Выдох.

И тишина.

Сердце у Крыса стучит слишком быстро. Тук-тук-тук. Неправильный ритм, который Кае очень хочется изменить, но она сдерживает это желание.

Скоро.

Совсем скоро она подарит ему покой. Но сперва — история.

Глава 5

— В тот же день сыграли ещё одну свадьбу, пусть и в другом храме. Князь Волков взял себе молодую жену. В доме говорили, что он любил прежнюю, сильно любил, несмотря на слабое здоровье и пустоцветность. И пока была жива, то не помышлял о другой. Да и после-то не больно спешил со свадьбой. Однако Великий князь сказал своё слово. Может, Волковы и не бояре, но род угаснуть не должен. И невесту сам предложил. А князю не отказывают. Она пришла в дом, опустив очи. Не смея и слова сказать против мужа. Тиха и смиренна, как подобает сироте-бесприданнице, пусть и в доме Великого князя выросшей. Волков принял. Любить, может, и не любил, но и обид не чинил. В положенный срок княгиня подарила сына. Наследника. И так вышло, что моя жена родила сына в один день с княгиней…

Пальцы Крыса мяли воротник.

— Княгиня посчитала это добрым знаком. Моей жене оказали великую честь. Ей позволили стать кормилицей юного княжича… тогда ещё юного. И всего лишь княжича. Нашего сына пришлось отдать няньке, благо, князь дозволил взять её. Хорошая женщина. Славная. Она любила моего мальчика… все три месяца, пока он жил.

Молчание.

Молчание бывает разным. И Кая хорошо научилась различать его. И теперь замерла, чтобы не нарушить ненароком.

— Моя жена плохо переносила разлуку с сыном. Она то и дело приходила, чтобы убедиться, что он здоров, что о нём заботятся… а однажды даже взяла с собой княжича. Она решила, что дети могут расти вдвоём. И обратилась с просьбой к князю. А он дозволил. Отчего бы и нет? Старый обычай. У него самого молочный брат имелся, который был ближе прочих. Волков даже удивлён был, что его вмешательство требуется. Но княгине решение не понравилось. Она не смела возразить мужу. Вот только не прошло и семи дней, как мой сын умер. Просто взял и умер. Ночью. Сердце остановилось. Так бывает, сказали мне. И княгиня сама утешала мою жену. Она подарила ей серьги и ожерелье из лунных камней. Артефакт, который сохранял здоровье, ведь кормилица должна быть здоровой. Я… я тогда ещё не понимал, что происходит. Младенцы действительно умирают, ты же знаешь.

Кая кивнула.

Знала.

Здесь, у самой стены, умирали часто и не только младенцы. Впрочем, никого это не интересовало.

— Моя жена занималась сыном княгини. И только им. Она переселилась в его покои, и мой дом опустел. Она не была против. Она… она менялась. Я не сразу заметил. Да и как? Мне не было места в княжеском тереме, а мою Весну домой отпускали редко. Она и сама перестала стремиться, ведь её жизнь теперь была там. Встречи же со мной стали её тяготить. Она смотрела на меня, и я не видел той любви, которая была прежде. Зато видел пустоту. И серость. Сперва тонкое кольцо вокруг радужки глаза, которое с каждым днём становилось шире и ещё шире. Оно гасило зелень, и лишь когда моя жена заговаривала о княжиче, её глаза снова оживали. А потом она как-то оговорилась… случайно. Назвала его сыном. И я понял, что она в нём сына и видит. И случилось это не само собой.

— Машина?

— Тогда они были редкостью. Я пошёл к князю. Я был его человеком и имел право… мне казалось, что я имею право. Я потребовал рассказать, что делают с моей женой. И княгиня сама отвечала мне. Что, мол, это было желание моей Весны. Что машина забирает боль. Тревогу. Тоску.

А с ними и душу.

Кая знала.

Кая видела. И то, что в пустых глазах людей, и то, что остаётся внутри них.

— И что всё это — лишь во благо. А я не понимаю. Не хочу понять, что требованием своим обрекаю любимую на душевные муки. Наоборот, я должен быть благодарен за старания.

А благодарным Крыс не был.

Кая точно знала.

— А когда я не согласился, посмел настаивать, мне напомнили, кто я есть. Человек Волкова. Его слуга. И его собственность. По закону.

