Второй путь связан с процессом Огранки. В базовом виде это всего лишь способ стабилизировать медленно разрушающееся сырое Ядро. Но умелый мастер может сделать не только это, но и усилить (и/или ослабить) какое-то из свойств Ядра. Самое простое — сделать из него эдакий энергетический аккумулятор, уменьшив срок жизни, но увеличив отдачу энергии. Но были и иные, более сложные и интересные варианты. Например, наоборот, увеличить срок жизни, уменьшив поток энергии до минимума и расширив внутренний резерв Ядра, превратив его в своеобразный накопитель — к сожалению, не особо вместительный, но зато компенсирующий рассеивание Ци вовне внутренним притоком. Крайне дорогой и редкий накопитель — подобных в свободной продаже я даже не видал, увы. Ну и, конечно же, был вариант еще более резко снизить срок жизни Ядра, при этом в разы увеличив отдачу Стихийной Ци. В таком случае медитации, разумеется, будут гораздо эффективнее.

Увы, второй путь был мне недоступен — для подобной сложной и нетипичной Огранки требовался весьма высокий уровень Навыка. Учитывая, как медленно растут навыки у огранщиков, даже в местном филиале Гильдии передо мной попросту развели руками — нет, мол, у нас таких мастеров. Парочка есть в Лидлере, да и отдельные одиночки в десятке других городов имеются, но вот конкретно в Амаране — нет.

Пришлось использовать третий, варварский вариант.

Сняв себе небольшую комнатку для медитаций, я закрылся в ней, уселся на пол и высыпал перед собой десяток голубоватых полупрозрачных камней неправильной формы. Достал меч, примерился…

Хрусть. Первый камень с неприятным звуком раскололся, на мгновение ослепив меня вспышкой света и выпустив наружу мощное облако Ци. Хрусть. Второй, третий, четвёртый… К тому моменту, как камни кончились, стихия вокруг меня достигла такой плотности, что, казалось, вскоре начнёт оседать росой на коже. Даже без энергетического зрения можно было заметить голубоватую дымку — словно туман над водой ранним утром. Глубоко дыша, я закрутил Стихию вокруг себя, пытаясь удержать и замедлить её рассеивание.

Открыв глаза спустя два часа, когда дымка окончательно рассеялась, я глянул в интерфейс и скривился. Ну да, было бы наивно ожидать видимого прогресса так быстро, но я определённо чувствовал, что продвинулся вперёд. Если бы это ещё не стоило так дорого… любого адепта удар бы хватил, если бы он увидел, как я швыряю такие огромные деньги на ветер. В прямом смысле этого слова.

Но… думаю, пока что я могу себе это позволить.

Помимо Воздуха, я занялся и другими стихиями — про эффективность работы амулета тоже забывать не стоило. И тут как раз вспомнилась моя идея про Сродство с Молнией…

— Две Бронзовых за медит, — безразлично сказал молодой адепт, стоявший на входе во внушительных размеров здание. На меня он даже не посмотрел, лениво листая потрёпанную книжку.

Я приподнял бровь, машинально проведя рукой по щетине на щеках.

— Дороговато как-то.

— Можете сделать свой бассейн, наловить лягушек и медитировать бесплатно, — в голосе адепта прорезалась лёгкая усталость. Ну да, скорее всего, ему каждый второй говорит, что ценник завышен. Учитывая, что к ценам он никакого отношения не имеет — скорее всего, такие диалоги его не иллюзорно раздражают.

— Ладно, давайте для начала на сутки, — поразмыслив, я перекинул монеты стражнику. — А там посмотрим.

Внутри меня встретил приятный полумрак. С первым же вдохом в лёгкие ворвался влажный до невозможности и горячий воздух — громовые лягушки были животными весьма теплолюбивыми.

А ещё очень, очень громкими. Девушка, подбежавшая ко мне, молча провела меня до одного из свободных мест у бассейна — вполне комфортная лежанка, окружённая выбитыми прямо в каменном полу рунами. Стоило мне шагнуть внутрь — и истошные вопли, смахивающие на гибрид бензопилы с ножовкой по металлу, тут же исчезли. Как отрезало. Девушка протянула мне огромную миску с отвратительного вида розоватыми личинками:

— Кидайте в воду понемногу, чтобы приманить лягушек. Если они выпрыгнут из воды — можете попробовать осторожно их… хм… погладить, Сродство от этого растёт неплохо. Но если ваша стойкость ниже десяти единиц — лучше не стоит. Если выше — делайте это очень осторожно, за вред, нанесённый лягушкам, вас оштрафуют.

Взглянув на едва заметные тени, скользившие под водой, я кивнул и поинтересовался:

— В сам бассейн залезть можно?

Девушка недоумевающе хлопнула ресницами:

— Если вам жизнь не дорога — вперёд.

Проводив девушку взглядом, я с некоторой неуверенностью перевёл взгляд на воду. Нет, выглядит она странно, конечно, особенно в энергетическом зрении — тёмная, густая, с золотистыми искорками, сверкающими тут и там. Но так ли она опасна? Поразмыслив, я решил, что с моими параметрами можно и рискнуть. Я прямой удар молнии пережил, что мне какие-то лягушки? Пусть даже их тут сотни.

Недолго думая, я приблизился к бассейну, присел и осторожно дотронулся указательным пальцем до недвижимой водной глади.

— С-с-с…

Рухнув на спину, я отполз от воды подальше и шёпотом выругался, глядя на опухающий багровый палец — словно его в кипяток окунули. Только вот для Заклинателя, тем более сильного, кипяток не страшен — я могу при нужде рукой еду в котелке помешивать, если ложки под рукой не окажется. В костёр её сунуть совсем без последствий, конечно, уже не получится, но в целом ничего критичного тоже не произойдёт. А вот эта вода… если её вообще можно так назвать… оказалась достаточно опасной, чтобы пробить мою сопротивляемость.

— Ладно, я обязан был проверить, — пробурчал я, вливая в палец лечебную технику. — Где вы там, лягушечки?

Медитировал я весь месяц в гордом одиночестве — Диомеда попыталась было присоединиться ко мне в этом деле, но в итоге сдалась на второй день. В текущем состоянии ей было сложно сосредоточиться — изначальная хандра переросла в раздражительность и навязчивые мысли о мести, которые напарница изгоняла своим фирменным способом. Спаррингами. Частично со мной, но я особо много времени уделить этому делу не мог, так что Ди пошла искать драки на стороне, как бы это странно не звучало.

Увы, особых успехов в этом деле она не добилась — помимо меня, единственным местом, где она могла найти спарринг-партнёров, был полигон Идущих. Только вот она проверила его в первый же день, после чего вернулась хмурая и недовольная: равных противников для неё там не нашлось. Всё же Идущие — не та часть общества, среди которых много умелых и сильных бойцов. Только умелых или только сильных — хватает. А чтобы и то, и другое… такие обычно уже по дорогам не бродили, оседая на тёплых местах в дружинах местных аристократов.

В итоге именно среди местных стражников Ди себе и нашла бойцов по уровню — парочка сержантов на ступени Первого Шага пусть и незначительно уступали ей в параметрах, но брали своё за счёт в разы большего опыта. Правда, парням пришлось подкинуть деньжат за внеслужебные занятия, но это, право, такая мелочь…

Я же… к концу месяца я в буквальном смысле «пустил на ветер» семь Золотых монет, умудрившись в одно лицо вызвать лёгкий дефицит Воздушных Ядер на местном рынке. Да, такие траты были ощутимы даже для моего бездонного кошелька, но зато я наконец добил оставшиеся несчастные проценты в Сродстве с Воздухом — а это стоило любых денег. Ждать ещё год, а то и больше, я банально не хотел.

Достижение ста процентов Сродства почувствовалось мгновенно. Это как… качественный переход. В ощущениях воздуха как явления и в ощущениях Воздуха как Стихии. В ощущениях собственного тела. И даже, пожалуй, в ощущениях собственной Ци: как будто она стала чуть более… быстрой, что ли? Глянув в интерфейс, я убедился в своей правоте:

Сродство со Стихиями:

Воздух (100%)

Жизнь (96%)

Свет (89%)

Земля (25%)

Молния (5%)

Вода (15%)

Скользнув взглядом чуть ниже, я широко улыбнулся, обнаружив новый раздел.