Так что сейчас я надеялся в основном на крепость рук и копья. Ну и на задранные до небес характеристики, конечно.

Хотя и техниками пренебрегать не стоило: пусть я не был способен использовать их с достаточной скоростью, чтобы применять в бою, но у меня было как минимум два пути.

Во-первых, я мог активировать какую-нибудь технику заранее и просто оставить канал подпитки — теперь такая схема не оставляла меня без Ци спустя пару минут. Собственно, так я и поступил — навесил на нас с Келем мощную смешанную маскировку на основе Воздуха с Жизнью, откопанную в записях по дороге. Жрал энергию камуфляж просто немилосердно, особенно при растягивании на двух человек — по идее, эта техника была для Второго-Третьего Шага, а не для нас. Но пришлось перестраховываться — обычную технику при некотором везении могла пробить та девушка-поисковик с Жизнью. В любом случае, с моими нынешними запасами даже такой прожорливой техники минут на двадцать хватит.

А больше и не надо.

Был и второй путь — «подвески». Заранее составленные техники в спящем состоянии, которые можно таскать с собой и в нужный момент активировать за считанные мгновения. Единственный минус — даже в спящем режиме они требовали некоторых ментальных и энергетических усилий для удерживания, и чем «массивнее» техника по рангу — тем больше. Ну а количество возможных подвесок зависело… да много от чего зависело. Вплоть до удачи. Качество фундамента, конечно, играло большую роль, как и ступень практика. Характер. Регулярные тренировки. Ну и опыт, разумеется. У Безъядерных, особенно молодых, число подвесок редко выходило за две-три штуки — да и то, максимум, Медных техник. Порой случалось, что адепт и вовсе мог удержать максимум одну Гранитную, скажем. На предыдущем этапе я подвески проверял, но мне явно не хватало ступени, чтобы таскать даже одну-единственную. Даже наилегчайшую. Сейчас, быстро опробовав этот путь, я обнаружил, что могу относительно легко держать сразу парочку не особо сложных. Нащупывать свои пределы я не стал — не до того было.

Когда в конце коридора появились спорившие о чём-то адепты, стоявшие на перекрёстке, мы тоже встали и замерли, разглядывая их. Я подключил Познание, которое после перехода на новую ступень и с ростом чувствительности стало показывать силы чужаков гораздо чётче. Два Безъядерных — молодой паренёк с Тьмой и Смертью, и симпатичная блондинка, та самая девушка с Жизнью. Два Заклинателя Первого Шага. Один послабее, с Воздухом и Водой, второй посильнее — чистый огневик. Кто-то из них лидер, скорее всего…

«Готов?» — шевельнул губами Кель. Я молча поднял ладонь: подожди, мол. Быстро накидал две защитных подвески, ориентируясь на Стихии противников, после чего опустил руку. Схему атаки мы оговорили заранее.

Пункт первый. Я выбираю любого из группы Познанием, использую технику Рывка — и стараюсь выбить цель до начала боя. Логичнее всего выбивать самого сильного, но огневик, как назло, стоял довольно неудобно. Был риск не достать и вместо этого впилиться в молодого паренька, частично заслоняющего старшего товарища от меня. А то и вовсе — в стену. Рывок, увы, техника специфичная, с ней надо обращаться осторожно, особенно учитывая практически полное отсутствие опыта у меня — так, попробовал пару раз, когда осваивался. Но в данном случае она слишком удобна — чем ближе мы подойдём, тем выше риск раскрытия, несмотря на маскировку. Поэтому придётся немного рискнуть. Но не с огневиком.

К счастью, второй в качестве цели был ничем не хуже. В чём-то даже наоборот. От чистого огневика всегда знаешь, чего ждать — море огня в том или ином виде. Стрелы, копья, шары, стены… К тому же в защите от честной стали эта Стихия традиционно плоха. А вот Воздух и Вода… комбинация не самая редкая, но куда более универсальная. И лучше эту тёмную лошадку выбить первой, пока она не подкинула какой-нибудь сюрприз.

Сказано — сделано.

Я встал наизготовку, вытянув копьё. Секунда на создание техники. Секунда на проверку. Долго, слишком долго для реального боя, но что поделать. Мягкие, но надёжные воздушные тиски подхватили мое тёло и буквально швырнули вперёд. Корректировать движение в процессе было возможно, но в довольно узких пределах — уж слишком на большой скорости я нёсся. Если бы не моя завышенная реакция — то и вовсе не получилось бы.

Но всё вышло как нельзя лучше. Наконечник копья вонзился прямо в щеку Заклинателя, весьма удачно задумчиво смотревшего куда-то в сторону. Правда я не совсем рассчитал с силой удара, ожидая от плоти Заклинателя куда большей прочности… ну и забыл, что так-то у меня в руках весьма недешёвый артефакт, которому много силы и не надо.

Стоило технике разжать свои тиски, притормозив напоследок моё движение (ощущение, будто тебя мощно бьют огромной и не особо мягкой подушкой по всему телу) — и я резко дёрнул копьё на себя и вбок, одновременно повернув ступни и согнув ноги, пытаясь не упасть. Несмотря на помощь с торможением от техники, остаточный импульс сохранился, и довольно сильный. В итоге в голых пятках вспышкой полыхнула боль, а голова Заклинателя буквально разлетелась на несколько крупных кусков и множество мелких, украсив стену, пол и лица его группы красно-бурой жижей.

Пошатнувшись, я отдёрнул копьё и на секунду замешкался: принимал более устойчивую позу и искал глазами следующую жертву — того огневика, что стоял в центре группы. Девушка, судя по всему, малоопасна — скорее лекарь-следопыт, чем воин. Ну а последний, молодой паренёк и вовсе ощущался слабее всех — то ли фундамент слабоватый, то ли совсем недавно Заклинателем стал. Но, учитывая довольно пакостный набор Стихий, он будет третьим по счёту.

Если только до них не дойдёт, что лучше бы им сдаться.

Но огневик сдаваться не захотел. Да и реакция у него была куда лучше, чем у остальных. Пока два оставшихся члена группы растерянно моргали, он воспользовался мгновением моего промедления и успел активировать одну из своих подвесок. В меня тут же устремился ревущий клубок огня.

Хмыкнув, я активировал уже свою собственную подвеску, на основе Воздуха. Вода тут была бы лучше, но и Воздух против Огня играет неплохо, особенно если немного пораскинуть мозгами. Например, сделать подобие термоса — две плёнки воздушных щитов, а между ними — область пониженного давления, изолирующая тепло. Увы, чтобы не дать этому бутерброду схлопнуться, его приходится усиленно подпитывать Ци. Одна из моих старых придумок. Полноценная Медная техника, пожалуй, пусть и сыроватая.

Клубок огня, успевший расшириться до полноценной волны, врезался в тонкую плёнку, перегородившую кусок перекрёстка наискось, слегка продавил его… и отразился обратно, устроив незадачливым адептам лёгкую прожарку. Стоило мне снять защиту — и из-за опадающих лепестков пламени послышались громкие и крайне, крайне недовольные вопли.

А вот нечего в замкнутом пространстве так смело огненными техниками раскидываться.

Пользуясь тем, что меня пока не видно, я бросился вперёд сквозь раскалённый воздух и рассеивающееся пламя — в ту точку, где раньше стоял огневик. И едва не напоролся на выставленный меч. Едва успел заметить блеснувший металл и вывернуть корпус, проехавшись по кончику лезвия боком. Взмах копьём вслепую. Мимо. Очередной удар мечом — и, судя по всему, одновременно с какой-то техникой. Раскалённый добела клинок попытался отрубить наконечник моего копья… но лишь бессильно отскочил от кажущегося довольно обычным древка.

Криво ухмыльнувшись, я вновь уколол копьём проявившегося противника. Ещё раз. И ещё. Пусть я и уступал в опыте, но в скорости я его явно превосходил — тот крутился, как уж на сковородке, пытаясь избежать ударов, но техниками больше не пользовался, да и бить в ответ банально не успевал.

— Кто ты такой? — отчаянно выкрикнул он, изогнувшись уже совсем неестественным образом. — Мы не враги тебе!

— Кто я? — усмехнувшись, я ударил вновь, следя краем глаза за двумя оставшимися врагами. Их пока отвлекал проскользнувший по стеночке Кель: сосредоточенно кружился вокруг девушки-лекаря, пробуя её защиту скупыми ударами глефы. Та не менее сосредоточенно и, надо признать, довольно ловко отбивалась двумя короткими мечами. Последний паренёк, неосторожно прижавшийся спиной к стене, отчаянно дёргался, пытаясь высвободиться из каменной ловушки — гранит резко потёк, захватив добрую половину его тела и застыв в такой форме. Совсем неопытный, видать — так глупо попасться… — Я тот, кого вы искали, ребятки. Ну вот нашли вы меня — и что дальше?