Зачем мне вообще понадобился этот ранг? Казалось бы, разница крохотная — что трехзвёздный Мрамор, что Медь-нулёвка. В практике и в знаниях — да, пусть шаг и значительный, но не принципиальный. Но вот в умах людей… Медь — это минимальная планка, чтобы зваться не просто учеником или подмастерьем, а полноценным артефактором. И это звание уже открывает кое-какие двери. Пусть и со скрипом. Но поскольку мы на Хор Ардане никто и звать нас никак (да ещё и рожи подозрительные, иностранные), то нам даже такие мелочи важны. К простым Идущим уважения немного, сила наша, пусть и начала раскрываться, но всё ещё находится в основном в потенциале… тэнские перстни мы вообще закинули в дальний угол браслетов — от чужеземных титулов здесь больше вреда, чем пользы. А вот мастера, даже такие хреновенькие, ценятся везде.

Тем более что у северян нет никаких централизованных Гильдий, как у эрайнов, а значит — меньше бюрократических препон для того, чтобы объявить себя свободным мастером. Наверное. Чисто теоретически. Правда, учитывая местное лоскутное одеяло из всяческих (в основном мелких) недогосударственных образований — от крохотных клановых феодов и чего-то вроде древнегреческих полисов, до теократий, сект и духовно-военных орденов — в каждом из них договариваться насчёт своего статуса придётся отдельно. Я уж не говорю про земли, принадлежащие нечеловеческим расам и совсем странные структуры, выбивающиеся из любых попыток их классифицировать — если нас туда занесёт, то не факт, что там вообще будет иметь смысл с кем-то договариваться.

Есть, например, на западном побережье Хор Ардана довольно обширные земли Общины Свободного Пути: если судить по описаниям путешественников, это практически рай для анархистов. Никаких властей, лишь верховный судья в виде мощного Обладателя, который, собственно, создал и саму общину, и философию, по которой она живёт. Наверное, можно сказать, что он там в каком-то смысле правитель, только вот он сам этого не признаёт, да и большинства функций власти не выполняет, выступая в основном безмолвным гарантом от внешних посягательств.

Но в любом случае, даже в таких местах мои навыки лишними не будут.

Увы, спустя неделю уроки пришлось прервать: мы пришли к той точке, куда нас всё это время неторопливо вёл Муч.

— Пахнет не очень, — Лоусса сморщила нос, стоя перед огромным провалом в земле.

Муч жалобу проигнорировал, демонстративно зевнув и перекатившись с пятки на носок.

Диомеда… Диомеда, кажется, даже не услышала слов Лоуссы. Напарница, пригнувшись, с жадностью глядела во тьму — и неприятный сернистый запах, поднимающийся из глубин, ей был глубоко побоку. Потому что вместе с этой удушливой вонью из дыры поднимались волны Ци, окрашенные Смертью и Землёй.

И лишь я рассеянно угукнул в ответ, прищурившись и разглядывая весьма необычный пейзаж перед нами. Тихая Бездна, Костяная Мать, Бездонная Могила — как её только не называли местные. Путаницы никакой не возникало: когда живёшь возле такой ямищи, сложно не понять, о чём идёт речь.

Пожалуй, этот Очаг был одним из самых известных на Хор Ардане. Во-первых — благодаря своим размерам и мощи. Двустихийные Очаги в целом почти всегда немаленькие, но конкретно этот даже среди своих собратьев выделялся. Во-вторых, благодаря своей относительной бесплатности и независимости. Да-да, платы за вход не было никакой: уж слишком большой была яма, чтобы ограждать её пусть даже не охраной, но хотя бы сигналками. Дорого. И пусть основных спусков было всего четыре, и их вполне можно было взять под стражу, но что ты будешь делать с Заклинателями, половина из которых даже если слабовата для полноценного полета, то уж осторожно спланировать вниз, на ближайший ярус — вполне способна? Да что Заклинатели — даже адепты до Перерождения вполне могут спуститься вниз при некоторой подготовке. Простенькое альпинистское снаряжение, артефакты и алхимия для облегчения веса и подстраховки, если всё же умудришься промахнуться мимо узкой дороги, вьющейся вдоль стен провала — и вуаля!

