Для атташе подобное казалось неправдоподобным и смущало больше всего. Но веселящийся сквок только помахал многозначительно указательным пальцем:

— А вот это и есть наша главная тайна. Но! — он резко приблизился, дохнул жутким перегаром и понизил голос: — Когда мы начнём штурмом брать Оилтонскую империю, наши союзники первыми узнают о нашем чудо-оружии. Давай выпьем за победу?

— Всегда готов! — патетически воскликнул атташе, стараясь не расплескать рюмку из-за дрожи в руках, — Особенно с таким гостеприимным другом. Э-эх!..

Решение подорвать за собой свод в нескольких местах, Тантоитан принял без всяких согласований. Словно был твёрдо уверен в ведущейся погоне. Единственное опасение вызывал шанс попасть в какой-нибудь тупик, или встретиться со сплошным потоком шуршонов. Пока ни того, ни другого на пути не попалось. Но с другой стороны настораживало мизерное, почти нулевое движение навстречу местных хищников. Словно тех и не взволновали землетрясения или их уже кто-то недавно уничтожил. Тел на пути не попадалось, хотя все остальные джунгли показывали, что здесь просто обязаны были двигаться сейчас реки панически и агрессивно настроенных монстров. Опаснейших растительных хищников хватало с избытком, осветительные чуть ли не слепили, а кормовые буквально сочились недавно вытоптанными корнями и стеблями. Куда же подевались страшные монстры, которые тут пасутся?

Часто петляющий тоннель постепенно увеличивался в размерах. Но всё так же неуклонно вёл вниз. Порой расселины и перепады сменялись широкими и почти ровными долинами, из чего следовало, что здесь когда-то в древности протекала полноводная река.

Когда приборы показали отметку в пять километров, забеспокоились все без исключения. Товарищи стали по ходу дела высказываться:

— Ни зверья, ни летяг. Куда все они подевались?

— И куда ведёт этот тоннель? Кажется в тупик.

— Хотя по логике течения — тупика внизу быть не может.

Уже давно оставили в одном из отнорков тяжеленные пулемёты и боеприпасы к ним, а молодой командир всё наращивал и наращивал скорость спуска. Приблизившаяся к нему Клеопатра указала стволом своего оружия в сторону принца, который уже дышал как загнанная лошадь и его практически под руки тащили оба телохранителя.

— Может, сделаем привал?

Танти бегло, прямо на ходу, осмотрелся:

— Здесь очень плохое место для обороны. Нас сомнут сразу.

В самом деле, небольшие ответвления по сторонам вряд ли дали бы возможность закрепиться при стычке с вооружённым противником.

— Надо дойти до конца.

И только когда достигли отметки в шесть и три десятых километра, поняли, почему им никто не двигается из глубин навстречу. Тоннель преграждала гигантская, рухнувшая ребром скала. Словно по заказу неведомого зодчего, она перекрыла любое сообщения в самом узком месте так, что вдоль её краёв не могли протиснуться даже мелкие грызуны.

— Вот теперь мы точно в ловушке, — скорбно выдохнула Клеопатра.

— Всем отдыхать! Смотреть в оба! — командир и не думал замирать на месте, — Гарольд, за мной!

И они оба, как заправские скалолазы стали подниматься к самому верхнему створу рухнувшей скалы. Добрались, помогая друг другу, и принялись искать хоть какую-то щель для осмотра дальнейшего пути.

— Кажется, она с той стороны упала, а потом завалилась прямо на выход, — бормотал Гарри. — И совсем недавно.

— Очень, очень похоже, — соглашался Танти, пробуя рукой более мелкие осколки. — Вдруг один из них покачнулся: — О! Ну-ка подсоби!

