На фоне всего этого весьма буднично и без лишнего шума прошло подлое пленение принца Шуканро. Тот вернулся из своего бесславного похода за трофеями несколько потрёпанным и грустным: никакой добычи! Правда, ему, ко всеобщему удивлению, удалось сохранить почти все свои три дивизии диких кавалеристов. Но возле моста черед пролив Стрела отступающую армию встретили, остановили на постой в городе бывших конвоиров, а самого принца пригласили на другой берег якобы для личной встречи с главой Триумвирата. И только там Геберт Шуканро узнал, что самый умный и рассудительный коллега по Триумвирату отравлен, а его преемник дал приказ арестовать принца и доставить в цепях для проведения расследования. Причём сразу ясно давалось понять, что расследование уже проведено, вина принца доказана и его отправляют в Шулпу для банальной казни.

И защитить обвиняемого некому! Все верные войска остались на том берегу, а остававшиеся ранее возле столицы демобилизованы и распущены по домам предыдущими указами. Взбешенного напрасными обвинениями принца ещё и избили чуть ли не до полусмерти и в таком виде доставили в подвалы императорского дворца. По идее, предписывалось казнить отравителя сразу, но оставшиеся при власти мелкие военачальники решили лишний раз выслужиться перед его величеством Здорном и дождаться его личного присутствия на казни. Справедливо рассуждая, что пленник за день-два не издохнет и никуда не денется.

Предыдущий побег-похищение Додюра из якобы неприступных казематов остался незамеченным. Чем и решил воспользоваться Менгарец. Но когда он контурно обрисовал свои затеи и вариант развития событий, его два ближайших соратника, с которыми и вёлся этот разговор, воспротивились.

– Ты хотел его уничтожить, – поражался Додюр, – так чего с ним возиться? Враги топчут друг друга к нашей вящей радости, зачем этому мешать? Мы ведь этого как раз и добивались.

– Да и на какое сотрудничество может пойти принц? – взывал к здравому смыслу Фериоль. – Сейчас он пообещает всё что угодно, но как только доберётся до своих диких дивизий, поведёт их штурмом на дворец. И вот тогда они уже точно разберут наше убежище вместе со всем великолепным дворцовым ансамблем по камешку.

Виктор стал всё раскладывать по полочкам логики и целесообразности:

– Во-первых, я ему не собираюсь говорить о тайных простенках дворца. Наоборот, постараюсь предстать как один из главных заговорщиков, уже имеющих реальную власть в столице. Лучшим доказательством этого послужит мой визит в неприступную цитадель, принесённые угощения и полное спокойствие. То есть пришел истинный хозяин и предлагает очень взаимовыгодное сотрудничество.

– Вдруг кто-то решит проведать или осмотреть пленника?

– Но вы ведь ясно слышали приказ коменданта: дать в камеру ведро воды, три буханки хлеба и забыть о пленнике на три дня. Там вообще весь тюремный коридор перекрыли. На четвёртый день прибывает король Здорн – и конец спектакля. Казнь. Кстати, удачным побегом тоже можно хитро воспользоваться: подставить под удар самых верных сподвижников Здорна. Уже сейчас мы можем подготовить несколько писем и вполне легально отправить бывшему герцогу намёки и более конкретные указания на готовящееся предательство. Он приезжает, пленника нет, дикие дивизии на подходе к столице. Казнь. Но теперь летят головы невыгодных для нас людей. В лучшем варианте для нас: Здорн вообще не попадает в столицу и его останавливают в пригороде. Казнь. Правда, возможны два варианта: или он казнит отступивших без разрешения военачальников, либо его самого казнят как сами военачальники, так и представители принца Шуканро. А то и наши морячки могут постараться.

– Хм! Твоими устами… – ворчал Фериоль.

– Слишком всё зыбко получается, – поддакивал ему Додюр.

– Ха! Это ещё что! Вот когда мы на гербовой бумаге напишем и отправим приказ пропустить через мост дивизии принца на материк, вот тогда основное веселье начнётся. Здорн тогда вообще к столице не приблизится.

– Опять-таки, если сам принц не возжелает стать императором.

