— Может хоть кто-то сможет на тебя воздействовать, и удержать от безрассудных поступков.

— Ха! И когда это я совершала безрассудные поступки?

— Ладно, не будем вспоминать твои плохое поведение, за которое тебе следовало надавать по попке. У кого их не бывает…

Девушка вырвалась из братского полу объятия и пригрозила:

— Слушай, химик! Ты не думай, раз старший, так и сам не получишь сдачи. Сейчас как дам…больно! Будешь знать!

— Да я и так уже знаю, — принц с опаской шагнул в другую сторону, — Что кроме Парадорского тебя никто не успокоит. Надо будет, кстати, ему подсказать хорошую идею по поводу твоего наказания, перевести в лаборантки на постоянной основе.

— Не получится, — девушка показала язык и призналась, — У него для меня сугубо индивидуальная шкала наказаний.

— Даже так? — брови Януша заинтриговано поползли вверх. — И как же бравый командир наказывает капризную наследницу престола?

— Командует "Смирно!", а потом подходит, и, пользуясь своим служебным положением, целует без всякого разрешения.

— О-о-о…! Лихо! Очень даже! — замотал головой принц, поражаясь такому признанию младшей сестры. — А ты скорей всего, и рада стараться? Лишь бы самодур-командир не ругался и не топал ногами?

— А что ещё остаётся бедному курсанту? — Патрисия притворно вздохнула: — Не хватало только жаловаться по таким мелочным наказаниям вышестоящему командованию. Ты ведь знаешь, как некоторые маркизы могут раздуть это дело? До самого императора дойдёт! Я как вспомню, как наш Винселио на торжественном построении год назад выступал перед всем училищем, и грозился затеять страшную порку за неуставные отношения, со смеху умираю!

— М-да! Что-то наш марких слишком неубедительно выступает перед народом, особенно военным, и особенно женского пола. Да и вообще на вашем курсе я заметил сразу несколько парочек. Тот же Роман с Магдаленой. Кстати, это она его соблазнила, как старшекурсница?

— Ой, что ты! Это наш Ромочка подвиг совершил и сам чуть от удивления не помер, когда Магда ответила на его ухаживания. Он, между прочим, парень хоть куда, много знает, всё замечает и вообще самый умный.

— Да ты что? Даже умней твоего Тантоитана?

— Ну, я такого не говорила…, - теперь нахмурила брови Клеопатра-Патрисия, — К твоему сведению, обсуждать командира в его отсутствие не положено. А сомневаться в его приказах — вообще запрещено.

— Ага! Значит, если он приказал себя считать самым умным, то иного мнения быть не должно?

— Верно, мыслите, ваше высочество! — после чего девушка уже сама прильнула к гораздо более высокому брату и с придыханием поинтересовалась: — А как он тебе вообще, нравится?

— Кто, Бровер? — притворился не понявшим принц. За что и получил болезненный щипок в руку. — А-а, так ты про своего командира? Да ничего парень, и в самом деле самый лучший. Только вот боюсь, что он может слишком неадекватно, или непредсказуемо, выбирай что тебе ближе, отнестись к твоему истинному лицу. Всё-таки по большому счёту, ты его обманываешь. Скрываешь свой титул и настоящее имя.

— Ха! Ну он ведь должен понимать, что это всё делается лишь в государственных интересах. И должен мне прощать всё.

— Ты так думаешь? А сели ему придётся что-то сделать в государственных интересах. Ты ему простишь?

— Конечно! — воскликнула девушка, отстраняясь от брата. — Или я похожа на ханжу?

— Тогда ты не будешь на него сердиться, за то что он взял на операцию именно Бровера, а не тебя?

— На какую операцию? — опешила принцесса, опять хмуря бровки.

— Я им дал задание доставить мне сюда живого шуршона.

— Ах ты!.. Ах вы!.. — не находила слов девушка, а растерянности оглядываясь на герметическую дверь лаборатории, способную выдержать мощный взрыв ящика гранат. — Так вы тут за моей спиной сговариваетесь?