И всё же, несмотря на сложности с контролем, попытки взять такой лакомый кусок под контроль бывали. И не раз. Что уж там — эти попытки происходили до сих пор, просто конкретно сейчас было временное затишье. Основной сложностью захвата являлся не только размер Костяной Матери, и не только добрый десяток граничащих с ней земель, в корне несогласных с тем, что кто-то один получит контроль над Очагом (хотя и они тоже). Проблемой являлись аж четверо Обладателей Истока, выбравших Мать для своего проживания. И пусть на политику вокруг им было абсолютно фиолетово, да и большую часть времени они проводили в недрах, но, если на поверхности вдруг становилось слишком шумно — местные Большие Папочки с радостью вылезали наружу размять кости и раздать лещей всем причастным и непричастным.

Поэтому боевые действия возле Очага старались не вести. Вообще.

Небольшой городок Ви-Тарр, тонким серпом раскинувшийся на краю Бездны, пользуясь этим, держал нейтралитет со всеми заинтересованными сторонами (включая тех самых Обладателей, изредка выбирающихся наружу ради простых радостей жизни) и привечал в своих стенах абсолютно всех приезжих адептов. Пусть плату за вход в Очаг никто поставить не мог, но заработать на желании адептов вкусно поесть и поспать в мягкой постели после пары дней суровых медитаций никто не запрещал. И такой заработок был, пожалуй, лишь чуть менее выгодным. Хотя, конечно, обычно два этих вида заработка спокойно совмещались.

— Налюбовались? — раздражённо бросил Муч, направившись к узкой ленте дороги неподалёку. Последняя, извиваясь по краю пропасти, где-то вдали должна была плавно перейти в спуск вниз. — Эдриан, надеюсь, я могу на тебя рассчитывать?

— Да, — тяжело вздохнул я. — Будем ждать вашего возвращения. Ди, удачи.

Напарница, кое-как оторвав взгляд от пропасти, молча кивнула в ответ, клюнула меня в щёку, прощаясь, и рванула вслед за Мучем. Последний ждать не собирался никого. Витт, боднув Лоуссу под коленку, тоже, похрюкивая, понёсся за хозяином… хотя не уверен насчёт конкретного статуса, я так и не разобрался в их странных взаимоотношениях. Да и насчёт степени разумности крабоссума были пока некоторые сомнения.

Я же перевёл взгляд на Лоуссу, с которой меня оставили как минимум на пару дней. Та хмуро уставилась на меня в ответ. Несмотря на то, что негатив с её стороны за время путешествия сильно поугас, особого восторга её взгляд всё равно не выражал.

Н-да. Едва заметно поморщившись, я направился в сторону городка, находившегося на другой стороне дороги. Надо было устроиться на постой, да и то время, что учитель уделит Диомеде, стоило провести с пользой…

Лоусса безмолвной тенью последовала за мной. И если мне молча идти было более чем комфортно, то вот девчонка, несмотря на наши натянутые отношения, всё ещё оставалась любопытным подростком. Да ещё и в кои-то веки оставшимся без присмотра сурового деда. Неудивительно, что она продержалась лишь минут десять, не больше.

— Эдриан, а ты и правда достиг Платины ещё до Перерождения? И сейчас идёшь к Алмазу?

Ну, да, было бы странно ожидать, что Лоусса, так долго с нами путешествуя, не сделала простейших выводов — достаточно было лишь пары оговорок и того факта, что мы прошли через Пустоту без травм. Тем более, что не особо мы и скрывались — толку-то? Не знаю, какой ранг Познания Мира у Муча, но явно достаточно высокий, чтобы с первого взгляда понять не только наши ранги Закалки, но и куда более глубокие нюансы.

— Правда.

Спустя пару мгновений я уже пожалел, что решил поддержать разговор. Кажется, Лоусса восприняла мой краткий ответ немного превратно — и тут же обрушила на меня лавину новых вопросов.

— А как у тебя это вышло? И сколько тебе лет сейчас? А Диомеде сколько? А правда, что южане слабее арданцев? Все вокруг так говорят, но вы-то сильные? Хотя дед… мастер Муч всё равно вас ругает часто… но он всех ругает. Кстати, а почему вы пошли на север?