы заполнить пустое место, и тут же забыла.

Я села на край кровати и засмеялась.

— Только Руте не говори. Она спросит, зачем я вообще брала отдельный сундук.

— Не скажу.

Он сел рядом, обнял меня за плечи.

— Завтра во сколько уходишь?

— В половине восьмого. Хочу прийти немного раньше и разложить работу до прихода Илсы.

— Позавтракаем в семь?

— Давай. А вечером я вернусь после пяти. Если задержусь, передам.

— Я буду дома к шести.

Я прислонилась к нему.

— Хорошо.

После ужина мы пошли в библиотеку. Я остановилась возле полки, на которую смотрела неделю назад, и достала книгу о южных островах.

— Я хочу почитать тебе, — сказала я. — Ту книгу, которую ты тогда нашел. Если тебе хочется ее послушать.

Эрдан повернулся ко мне.

— Хочется.

— Я почти не помню начало.

— Тогда начнем сначала.

Я села рядом с ним на диван. Он положил руку мне на колено, устроился удобнее. В коридоре прошла Мерет, спросила, принести ли нам чай. Эрдан ответил, что позже.

Я открыла книгу на первой странице и начала читать вслух.