Вдох.

Выдох.

— Что он сделал?

— Кто другой велел бы выпороть. А потом ещё раз. Или шкуру бы содрал. Но Волков был хорошим хозяином. Он не портил ценное имущество. И меня отослали на Стену. Все дома обязаны давать людей. Воинская подать. Я не был воином, но на стене и артефакторы не бывают лишними. Правда, никто и никогда не давал лучших… не знаю, может, мне хотели показать иную жизнь.

— Не получилось?

— Отчего же. Получилось. Очень даже получилось… стена… она пугает. Сперва. Камень и железо… железо и камень, — Крыс сидел, сгорбившись, с закрытыми глазами, и улыбался. — Седой лёд, что поднимается от земли, тянется ввысь, чтобы добраться до края и через край. И огненные руны. Сторожевые идолы, очи которых пылают яростью. А ещё холод. Я впервые ощутил холод. Понимаешь?

— Нет.

— Ну да. Куда тебе… — он ответил не зло. — Там, в Верхнем городе, холода нет. Там всегда или весна, или лето. Солнце. Зелень. И земля родит щедро, богато.

Поэтому бастионы и живы.

И не только они.

— А я помню, как протянул руку и на неё опустилась снежинка. Настоящая. Обожгла и растаяла. И как будто там, внутри, что-то отозвалось… но кому я это рассказываю, — Крыс махнул рукой. — Тогда стена мне казалась единой, нерушимой. Великой, как и должно быть защите и опоре. Разделяющей миры. И я стал частью её на долгие пять лет.

Пять лет — это много.

Кая знает.

Кая умеет считать дни и месяцы тоже.

Она многое умеет.

— Как ни странно, но на Стене я получил подобие свободы. Я перестал быть человеком Волковых, но стал — княжьим. И надо мной был лишь закон, единый для всех. Это было неплохое время. Тяжёлое, конечно, но я многому научился. На Стене есть свои артефакторы, которые знают едва ли не больше, чем те, кто учил меня в княжеской школе. Их наука не книжная — живая, опытом выпестованная. Я стал работать с костьми тварей, и с сизым обындевевшим деревом, что впитало ярость Вечной зимы. А ещё потрошить, выделывать шкуры, выбирать кости, мешать зелья и выходить на ту сторону почти без страха. К третьему году стал видеть и скрытые тропы.

Не только видеть, но и ходить по ним.

Крыс единственный рисковал выбираться на ту сторону в одиночку. Пока Кая не подросла. Вдвоём ходить было удобней. А тропы… тропы и она умела видеть.

— Но дело в другом. Чем дольше я соприкасался со льдом, тем странней себя ощущал. Появлялись мысли. Очень неправильные мысли. И желания тоже. И вопросы. Много вопросов. Благо, нашлись люди, которые объяснили, что не все вопросы стоит задавать вслух. Я писал письма. И получал ответы от жены. Она была неизменно вежлива, но и только. В её посланиях не было жизни. Она благодарила, желала здоровья и выражала надежду, что я буду честно исполнять свой долг. И тогда я впервые задумался, кому же и что я должен? И почему…

Крыс потёр грудь и велел.

— Воды принеси. Горячей.

Кая молча сползла со стула. Вода стояла в ведре и уже сделалась мутной, но стоило набрать в старую жестянку и тронуть скрытую руну, как вода очистилась.

А потом начала медленно нагреваться.

— Волков умер за месяц до окончания моего срока службы. Я вернулся в дом с наградами, с благодарностью от князя и вольной, которую дают всем, кто доживает до конца. Я вернулся, чтобы забрать жену. У меня было, чем заплатить выкуп. Не просто зубы ледяного барса или клыки серой ящерицы. Нет, я создал особые вещи, удивительные вещи. Вещи, за которые мне предлагали тысячи золотых…

Врёт?

Крыс никогда не врал. И Кая даже одно время не понимала, насколько это странно.

— Меня пустили за врата. И выслушали. И вывели ту, что называлась моей женой. Она всё ещё была красива, будто время вовсе не властно над ней. Вот только глаза погасли. В них не осталось ни одной зеленой искорки. И улыбка умерла. И то, что я видел перед собой, перестало быть человеком, превратившись в оболочку. А управляющий — кто я таков, чтобы со мной говорила княгиня — назначил цену.