– Вот тут и начинается «во-вторых»! Потому что от наших предложений ни один человек, остающийся в здравом уме, не откажется. Понятно, что принц молод, горяч, вспыльчив, но даже он сразу поймёт, насколько ему выгодно верховенство и заступничество Шулпы. Особенно после пережитых побоев и полного осознания предстоящей гибели. Ведь в любом случае война на взаимное истребление будет невыгодна как самому принцу, так и королю Здорну. Шуканро создаст тоже свое королевство, станет монархом, и ему придётся долго и кропотливо поднимать возрождённое государство. В этом тоже наша помощь ему будет неоценима.

– Но потом он всё-таки ударит в спину! – не сомневался Додюр.

– К тому времени, – с блеском в глазах утверждал Виктор, – уж ты мне поверь, мы и сами кого угодно ударим. Да так, что мало не покажется.

– А где ты для удара возьмёшь пушки, порох? – продолжал сомневаться жрец. – Здесь всё разграблено, платить нечем. А своё производство тоже быстро наладить не получится.

– Ну вот, древний мудрец, а самого главного не видишь! Да только за одно право омолодиться у нас все короли планеты не то что пушки и порох отдадут, но и воевать зарекутся.

Товарищи понимали: омоложение и в самом деле главный козырь. При правильной организации дела Шулпа в скором времени и в самом деле может стать мировым центром политики, торговли и культуры. Конечно, не без того обойдётся, чтобы попытаться самыми изощрёнными методами или предательством проникнуть в тайны омоложения. Тут уже короли постараются. Но внешне весь процесс «перетягивания одеяла на себя» будет выглядеть мирным и пристойным.

А вот как оно получится на самом деле – это буксующая фантазия подсказать не могла. Замашки титанические, глобальные и объемлющие всю планету, но хватит ли сил? И кто эти силы приложит? Вот потому и раздались уточняющие вопросы:

– Хватить ли энергии у твоего реактора для проведения обрядов?

– О! Вот это ты, Фериоль, точно подметил: обрядов! – оживился Менгарец. – Так и будем в дальнейшем называть нашу хлебную вотчину: «Цитадель Магических Обрядов»! Или что ещё пышней придумаем. А ресурс реактора без его остановки рассчитан ещё на двести лет, я проверял. За это время мы приведём планету в полный порядок.

Додюр никак не мог объять разумом грандиозность задумки. Даже руки расставил в стороны, словно его распирало большим давлением:

– А это… как всё сложить вместе? Кто сможет управлять и распределять очереди? Как и кому будет даваться приоритет? Это же… Кто такое потянет?

– Вот вы вдвоём и потянете! – При этом утверждении голос инопланетянина стал строгим и непререкаемым. – Господин Вессано Фериоль станет Верховным управляющим Цитадели Магических Обрядов. Будет заведовать имеющейся техникой, набирать медперсонал и охрану, проводить омоложения. Ну а господин Додюр Гелиан станет первым пожизненным бургомистром города Шулпа. В его обязанности будут входить внешние сношения с миром, упорядочение очереди, воинская охрана города и всей южной оконечности Шлёма. Наверняка будущая супруга посчитает за счастье иметь детей от такого влиятельного на весь мир человека.

Действительно, вполне возможно, что вскоре к вчерашнему коку станут проситься на приём не только князья, герцоги или роковые, всемирно известные красавицы, но и короли вкупе с императорами. Возле такого человека даже у такой зазнайки, как Аристина, может развиться комплекс неполноценности.

Не меньшую должность, а вернее титул, мог приобрести и вчерашний старец из монастыря Дион. Такому человеку тоже не придётся долго оставаться в холостяках.

На некоторое время друзья погрузились в осмысление грядущих перспектив. Но потом Додюр всё-таки нарушил тишину и поинтересовался у рассматривающего планы дворца Виктора:

– Ну а ты тогда чем будешь заниматься?

– Хо-хо! Об этом меньше всего переживай. Могу быть при вас хотя бы главным советником и техническим консультантом. А то и вообще отправлюсь в кругосветное путешествие. Вон и город древних, что отмыло дождём возле Корецких гор, обследовать надо.