Он подхватил меч, арбалет с колчаном и отправился к выходу. Жрец-диониец заторопился следом, и только Додюр подал услужливо даме руку:

– По дороге я всё постараюсь объяснить. Да и если ты мне поможешь при жарке мяса, продолжу вводить в курс здешних дел и событий. Поможешь?

– Конечно! И не смотри ты на меня так удивлённо. Я давно уже не княгиня, а самая обычная, простая женщина.

– Ты шутишь? – Кок счастливо улыбнулся и высказался со всей искренностью и откровенностью: – Богини даже после своей смерти остаются богинями. А уж после возрождения общение простого смертного с подобным величием может закончиться разрывом сердца. Естественно, что не для богини.

Аристина рассмеялась в ответ:

– Даже сама себе удивляюсь: давно ненавижу льстецов и никоим образом не приемлю комплименты, а тебя слушаю с удовольствием. Почему?

– Большой секрет! Но несколько маленьких отгадок я тебе расскажу по дороге. Кстати, выбирай себе из вот этой кучи оружие. Любое… – Когда новая участница партизанского движения выбрала себе длинную, довольно тяжёлую рапиру, уважительно кивнул и тронулся с места: – Поспешим!

– Начинай рассказ! – потребовала Аристина, успевая присматриваться к странным, витиеватым переходам подземелья. – Мне жутко интересно.

– Конечно, расскажу. Но только с одним условием… – Заметив, как прекрасные брови стали хмуриться, кок тут же поспешил оправдаться: – Вчера, когда мы тебя спасали, мне удалось заколоть только одного надзирателя. Второй чуть меня не убил. Так что мечник из меня никакой. Фериоль сражается пятикратно лучше, чем я, а уж про Монаха Менгарца и не упоминаю. Он косит врагов волшебным двуручником сотнями. Поэтому хочу попросить об уроках фехтования.

– Нет проблем! – рассмеялась довольная княгиня. – Но у меня такие жёсткие требования к ученикам и я такая строгая наставница, что ты сбежишь от меня после первой же тренировки.

– Не сбегу! – последовало твёрдое заверение. – Стоп! Здесь осторожно, не сдвинь вот эти стопоры ловушек… Иначе наш первый урок так и не состоится… Отлично! Внимательно следи, как иду я.

– Слежу!

– И слушай, чтобы я потом не пересказывал повторно.

– Слушаю!

Так они двигались в ущелье Крушения, под говор Додюра и под уточняющие вопросы со стороны Аристины. Некоторый шок женщина получила наверху, когда увидела пару орлов и поняла, что люди с ними интенсивно беседуют с помощью свиста. А потом преодолела растерянность и бросилась помогать коку в приготовлении мясных блюд:

– Ты тоже всё понимаешь?!

– Почти.

– Научишь меня? – она даже ладошки просительно сложила. – Я тебя чему угодно учить буду, только помоги этот свистящий язык освоить.

– Хорошо, ловлю на слове. – Додюр с довольным, предвкушающим выражением на лице ловко разделывал доставленную дичь. – Только тему твоего ответного наставничества я тебе придумаю позже.

– Согласна! На всё согласна! – вырвалось у княгини, но она тут же спохватилась: – Ну нет, не на всё. Есть же какие-то определённые границы приличий.

– О-о-о-о!.. А я думал, ты сдерживаешь обещания…

Столько обиды и укора слышалось в словах мужчины, что Аристина моментально смирилась со своей оговоркой:

– Ладно, раз пообещала, пусть так и будет. Ну почему мне так не везёт? Не успела от одного рабства избавиться, как по собственной неосторожности попадаю в другое.

Не прекращая работать, Додюр философски пробормотал:

– Не стоит жалеть. Ведь бывает в жизни и приятная зависимость. Причём приятная для обеих сторон… – Он замер, а потом строго воскликнул: – Так и будешь теперь стоять, словно наипрекраснейшая статуя? А кто мне помогать будет? Подай тот глиняный таз с маринадом и начинай нарезать лук. Я сам на всю нашу ораву наготовить не успею. Да и каждый катарги ест, как трое здоровых мужчин.

Вскоре пара соратников уже работала не покладая рук, скрашивая свою занятость интенсивным обучением свисту.

Присматривающийся к ним с какой-то ревностью Фериоль пожаловался Виктору:

– Почему она со мной не идёт на такое общение? Или мне уже не суждено познать любовные томления и сердечные переживания? Не стара ли она по возрасту для кока?

– В самый раз! – хохотнул Менгарец. – Тем более что они отныне ещё лет сто будут считаться сверстниками. Как и ты с ними тоже. Мало того, как ты уже, наверное, почувствовал, в тебе тоже возродились силы и желание стать отцом. Так что подыскивай жену, а то и несколько, и лет тридцать можешь взращивать своё семейство до невероятного количества.

– Издеваешься?

– Нисколько. Сам почувствуешь неуёмную тягу и к женщинам, и к интиму с ними через парочку дней. Да что там говорить, уже почувствовал, раз на Аристину такими глазками пялишься!

– Ну, на Аристину весь континент готов смотреть днём и ночью.

От этого утверждения товарищ ещё громче рассмеялся:

– А покраснел чего? Ха-ха! Ничего, за таким красавцем и знаменитым человеком многие женщины на край света пойдут. Так что… не стой на месте, а лучше подкинь дровишек во второй костёр. Или хочешь, чтобы и нам за безделье от Додюра влетело? – Довольно потерев ладони, Виктор деловито повернулся к пернатому другу: – Мурчачо!..

И над ущельем Крушения вновь раздался интенсивный свист общения.

Вначале в сопровождении двух орлов прибыла Связующая Стай. Причём увеличению количества людей она явно удивилась:

– Победитель, для дальнего похода ты собираешь целую армию?

– Уважаемая, разве это армия? К нам прибавилась только одна женщина.

– Вот именно! Зато теперь у твоего отряда будет гораздо больше шансов для успешного выполнения намеченной миссии.

Виктор не стал обсуждать такое спорное заявление, только согласно кивнул. Но мысленно усмехнулся: истинный матриархат птичьего царства в действии. Даже такие огромные, гордые птицы не избежали создания в своих отношениях некоторых стереотипов, уже давно искореняемых в остальной Вселенной. Любой разум считается равным иному разуму. Вне зависимости от размера тела или силы мускулов. Только спорить об этом сейчас не было ни малейшего смысла.

Тем более что инопланетянина в данный момент больше всего интересовали обещанные Альири раритеты на гибком пластике:

– Что с картами? – хотя и успел заметить некий предмет в виде герметичного планшета у одного из орлов. – Не затерялись в гнезде?

– У нас ничего не теряется, можешь удостовериться. Только замок на этом футляре слишком сложный.

Сложным замок оказался только для птиц, которым наростами на когтях весьма сложно было раздвинуть в разные стороны четыре стопорных зажима. Человек, да ещё феноменально разбирающийся в подобных запорах, открыл планшет за несколько секунд, а потом вместе с пернатыми друзьями и Фериолем приступил к осмотру и обсуждению прилично сохранившихся карт.

Четыре из них оказались ничем не примечательными топографическими обозначениями всего берега пролива Стрела со стороны Шлёма. Ни на одной из них ничего заслуживающего внимания. А вот на пятой карте как раз обозначался перевал Отшельников и довольно большой участок гор вокруг него. Причём с двух сторон перевала фиксировались какие-то постройки военного назначения, а от них в глубь территории княжества Карранги пролегали две тонюсенькие, почти прямые линии. Понятно, что огромными тоннелями они при таком масштабе оказаться не могли, но, как показалось Виктору, пройти по ним вполне возможно. А памятуя о любви к комфорту императоров Гранлео и высочайших технологиях севшего на планету корабля-матки колонизаторов, предполагалось, что и в обозначенных магистралях может находиться рельс с мотодрезиной.

Естественно, даже имея на руках карты с конкретным обозначением секретных объектов, можно в итоге ничего не отыскать. Объекты могли просто не построить тысячу лет назад. Или демонтировать через определённый период после постройки, но какой тогда смысл вообще строить?

То есть переоценить содействие катарги и в частности Связующей Стай было бы трудно. И Виктор не поленился выразить целый водопад благодарностей за доставленные карты.