— Слышь, командир, тут глубокая мысль родилась: мне кажется данный обвал — это уже лишнее.

— До глубокой мысли, — нравоучительно ответил Тантоитан, — Надо ещё приподняться.

— Ой! Повтори пожалуйста, — стал ёрничать товарищ, — А то я не запомнил.

— Обойдёшься. Запомни другое: лишний раз перестраховаться никогда не помешает.

— Но не до абсурда! — занервничал Бровер. — Да и вообще, вот, вот к планете флот подойдёт, нам ещё часик, максимум полтора — и спасатели подтянутся.

— А если не подтянутся? — стал сердиться Парадорский. — А если флот столкнётся с другим флотом? Да и ещё этих «если» может оказаться туева куча и маленькая тележка. Гранат не жалко, сил тоже много не ушло, зато хоть какой-то отвлекающий манёвр провели.

Тем временем передняя тройка отыскала вполне нормальный проход, ведущий вверх и метров через шестьсот выводящий сразу не несколько пересекающихся галерей. Идущий в авангарде Граци скороговоркой передал по внутренним коммуникаторам, как только между цепочкой бойцов создалась прямая видимость:

— Здесь вполне отличная перспектива выхода на поверхность. Правда в галереях полно зверья, до сих пор идущих вверх, но мне кажется прорвёмся.

Весь отряд уж подтянулся к указанному овалу, когда Танти обратил внимание на шумящий чуть дальше водопад:

— А там смотрели?

— Туда не дошли, — ответил Феликс.

— Ну тогда глянь, ты ближе всех. И посмотри, нет ли под падающей струёй каких либо отверстий. Только пройди к водопаду по руслу ручья. Лидия, подстрахуй его! Остальные, отдыхать!

Все без слов повалились наземь, разве что глаза и стволы направили наружу периметра. Феликс перепрыгивая с валуна на валун добежал до потока, который оказался ему по лодыжку, и вскоре уже рассматривал стену за серебристой пеленой водопада.

— Да, тут на высоте три метра есть овал. Сейчас гляну.

Вскарабкался, подтянулся, влез. Некоторое время его не было видно, но вскоре появилась его голова:

— По всем признакам идёт наверх. Пересекается ещё с несколькими узкими, но вполне проходимыми промоинами.

— Отлично! Все к водопаду! Идти след в след, а потом строго по ручью. Граци, а ты выбирайся из своего хода обратно и постарайся обрушить за собой свод в самом узком месте, с расчётом как можно глубже от ущелья. Затем догоняй нас. Вперёд!

Его подчинённые сорвались с места, зато неожиданно преградил дорогу, Бит, боец Дивизиона. Рядом с ним стол Дейни, телохранитель принца и сам Януш, еле дышащий, с изогнутым телом на подрагивающих ногах. За ними сзади замерла Клеопатра.

— Слушай, парень, — боец не без умысла поправил висящий на груди игломёт. — Не слишком ли ты усердствуешь? Мы ведь не на показательном полигоне, где надо показать максимум хитрости при отрыве от противника.

Тантоитан напрягся и его фирменный оскал получился ещё более пугающим:

— Хотите покомандовать? Ну? Не молчать! Времени нет!

— Ты на меня не рычи, — спокойно, чуть ли не с равнодушием ответил боец, хотя Танти скорей интуитивно ощутил, что спокойствие чисто показное. — Просто объяснись. Мы всё-таки второе лицо империи охраняем.

— Я где-то ошибся? Ко мне есть претензии? — сыпанул словами, как выстрелами.

— Пока нет…

— Тогда не стоять! Выполнять команды!

Голос бойца дрогнул:

— Не все выносят такой темп. Пора сделать привал.

— Кто не выносит — понесёте! Время и место привала определяю я! Бит, вам всё понятно?

Теперь вместо устрашающего оскала на лице молодого сержанта-космодесантника появилось выражение полного равнодушия, смешанного с фатальной решительностью. С такими лицами, как правило, сумасшедшие маньяки бессмысленно выковыривают кишки из желудков свои жертв и рассматривают их под лучами настольной лампы. И боец Дивизиона, опытный офицер, не раз побывавший во многих заварушках дрогнул. Понял что сейчас либо придётся официально требовать и наследника престола передачи командования в свои руки, либо беспрекословно подчиниться. Иначе…

— Так точно! Понятно!

— Вперёд!

Одновременно с началом движения послышался глухой отзвук взрыва, и вскоре в ущелье показался Граци. На всей скорости он бросился догонять отряд и через короткое время уже все отряхивали свои мокрые скафандры от капель воды во вполне сухом и удобном проходе.

— Двигаемся ещё полчаса, потом делаем большой привал! — скомандовал Танти, нисколько не обращая внимания по принца, который стоял привалившись к стене.

Сам выдвинулся вперёд и понёсся на максимальной скорости. За ним, постепенно удлиняющейся цепочкой потянулись остальные.

Несколько раз пришлось возвращаться из-за тупиков, пару раз искать иные обходы, чтобы не идти по переполненным хищниками галереям. Но уже перед самым объявлением привала, командиру по цепочке передали:

— В одном из уходящих в сторону проходов — эхо взрыва!

Парадорский тут же вернулся чуть назад, и Лидия Шелди ему указала на неширокую щель:

— Оттуда бахнуло.

— Бровер, за мной! Шелди — сзади на дистанции.

Вдвоём с другом он пробрался метров на сорок вперёд, почти по прямой расщелине, густо заросшей лишь осветительной и кормовой растительностью. Парочка красных слюнтяек, попытавшихся плюнуть ядом и несколько ковриков мха майнтолы, большой помехой не оказались. Их просто успокоили лазерными импульсами. Потом расщелина сузилась, но пригнувшись, легко можно было различить небольшую, открытую площадку.

— Кажется там ущелье, — сориентировался Роман, — Мы метров на пятьсот над ним поднялись.

Ползком пробрались сквозь узкую часть и так же осторожно подкрались к самому обрыву. И в самом деле это оказалось одно из самых маленьких окошек на гигантской стене ущелья. Зато само дно теперь просматривалось как на ладони. И то, что там рассмотрели друзья, вначале их повергло в шок. Танти даже пробормотал:

— Мне это наверное снится!..

— Тогда и мне тоже! — громко прошептал Бровер, — Щипаться будем, или только тебя ущипнуть?

Поражаться было чему. Та самая плита, которую они с таким тщанием недавно замуровали в верхней части, теперь оказалась разворочена на добрую четверть, открывая внушительный, на полтора человеческих роста проход. И из него, бодро перебирая своими ногами, выходили шуршоны. Причём на спине у этих гигантских муравьев находились в удобных сёдлах не кто иные, как…сквоки! Уж отличить этих горбунов, известных во всей Галактике своим беспробудным пьянством, мог любой образованный человек.

Сразу стало ясно: кто и зачем захватил Хаитан и какие примерно цели при этом преследует. Ну и вполне понятно, что такие враги, да ещё с такой неожиданной помощью самых кошмарных и сильных монстров подземелья, имеют уникальные шансы догнать и уничтожить практически любой отряд противника. Как они их приручили, или каким способом использовали — совершенно неважно! Хуже всего, что теперь следовало срочно пересматривать всю тактику отхода и побега.

Каждый сквок вполне удобно восседал в скафандре «Гратя», хоть и оставались с открытыми головами, откинув капюшоны с забралами на спину. Все до зубов вооружённые, да плюс некоторое оружие и боеприпасы притороченные к сёдлам. У двоих друзья с досадой заметили игломёты. То есть каждый сквок имел при себе чуть ли двойной запас оружия и боеприпасов. Но всё равно, нести такую мизерную тяжесть для осёдланным мурашек — пустяшное дело.

Врагов из взорванного прохода появилось семь. Но вокруг каждого наездника как правило прижималось два, а то и три шуршона. Очень при этом напоминая своим поведением пристяжных лошадей. Вся группа остановилась на месте и принялась тщательно осматривать, а может любоваться ущельем.

Зато вновь прорезалось соображение у молодого командира, и он стал говорить более осмысленно:

— Кошмар! Что же это твориться? Кто мне объяснит как такое вообще возможно? Куда смотрели наши «яйцеголовые»?

— Тш-ш! — осадил его товарищ, намекая, что и принц может услышать такие нелестные высказывания в сторону учёных. Но зато напоминание навело на определённые мысли. А тут ещё и голос Лидии во внутреннем коммуникаторе скафандра раздался: