— Хочешь сказать, тебе на помощь пришел какой-то неизвестный супер? Ты… ни обо что не ударялся в последнее время?

Я закатил глаза:

— Вит! Мне это не привиделось. Проверь блог, наверняка там уже появились записи.

И ведь полез же в телефон. Не поверил.

Впрочем, мне тоже было интересно. Может, и впрямь галлюцинации начались? От перенапряжения, постоянного стресса и слабо изученного препарата в моей крови.

В блоге действительно появились новые записи — из того самого клуба, где я столкнулся с Шипом и неизвестной суперкой. Все-таки люди — идиоты. Я жертвую собой, чтобы дать им время сбежать от смертельной опасности, а они снимают, оставаясь на месте. Вот есть ум? Даже инстинкта самосохранения, и того нет.

Зато есть отличные видео, где прекрасно видно меня, Шипа и незнакомку. Как там она себя назвала? Секрет?

— Ого, — восхитился Вит. — А девушка и впрямь есть.

— Я бы не стал такое придумывать, — уверил я его, рассматривая незнакомку на видео.

— Кто знает, — фыркнул он весело и нахмурился: — Но это странно. Первый за год новый супер — и неожиданно на твоей стороне.

— Подозрительно, верно? — я согласился с напарником.

— Думаешь, ее подослали, чтобы раскрыть тебя?

— Возможно, — пожал я плечами.

Доверять девчонке в байкерском костюме со странным прозвищем Секрет я не собирался. Конечно, я не буду отказываться от помощи — если вдруг она захочет ее мне оказать. Впрочем, особо ничем она помочь мне не могла, судя по тому, что я увидел. Помимо телепортации, других суперспособностей у нее словно бы не было. Била она слабо, под удары не подставлялась, использовала стороннее вооружение. Бейсбольная бита — как ей вообще такое в голову пришло? Против суперов!

И драться она не умела совершенно.

— Но почему — сейчас? После года затишья? — вопрос Вита наверняка был риторическим, но, тем не менее, ответ у меня имелся.

— Он был в тупике. Даже у гениев случаются затыки. Он хотел и не мог улучшить формулу, а теперь… теперь у него есть талантливый помощник. Возможно, они усовершенствовали препараты и решили их проверить.

— Помощник? — покосился на меня Вит.

— Да. Нашел себе… ассистента.

— Так, может, и справедливо, что у тебя тоже появился свой помощник? — он хмыкнул.

— Да-да, жизнь справедлива, а мгновенная карма существует, — я рассмеялся.

Но на миг мне захотелось поверить, что это действительно так. Что я больше не буду один против суперов города. Что появление странной суперки все изменит.

Конечно же, это было не так. И одна телепортация не годится для боя, даже если признать, что девчонка хочет мне помочь. Она выглядела такой отважной в бою — не потому ли, что ей нечего было опасаться? Всего лишь инсценировка, чтобы вызвать мое доверие.

А если вдруг случилось чудо, и одним супергероем в городе стало больше, то мне не стоит пускать ее сражаться. Потому что она рискует куда больше, чем я. Хотя следовало признать, сегодня мы неплохо дополняли друг друга.

Не на это ли был расчет?

— И все же невероятно, — покачал головой Вит. — Ты столкнулся с Шипом, и тебе не потребовалась моя помощь.

— Интересный опыт, — я кивнул. — Мне понравилось.

— Да и мне тоже, — он хохотнул. — Вся ночь свободная, в кои-то веки.

— А ты тратишь ее здесь, — заметил я.

— Да и ты тоже, — пожал он плечами.

— Не хочу домой, — признался. — Устал.

Вит поднялся и скрылся на крохотной кухоньке, оборудованной в нашем убежище для удобства. Вернулся он с двумя чашками с чаем, одну из которых передал мне. Помолчал, смакуя напиток, а затем внимательно посмотрел на меня.

— Ты уверен, что тебе все еще нужно притворяться?