— Нисколько. Когда Тантоитан понял вводную, он сразу заявил, что ему для полной страховки понадобится весь отряд. Потом подумал, и решил мне оставить одного помощника. Тут я и спросил о тебе. Ты бы видела, как он обрадовался и успокоено вздохнул. И вот именно в тот момент я окончательно поверил, что парень тебя любит до потери пульса. И если надо, то ради тебя собственной жизни не пожалеет.

Фигурка принцессы поникла, а глаза наполнились слезами:

— Как же! Любит он! А с собой не взял…

— Ну хватит тебе капризничать, — осадил её Януш, — И это тебе не так, и то не по нраву, не угодишь! Мне Парадорского даже жалко стало: от такой жены как ты, ещё в молодости поседеешь.

— Ничего, — оживилась его сестра, — сейчас такие краски выпускают, навсегда седину закрашивает.

— Да? Вот и отлично! Тогда давай работать. А то разболтались…, о деле забыли… Вот придёт командир, вот построит тебя по стойке "Смирно!"…

— Да пусть строит, — вырвалось у Клеопатры-Патрисии. И после тяжёлого вздоха добавила еле слышно: — Лишь бы пришёл!

Мест для засады выбрали сразу два, и на наиболее перспективном расположился Тантоитан со своей группой. Второй частью отряда командовал Гарольд Стенеси. Ему достались в помощь Бровер, Магдалена, Граци, Армата да телохранитель Дейни, тогда как Бит, вместе с Пилсом, Бергманом, Феликсом и Лидией, расположились сейчас за спиной Парадорского. Одновременно держать перекрёсток в прицеле всех стволов и парализаторов не получалось, слишком уж узким пришлось оставить выход, заложив его огромными валунами. В целях полной маскировки только один человек и мог высматривать врага и в случае чего открывать огонь или на уничтожение, или действовать парализатором.

Связь между двумя группами наладили постоянно: вдруг придётся действовать совместно, а то и поспешить друг другу на выручку. Для этого установили с разных сторон перекрёстка, выглядевшего как внушительная пещера метров сорока в диаметре, несколько мини ретрансляторов. Почти все окружающие проходы и тоннели скрытно заминировали, обозначили эти места номерами и теперь Лидия Шелди только тем и занималась, что в любой момент готовилась по названному номеру схватить определённый дистанционный пускатель и произвести взрыв в нужном месте. Все подходы к месту засады тщательно обрызгали едким веществом, которое принц в последнее время ещё более усовершенствовал, и которое теперь начисто отбивало у шуршонов их способности отыскивать след по запаху.

Пещеру выбрали как самое удобное место для засады, потому что в неё сходилось лишь два тоннеля с противоположных сторон. Тогда как сами воины засели в узких промоинах, выводящих на перекрёсток, но с удобными отходами за спиной в недра. Окружить или захватить врасплох подчинённых Парадорского, врагам никак бы не удалось.

Оставался только один вопрос: появится ли в данном месте кто-либо из сквоков верхом на своём дрессированном гигантском муравье? Тут весь расчёт строился на особенностях пространственного рельефа. Ведь данный перекрёсток служил конечным пересечением огромного количества проходов, являясь как бы узелком внушительной паутины. Благодаря карте его и выбрали, поэтому для засады, что рано или поздно блуждающие по округе враги на него наткнутся. Заманивать наездников подстреленной дичью было нельзя: те бы сразу сообщили остальным загонщикам и начали бы окружение со всех сторон. А чтобы случайно не настрелять вокруг себя монстров в случае их нападения, теперь отряд пользовался новым методом превентивной самообороны. Чуть ли не в первый час своего нахождения в лаборатории, Януш Ремминг составил весьма эффективную и радикальную смесь, которая отпугивала почти половину агрессивного зверья. Оставалось только удивляться, почему подобный выход не придумали на Хаитане раньше. Ведь за сорок лет освоения планеты только и делалось, что безжалостно отстреливалось всё, что шевелится. А достаточно было просто отпугнуть часть живности едкими запахами, которые сильно отбивали дикую агрессивность.