Оба друга осторожно приподняли продолговатый обломок вверх и чуть столкнули в сторону. А их глазам открылась величественная панорама нового, никем ещё из людей невиданного ущелья. По рассказам ветеранов, встречались подобные образование в коре планеты и большего размера, но друзья такую красотищу увидели впервые и на какое-то мгновение замерли в восторге. Монолитные стены, уносящиеся вверх украшались массами светящихся растений, которые лепились на полках, выступах и в различных по размерам овалам проходов и тоннелей. В нескольких местах вниз с шумом падали струи водопадов, добавляя игрой и переливами воды дополнительное очарование. Очень вся эта феерическая картина напоминала сказочный и таинственный город, единственная улица которого образовывалась исполинскими небоскрёбами с массой сияющей рекламы и освещёнными окнами. Скорей именно в это ущелье в давнишней молодости планеты могучая река вносила с грохотом свои воды. Протекала во всю длину и где-то там терялась в дальних отрогах.

Гарольд выдохнул первым:

— Ух! Красота, конечно, но представляю, если бы все обитатели этого ущелья рванули нас встречать со всем пылом и жаром.

— Да-а, в этом нам повезло, — согласился командир, — Ни летяг, ни зверюг! И кстати, на дне тоже почти никого не осталось. Мне кажется, они все помчались дохнуть свежего воздуха по иным направлениям.

— Сквозняк им в спины!

— Значит, мы можем немедленно пройти вглубь и попробовать подняться за ними следом. — Танти цокнул языком и признался: — Боюсь, что погоню всё-таки за нами пустят. А где то там мы спокойно сможем опять подорвать за собой свод в нескольких местах. Тут не получится, да и плита эта для гранат не преграда.

— Как скажешь, — согласился Гарольд, — Мне тоже как-то неприятно в тыл оглядываться. Слишком уж эта агрессия странной кажется. Наверняка хотели пленение принца сделать козырной картой.

— Во-во!

— Тьфу! Политика, что б её в чёрную дыру!

— Ладно, не нам в ней разбираться, — Парадорский выглянул в дыру, высунувшись по пояс и удовлетворённо хмыкнул: — Вполне отличный спуск! Прямо по торцу скалы. Оставайся тут, и смотри, чтобы через эту щель к нам навстречу летяги не ринулись. Вон их сколько летает. А я помогу нашим.

Сразу в коммуникатор скафандра он передал команду всему отряду спешно двигаться к нему. Сам спустился в самое неудобное место подъёма и с помощью троса поднял первых воинов, затем подстраховал подъём принца.

Вскоре все уже проскользнули в ущелье, вполне привычно и буднично отстреливая бросившееся к ним зверьё и летяг, да деактивируя растительные ловушки. Только Тантоитан вместе с Гарольдом остались на месте прохода и принялись тщательно его маскировать. Задвинули на место продолговатый обломок и на его верхние стыки выдавили тюбик моментально схватывающегося клея. Теперь если кто попробует снизу надавить, то у него создастся полное впечатление плотного завала. Вдобавок ещё откололи несколько осколков и придавили замурованное отверстие.

— Пусть теперь поищут в боковых проходах! — позлорадствовал Танти. Тогда как его друг сомневался:

— Как по мне, то лучше бы пустить им навстречу волну хищников.

— Кого? Если все уже и так наверх схлынули. Вот если бы им навстречу запустить ручеёк шуршонов…

— Ха! Лучше про этих мурашек вообще не вспоминать. Как вспомню, что они капрала разорвали словно бумагу, так тараканы по спине бегают.

— То тебе мурашки, то тебе тараканы! — друзья уже на всей возможной скорости спустились по ребру плиты и бросились догонять отряд. — И всех ты боишься.

— Можно подумать ты, при виде этих монстров радуешься, — проворчал Гарольд, экономя дыхание.

Теперь предстояло отыскать самый удобный и тактически верный путь наверх и три группы по три человека интенсивно разведывали проходы по обеим сторонам тоннеля. Причём Парадорский обратил внимания на один из самых первых: широкий, вполне удобный, но уже через две сотни метров оканчивающийся глухим тупиком. Недолго думая, он заложил по паре гранат на отметках в пятьдесят и тридцать метров. Эффектный взрыв превзошёл все ожидания: рухнуло около более сорока метров свода. Начальный участок остался лишь покрытый пылью, тогда как свежо-сколотые породы явственно показывали недавнее присутствие здесь человека.

На этот раз открыто себе позволил возмутиться Роман: