Инопланетянин пока не выбирал, решив для себя, что это не в его власти. Как получится, так и будет. Под покровом ночи на берег с ним перебралось более сорока человек. Шли с полным вооружением, с запасами пищи на неделю и с внушительными для такой группы запасами пороха в мешках. Как приговаривал сам Виктор при подсчёте мешков:

– Иначе Шулпу мы не удивим.

– Разве мы её не собирались завоевать? – удивился Додюр.

– Нет, дружище, и ещё раз нет. Хотя и завоевать придётся, но только не силой взрывов. Будем ловить вначале обывателей на простенькие чудеса и дешёвые фейерверки. Сам увидишь, как это всё помогает. Ну а если не поможет, подорвём самых крикливых и несговорчивых. И, кстати, – он оглянулся по сторонам и понизил голос, – начинай обращаться с Аристиной несколько по-иному. Не лебези перед ней, не пресмыкайся, любое предложение или совет возле неё давай только в виде жёсткого, конкретного приказа. Если она ослушается, старайся надавить на чувство благодарности, которое она должна испытывать к своим спасителям. Если будет продолжать ворчать и ругаться, не стесняйся напомнить: мол, Менгарца сердить нельзя, иначе он тебя «не зафиксирует» в твоём молодом теле.

У Мастера кулинарии отвисла челюсть:

– Это как?..

– Если зайдёт речь, то подтвердишь, что после омоложения следует сделать ещё парочку медицинских воздействий «омолодителем». Иначе организм не справляется и одряхлеет в течение месяца-двух. Человек становится после этого ещё старее.

– Какой ужас! Я и не знал! Ты не шутишь?!

– Чего ты так пугаешься? Конечно, я привираю, но княгине об этом знать не следует. Иначе она может выйти из-под контроля и откажется в нужный мне момент выйти за тебя замуж.

– Э-э-э… – после такого известия Додюр ещё больше растерялся, хотя соображать не перестал: – Мне кажется, её шантажом не проймёшь, но даже если мы поженимся, она со временем меня изведёт своим поведением.

– Не изведёт!

– Я ведь никто.

– Пока да, твоя персона занимает довольно-таки скромный пост. Но вскоре, если нам будет сопутствовать Удача и улыбаться Фортуна, всё изменится, и ты станешь одним из самых почитаемых и влиятельных людей на планете. Так что ей с тобой жить будет не зазорно. А там дети пойдут, пообвыкнете.

– Может, наоборот?..

– Ладно, производство детей можно и с первого дня начать.

– Уф! Мне жарко! – признался раскрасневшийся от переживаний кок. – Неужели что-то получится?

– Я ведь обещал тебе помочь?

– Да, но… На какую должность ты меня готовишь?

– Пока название не столь важно, придумаем более звучное к нужному моменту.

– А где и как?..

– Увидишь! Пока действуй, как я тебе сказал. А мне ещё надо будет выбрать момент и переговорить с Аристиной.

Момент выдался в пути, когда сделали короткий привал, отправив Фериоля с двумя воинами в разведку к замаскированному входу в тоннель. Княгиня сама приблизилась в Менгарцу и задала мучающий её вопрос:

– Не лучше ли было покинуть Шлём и немедленно вернуться в Радовену? Насколько я поняла, там тебя ждут не дождутся…

– Не получится, – с деланой грустью вздохнул Виктор. – Всем нам следует ещё не раз поваляться в «омолодителе» в обязательном порядке.

– Зачем?

– Иначе в течение месяца-двух превратимся в паралитических старцев.

– Но ты ничего не говорил! – побледнела красавица.

– Ни к чему было пугать без толку. Главное было жизни спасти.

Аристину стало трясти от страха, а на руках показалась «гусиная кожа»:

– Вдруг бы никогда больше не вернулись в Шулпу?

– Ну и что с этого? Зато в любом случае прожили бы несколько лишних месяцев. Верить в лучшее надо всегда! Ну и здесь, на Шлёме, нам ещё надо разобраться с рабством как пережитком прошлого. Ты ведь сама ратуешь за его полное искоренение?

– Да, да, конечно… – княгиня, словно потерянная, отправилась к своей лошади.

Но глядя вслед ссутулившейся красавице, Виктор морщился от сожаления. Вроде всего несколько фраз сказал, а запугал чуть не до смерти. Переборщил! Но с другой стороны, теперь княгиня от цепей зависимости так легко не избавится. Наверняка станет более покладистой и поумерит свою строптивость. А там и жених окажется рядом ей под стать.

Больше отвлекаться на подобные разговоры было некогда.

Судя по подземельям и проверенным нетронутым ловушкам, тоннель оставался в неприкосновенности. Теперь срочно следовало успокоиться по поводу всего остального потайного подземелья. Для этой цели его святость подхватил с собой на мотодрезину Фериоля, ещё двоих технических помощников и поспешил к главным объектам. Над остающимися людьми, которые двинулись по тоннелю пешком, командиром назначил Додюра Гелиана. Его заместителем княгиню Вакахан. И если бы раньше своевольная красавица, терпящая команды лишь от Высшего проповедника Менгары, возмутилась таким распределением обязанностей, то сейчас благоразумно промолчала. Всё-таки необходимость повторного медицинского лечения оказала нужное влияние. Шантаж начал действовать.

А четвёрка людей с относительной осторожностью помчалась вперёд. Но с облегчением вздохнули лишь после осмотра основных объектов. Всё выглядело нетронутым, исправным и готовым к заданным режимам работы.

Первым делом Фериоль с двумя помощниками заползли в щели подслушивания в самых стратегических местах дворца. Затем Менгарец за две ходки привёз ещё шестерых. Дальше уже ездил на мотодрезине самый сильный в руках воин, подвозя всё время приближающийся пешком отряд. Тогда как Виктор, не давая никому отдыха или времени осмотреться, сразу разводил к смотровым щелям. Последние новости, прочую информацию следовало собрать как можно быстрей и самую полноценную. Даже для княгини нашлось местечко, в котором она прослушивала большую караулку наружной охраны.

Мастер кулинарии всё-таки приступил к своим обязанностям по готовке горячей пищи, тогда как всеобщий координатор целеустремлённо наматывал круг за кругом вдоль подслушивающих и скрупулезно собирал важные обрывки разговоров. Вот только тогда он подтвердил для себя понятие перехода количества в качество. Хлынувший поток информации нельзя было ни в коей мере сравнить с тем жиденьким ручейком, который они в своё время пытались перехватить с Фериолем или уже будучи втроём с Додюром. Теперь общая картина всех событий, как во дворце, так и в городе, прояснилась за несколько часов. И как следствие, значительно возросший отряд подпольщиков успел всё правильно оценить, предпринять нужные шаги и заложить крепкий фундамент будущей победы.

Самым важным событием в Шулпе, конечно же, стала война со Вторым Шлёмом. Практически все военачальники, оставленные уже коронованным королём Паугелом Здорном присматривать за столицей, снялись с частью войск и поспешили на встречу с армией рыжего самозванца. Причём в столице осталось вполне достаточно дивизий для отражения угрозы как со стороны болотников, так и со стороны Грохочущей эскадры. Так Львы Пустыни называли соединение военных кораблей адмирала Ньюцигена, бой которых с превосходящим по численности противником у Кряжистого Угла видели тысячи свидетелей. Как потом и бесцеремонный подрыв части берега вместе с крутящими трос барабанами паромов.

Грохочущую эскадру побаивались и на берегу ей противопоставить ничего не могли. Зато чуть глубже континента спешно возводили в несколько рядов защитные сооружения. Поступивший приказ от Паугела Здорна гласил:

«Будущая столица Триумвирата – неприступна! Ни один агрессор больше не ступит на улицы Шулпы! Разве что в колонне пленных. Наш континент был и остаётся самым сильным и непобедимым, и мы ещё уничтожим любого врага на его территории! Предателей и трусов казнить на месте!»

То есть в городе нисколько не опасались болотников и рвались разгромить их наголову на дальних подступах к твердыне. Зато с большой настороженностью относились к Грохочущей эскадре, весьма интенсивно возводя рубежи обороны и при этом заселяя опустевшие после побега тысяч обитателей Шулпы здания.