Ещё спустя два дня, по накатанной схеме, мы разобрали цепочку третьего барьера. А ещё через два — и четвёртого: от границы третьего, если хорошенько приглядеться, руны были вполне видны.

— Нирр — старый козёл, — хмуро заявила Сатта, крутя в руках нож. — Может, ну его?

— Давай-давай, договорились же, — поторопил её я. — Вон, Рэн уже готова.

Рэнтиас, действительно, уже стояла с котелком наготове. Зачем?

Потому что третий барьер требовал крови потомка Нирра. Причём требовал весьма жадно, как изголодавшийся вампир: едва заметное среди мириада рун углубление в полу требовалось наполнить целиком, а оно, судя по предварительным прикидкам, вмещало эдак литра полтора жидкости. Хорошо, что у нас было аж два потомка, и они могли разделить эту ношу. Теоретически, можно сцеживать кровь помаленьку, и «консервировать» её наспех созданной техникой, чтобы не свернулась. И мы обязательно попробуем этот вариант в следующий раз, когда я эту технику доведу до ума. Потому что, как назло, наш единственный Заклинатель имеет только стихию Земли (то есть у него нет ничего подходящего среди своих техник), молод и зелен (то есть не имеет большого опыта в составлении техник с нуля, да ещё и под чужую Стихию), слегка под кайфом из-за окружения (без комментариев) и, соответственно, ничем помочь не может.

Наконец, решившись, Сатта тяжело вздохнула и резким движением резанула ножом по ладони — глубоко, сильно. Я невольно поморщился — сомнительное место, при некоторой толике удачи (хотя скорее, неудачи) можно и нервы какие-нибудь задеть, которые к пальцам идут. Тяжёлые капли бодро забарабанили по стальному дну котелка. Десять секунд. Двадцать. Тридцать… Наконец, я поднял руку, метнув заготовленную технику в побледневшую девушку и останавливая движение багрового ручейка. Ослабевшая Сатта тут же опустилась на пол, баюкая пострадавшую руку — пусть я и использовал довольно специализированную технику, сдвинув края раны и остановив кровотечение, но полностью излечить даже такую, не особо серьёзную рану, за одно применение я не мог. Я не Заклинатель, я только учусь…

Рэн ошибку сестры учла: резанула по запястью. Ещё десяток секунд — и я вновь использую технику, останавливая тёмный, почти чёрный в отблесках магических светильников, поток. По идее, должно хватить.

— Кель, перевяжи им раны на всякий случай, чтобы не открылись от случайного движения, — скомандовал я, подхватив котелок. — Как вернусь и восстановлю Ци, долечу их окончательно.

Пирай молча кивнул, присев рядом с бледными от кровопотери девушками.

Я же направился к барьерам. Проскочив первые два, остановился перед третьим, осторожно перелил густую, тяжёлую жидкость в небольшую выемку в полу. Подождал пару мгновений для надёжности — и вновь шагнул вперёд. Плёнка неохотно поддалась, пропуская непрошеного гостя — предполагаю, что если бы я был потомком Нирра, то меня бы пустило и без кровопусканий. Хватило бы той крови, что во мне. Хорошо ещё, что создатель тайника озаботился не только таким вариантом, но и… ммм… «внешним», скажем так. Пусть и в довольно необычном исполнении.

Вообще, такая схема прямо-таки зияет дырами для злоупотреблений. Самая явная — если бы жадные расхитители притащили кого-то из потомков Нирра, но связанного по рукам и ногам, как колбаску, и пускали ему кровь насильно. Не исключаю, что Нирр вполне допускал и такой вариант, и даже оставил эту лазейку специально — мол, если потомки настолько выродились, что выдали чужакам местонахождение тайника, да ещё и в плен к ним попали, то и чёрт с ними, пусть то, что внутри, получает тот, кто достоин. Даже если он не Фернис.

Подойдя к четвёртому барьеру, я неуверенно потоптался. Да, цепочки мы расшифровали. Но то, что получили в итоге, было несколько непонятно. «Оценка разума», без каких-либо уточнений. И не того «разума», что в интерфейсе Системы, а несколько другого — иероглиф отличался. Но конкретную разницу в нюансах значений мы не поняли. Слишком старое, архаичное слово.

Нужную точку пришлось поискать — я прошёлся вдоль барьера, высматривая нужную группу рун. Искомое обнаружилось практически впритык к левой стене — довольно контринтуитивно, любой нормальный человек разместил бы эту точку где-то по центру барьера. Присев, я приложил ладонь к центральной руне. «Лекто» — то бишь, «проверка».

Миг, другой — и в воздухе передо мной проявилось полупрозрачное окно с очень знакомым дизайном. Не Система, конечно — вместо удобного, интуитивно понятного и видимого лишь мне полотна интерфейса, в воздухе висело лишь его жалкое подобие с несколькими строчками текста.

«В бою столкнулись два отряда. В первом — две сотни Заклинателей Первого Шага (средний уровень Закалки — Сталь), во втором — десять Заклинателей Второго Шага (средний уровень Закалки — Серебро) и Обладатель Истока. Кто победит?»

Я глупо моргнул. Какая… странная задача. Да чёрт его знает, кто победит. В жизни не бывает таких простых условий — слишком многое зависит от мозгов командира, от навыков бойцов… да даже от везения. Например, если первый отряд устроит засаду, то может выщелкнуть Обладателя совместным ударом до того, как тот отреагирует. А если Обладатель молодой и неопытный, то его и в прямом бою могут завалить мясом более слабых адептов. И наоборот — если у Обладателя, например, стихия Воздуха, то он может просто подняться повыше и практически безнаказанно карать нападающих сверху, сколько бы их ни было.

Но на самом деле, я просто плохо разбираюсь в таких вещах. Может быть, для какого-нибудь бывалого вояки ответ был бы очевиден. Но не для меня. А может, ответ как раз в том, чтобы признать его отсутствие?

— Мало данных для ответа, — пожав плечами, сказал я в воздух.

Окошко мигнуло, строчки исчезли — и тут же появились новые.

'Создание артефактного контура защиты. Радиус — пятьдесят пять локтей, количество рун первого порядка — шестьсот восемьдесят, второго порядка — две тысячи сто двадцать. Количество форм и структур — сто пятьдесят две. Эффективность схемы — 74 процента. Наиболее оптимальным источником энергии для контура из перечисленных является:

— Ядро Хиатуса (стихия — Огонь, качество — Сталь)

— Ядро Хиатуса (стихия — Воздух, качество — Бронза)

— Прямое запитывание от Массива из Очага третьего ранга (стихия — Смерть, расстояние от контура до центра Очага- десять с половиной ли)'

Я прочитал строчки и с тяжёлым вздохом уселся на пол. Надо считать. Но эта задача, по крайней мере, выглядит решаемой.

— Ну что? — жадно поинтересовалась Рэн, когда я вернулся.

— Что, что… — буркнул я. — Ничего.

По очереди создав две техники — на этот раз общего действия, чтобы помочь организму восполнить потерянную кровь, — я кинул их на сестёр Фернис и устало уселся у стены.

— В смысле — ничего? — не унималась Рэн. — Мы видели какую-то светящуюся штуковину. И ты там долго что-то делал, бумаги из браслета достал, что-то писал, бормотал под нос. Что там было-то?

Я скривился, как от зубной боли. Да, потратил добрых часа два, чтобы получить мощный удар по самолюбию. Неохотно сказал:

— Там были… вопросы. Загадки, задачи… всякое-разное. Тридцать штук, добрая половина — по артефакторике.

— И…

— Я провалился. Шестнадцать правильных ответов из тридцати. Чтобы пройти, нужно было допустить не больше трёх ошибок.

— И… что, на этом всё? — на лице Сатты начало проступать разочарование. — Только одна попытка?

— Нет, можно пробовать раз в сутки, — я прикрыл глаза. В голове продолжали крутиться некоторые задачи, постфактум мозг решил подкинуть куда более логичные и, скорее всего, правильные решения. Задним умом все крепки… — Нирр не настолько жесток. К счастью. Но и не добряк вообще ни разу. Где я ошибся — неизвестно, да и в следующий раз задачи будут уже другие.