Я ответил не сразу. Чай и впрямь был хорош — заваривать его Вит определенно умел. И портить себе удовольствие неприятными разговорами не хотелось. Обсудить бы хороший фильм или симпатичных девчонок…

— Знаешь, почему отец все еще не сделал меня солдатом своей маленькой армии? — задумчиво поинтересовался я и не стал ждать ответа: — Потому что считает, что я и без этого послушен и аморален, а значит, можно поберечь меня для улучшенной формулы. И, если он поймет, что ошибается на мой счет, то не пожалеет меня только потому, что я — его сын. Я не хочу рисковать, вызывая его подозрения. Но я устал притворяться.

Даже снимая костюм Тени, я продолжал оставаться в маске, пусть даже она выглядела, как гражданская личность. Неприглядная и мерзкая, она прятала меня настоящего от участи солдата Альфы суперов. Она была нужна мне, но это не значило, что я носил ее с удовольствием.

Я не был таким, каким знали меня окружающие, но от этого не становилось проще. И я не мог не думать о том, какой была бы моя жизнь, не будь мой отец безумным гением.

Сколько людей сохранили бы свои жизни. А у меня не было бы нужды лгать.

Я всегда запрещал себе развивать эту мысль. Слишком свежи еще раны от гибели дорогих мне людей, и я не справлюсь с собой, если позволю себе разбередить их. А мне ни в коем случае нельзя терять самоконтроль.

— У тебя правда хорошо получается, — вздохнув признал Вит. — Я бы ни на мгновение не заподозрил тебя в притворстве.

Я усмехнулся, загоняя мрачные мысли поглубже в сознание:

— И откуда же ты знаешь, что сейчас я не играю роль?

— Не забывай, я видел тебя при смерти. В таком состоянии никто не в силах изображать из себя кого-то другого.

Я рассмеялся тихо:

— Разве не странно, что ты единственный, кто знает меня настоящего?

— Странно тут только то, что другие тебя не знают. Если бы только кто-то взял на себя труд присмотреться к тебе…

— Люди видят то, что хотят, — отмахнулся я. — Мне это только на руку.

Я больше ни с кем не мог быть столь же откровенным, как с Витом, и, не будь его, наверное, уже свихнулся бы от одиночества. Он был моим другом, несмотря на все наши различия. Пусть даже мы не могли общаться за пределами убежища.

Эта дружба много для меня значит. Поэтому я не тороплюсь возвращаться домой, хотя отлучки могут вызвать подозрения у отца. Но сейчас я готов рискнуть, просто, чтобы побыть еще немного самим собой, без костюма и масок, рядом с тем единственным, кто может меня понять.

А после взять себя в руки и с новыми силами продолжать свою безнадежную миссию.

Которую лишь усложняло появление девушки с телепортацией, в чем я убедился буквально следующей ночью.

Обычно суперы обходили стороной круглосуточные торговые центры, возле которых всегда дежурили полицейские. Но Алый даже для супера был отморозком, потому что на пике силы мог не бояться парализатора.

К счастью, силы он расходовал быстро, а копил медленно, поэтому не являлся особо серьезной проблемой. Но это вовсе не значило, что справиться с ним легко.

В тот момент, как я появился в холле торгового центра, здесь уже все было залито кровью, зловеще пульсировавшей багровым светом. Если быть точным, кровью эта ярко-красная жидкость не была, и вырабатывал ее сам Алый Шторм. Но выглядела очень похоже, создавая впечатление кровавой мясорубки. Впрочем, Алый мог устроить и такое. Его не привлекали деньги или вещи, ему нравилось играть с людьми, и эти игры никогда не заканчивались хорошо. Если Стальной Шип просто убивал, то Алый делал это изощренно.

Если ему позволить, конечно.

— Лучше беги, — предложило пространство вкрадчивым шепотом.

Подобно тому, как я мог исчезать в тенях, Алый умел растворяться в этой своей крови, находясь одновременно везде и нигде. Именно поэтому парализатор был бесполезен, пока Алый в таком состоянии. Оружие было рассчитано на куда более компактных существ.

— И пропустить все веселье? — я хмыкнул.

Прямо сейчас он не мог причинить мне никакого вреда.

Другое дело, что мои силы закончатся раньше, чем его. И тогда кто-то обязательно пострадает. С большой долей вероятности это буду я. Но у меня есть Вит, который поможет, если все станет совсем плохо. У других людей подобной роскоши нет.